— Ты, — указал Эндер пальцем на малыша. — Где тут низ?
— Там, где ворота противника. — Ответ был быстрым, но тон как бы говорил: «Кончай уже занудствовать, давай займемся чем-нибудь поважнее».
— Как звать, малыш?
— Боб, сэр.
— Очень соответствует размеру твоего мозга, солдат. — (Остальные ребята тихо засмеялись.) — Так вот, Боб, ты прав. Теперь слушайте меня внимательно, потому что это важно. Когда мы проходим через дверь, нас могут подстрелить. В прежние времена у вас было бы десять-пятнадцать секунд на размышление и подготовку. Но в наши дни, если не вывалишься из ворот раньше противника, все, считай, ты заморожен. А что происходит, когда тебя замораживают?
— Ты не можешь двигаться? — предположил один из ребят.
— Это подразумевается, — ответил Эндер. — Но что с тобой происходит?
И первый разумный ответ дал, конечно, Боб, вовсе не смущенный насмешкой командира:
— Ты продолжаешь лететь в том же направлении и с той же скоростью, которую успел набрать.
— Так и есть. Вы, пятеро у стены, вы, да, вы, оттолкнулись — и вперед!
Удивленные ребята переглянулись, замешкавшись. Эндер заморозил их.
— Следующая пятерка, вперед!
Эти сразу послушались приказа. Эндер также заморозил их, но они продолжили свой путь к дальней стене, к «полу», в то время как первая пятерка бессмысленно дрейфовала рядом с основной группой.
— Полюбуйтесь на этих так называемых солдат, — сказал Эндер. — Командир приказал им двигаться, а они — нет, вы гляньте! — не только дали себя заморозить, но еще и умудрились замерзнуть там, где будут путаться под ногами у своей армии. Зато другие пятеро выполнили приказ и летят прямо на врага. Они сломают строй противника, закроют ему обзор. Полагаю, примерно четверо из присутствующих поняли смысл этого маневра. И без сомнения, один из них — Боб. Эй, Зерновая Культура, я прав?
Тот промолчал. Эндер пристально смотрел на него, пока наконец Боб не ответил:
— Так точно, сэр.
— Объясни же нам.
— Если приказано двигаться — двигайся быстро, в таком случае, даже замороженным, ты сможешь нанести урон врагу и не помешаешь операциям собственной армии.
— Отлично. Ура-ура, в моей армии есть хотя бы один солдат, который может работать головой.
Эндер видел, как меняется настроение других солдат, как они неловко ерзают, как отводят взгляды, не желая смотреть на Боба. «Зачем я делаю это? Зачем мне, хорошему командиру, превращать несчастного парня в мишень? Или я веду себя подобным образом просто оттого, что со мной поступали точно так же?» Эндеру очень хотелось исправить содеянное, сказать ребятам, что этот малыш нуждается в дружбе и ласке больше, чем кто бы то ни был. Но конечно же, он не мог это сделать. Не в первый день. В первый день даже его ошибки должны восприниматься как часть гениального плана. Иначе солдаты потеряют доверие к своему командиру.
Эндер подлетел к стене и оттащил одного из мальчишек в сторону:
— Ну-ка, выпрямись!
Он развернул парня в воздухе так, что тот повис ногами к строю. Мальчик был еще в движении, когда Эндер заморозил его. Солдаты рассмеялись.
— В какие части тела вы можете попасть? — спросил Эндер у мальчика, стоявшего прямо под ногами замороженного солдата.
— Только в ноги.
— А ты? — Эндер повернулся к его соседу.
— Могу в туловище.
— Ну а ты?
Парень, стоявший еще правее, ответил:
— Я вижу его целиком. Могу попасть, куда захочу.
— Площадь ступней невелика. Это плохая защита.
Эндер оттолкнул замерзшего солдата в сторону. Потом подогнул ноги, будто встал на колени в воздухе, взял пистолет и заморозил их. Штанины его костюма мгновенно стали жесткими, удерживая ноги в избранном положении.
Эндер сделал кувырок и повис перед своей армией, повернувшись к ним ногами:
— Что вы видите теперь?
— Много меньше, — ответили они.
Эндер просунул пистолет между ногами.
— А вот я вижу прекрасно, — сказал он и начал замораживать зависших внизу ребят. — Остановите меня! Попробуйте в меня попасть!
Его все-таки заморозили, но он успел вывести из строя около трети присутствующих. Затем Эндер нажал на крюк и разморозил себя и своих противников…
— Итак. Где вражеские ворота?
— Внизу.
— Какова наша позиция при атаке?
Некоторые начали что-то говорить, но Боб успел ответить раньше. Он оттолкнулся от стены, подогнул ноги и полетел к вражеским воротам, ведя густой заградительный огонь.
На секунду Эндеру захотелось заорать на нахала, вернуть его и наказать, но он тут же совладал с собой. «Почему я должен сердиться на этого малыша?»
— Что, только Боб знает ответ? — крикнул он.
И тут же вся его армия ринулась к противоположной стене — на коленях, с пистолетами, зажатыми между ногами, намертво вдавив спусковой крючок и вопя во всю мощь своих легких. «Может, придет день, — подумал Эндер, — когда я использую эту схему: сорок вопящих солдат, дезорганизованная и дезорганизующая атака».
Когда они добрались до вражеских ворот, Эндер приказал немедленно повернуть назад и атаковать уже его — всем, разом. «Да, — думал он, — совсем неплохо. Мне дали нетренированную армию, здесь нет солдат, на которых я мог бы опереться, но и дураков тут нет. С этим материалом можно работать».
Наконец они собрались вместе, смеющиеся, возбужденные. Эндер продолжил урок. Он заставил всех согнуть ноги в коленях и заморозить их в таком положении.
— Для чего в бою нужны ноги?
— Да вовсе не нужны, — хором сказали несколько солдат.
— А Боб так не думает, — возразил Эндер.
— Ноги нужны, чтобы отталкиваться от стен.
— Правильно.
Кое-кто начал возражать, что одно дело — отталкиваться от стен, это значит двигаться, и совсем другое — вести бой.
— Неподвижный солдат — легкая добыча для противника, — пояснил Эндер.
Все замолкли и еще больше невзлюбили Боба.
— Ну а с ногами, замороженными вот так, вы сможете отталкиваться от стен?
Никто не отвечал, видимо боясь ошибиться.
— Боб?
— Никогда не пробовал… Но если развернуться лицом и сложиться пополам…
— Правильно, но неправильно. Смотрите на меня. Моя спина прижата к стене, ноги заморожены. Я как бы стою на коленях, а значит, мои ступни тоже прижаты к стене. Отталкиваясь, вы давите вниз. Тогда ваше тело напрягается, как пружина, распрямляется, и вы летите, как горошина, выпущенная из духовой трубки. Ну, или боб, кому что нравится.
Смех.
— Но когда мои ноги заморожены, я могу использовать ту же самую силу — толкаю вниз бедра, это отбрасывает мои плечи и ступни на стену, выносит бедра вперед, и я лечу, причем без всякого напряжения, — смотрите!
Эндер напрягся, толкнул бедра вперед, отлетел от стены, тут же перестроился, выпрямился и теперь уже несся ногами вниз на противоположную стену. Приземлился на колени, скрутил заднее сальто, распрямился, как пружина, и полетел обратно под совершенно неожиданным углом.
— Огонь! — крикнул он.
И закрутился винтом. Он летел почти параллельно строю, но из-за вращения ни у кого не получалось удержать его на мушке достаточно долго, чтобы заморозить.
Он разморозился и с помощью крюка вернулся к своим.
— Вот над этим мы и будем работать первые полчаса. Вы накачаете себе мускулы, о существовании которых даже не подозревали. Задача: используя ноги как щит, научиться управлять своими движениями, освоить этот «винт». Когда ты рядом с противником, от «винта» мало толку, но чем дальше расстояние, тем надежнее эта защита, ведь чем дальше враг, тем дольше ему приходится удерживать луч в одной точке. Но если ты крутишься, у него никак не получится тебя подбить. А теперь всем заморозиться — и вперед!
— Но, сэр, вы хотя бы направление укажите… — нерешительно попросил один из солдат.
— Куда глаза глядят. Я хочу, чтобы вы летали как попало, врезались друг в друга, сталкивались и так далее. Вы должны научиться либо избегать этих столкновений, либо использовать их. А когда мы будем осваивать атаку строем, вам, наоборот, придется учиться сталкиваться специально. Всё, начали!
На сей раз приказ был исполнен незамедлительно.
Эндер ушел из боевой комнаты последним. Он задержался там, помогая советами самым медлительным и неопытным. В принципе, у ребят были неплохие учителя, но большинство из них были совершенно беспомощны, когда речь заходила об исполнении нескольких задач одновременно. Они научились отталкиваться с замороженными ногами от стен, довольно лихо освоили маневрирование в открытом пространстве, но лететь в одну сторону, стрелять в другую, делать разворот, два кувырка, отталкиваться от стены, снова стрелять, при этом меняя направление, — все это было выше их сил. Муштра, муштра и только муштра — вот чем Эндер будет заниматься в ближайшее время. Стратегия и строй — замечательные вещи, но от них никакого толку, если армия не знает, как вести себя в бою.
Они должны быть готовы уже завтра. Его назначили командиром слишком рано. Учителя теперь меняют правила, ему запретили обменивать солдат, не дали ни одного толкового ветерана. Где гарантии, что его не пошлют в бой прежде, чем пройдут три месяца, обычно отводимые на подготовку армии?
Ничего, вечерами Алай и Шен будут помогать ему.
Эндер все еще плелся по коридору, ведущему из боевой комнаты в спальню, когда обнаружил, что путь ему преградил Боб. Малыш выглядел очень злым. Эндеру сильно не хотелось решать сейчас чьи-то проблемы.
— Хо, Боб.
— Хо, Эндер.
Пауза.
— Сэр, — мягко поправил его Эндер.
— Я понимаю, что вы делаете, Эндер, сэр, и хочу предупредить вас.
— Предупредить меня?
— Я могу стать лучшим солдатом вашей армии, но не стоит играть со мной в игры.
— А не то?
— А не то я стану худшим солдатом вашей армии. Либо одно, либо другое.
— И что же тебе нужно? Любовь и нежность? — Эндер тоже начинал злиться.
— Мне нужен взвод, — невозмутимо ответил Боб.
Эндер повернулся к нему, подошел поближе и остановился, глядя мальчику прямо в глаза: