Оставалось только гадать, на что была способна та парочка разбившихся игроков. Я на всякий случай уточнил, был ли замешан в аварии грузовик, но получил отрицательный ответ. Всему виной оказался алкоголь и излишняя самоуверенность молодых людей.
Защитников в команде так же было трое – два полевых и один запасной. Стандартная раскладка, хотя раньше мечников имелось больше. Основу составляли киборг Архарыч, с мощным силовым молотом, и гигантский ворлок Хэлфраер, по габаритам не уступавший нашему Крокоту. Гигант был вооружён антигравитационным отбойником, ласково прозванным «Мухобойкой», которым он размахивал в бою на манер весла. Устройство напоминало снегоуборочную лопату на длинном черенке, и могло размазать тонким слоем любого, кто попадал под зону её действия. Тяжеленный шар он тоже запускал в воздух, словно теннисный мячик.
Третьим защитником был геномодифицированный человек по имени Дерлион с фотонной секирой, являвшийся наименее опасным бойцом. Но при этом в скорости он почти не уступал мне, что для его класса являлось большой редкостью. Не будь у него тяжёлых доспехов, парня можно было смело принять за ещё одного мечника.
Последним членом команды числился шпион Че-Репаха, которого для краткости все называли просто Че. Он практически не принимал участия в тренировках, предпочитая отсиживаться на скамейке, с головой погрузившись в нейроинтерфейс. Его никто не дёргал, из чего я сделал очевидный вывод, что на поле запасной диверсант появляется редко. В принципе, если капитан безвылазно отсиживается в «инвизе», то в замене он особо не нуждается.
Я и сам пока что являлся запасным игроком, но редко какой матч обходился вообще без замен хотя бы у одной стороны. В чём пришлось убедиться уже совсем скоро.
Первая игра не предвещала особых сложностей. «Апостолы Аппетитного Апокалипсиса» или сокращённо «Три-Ап» являлись сильнейшими лишь среди середнячков. За счёт чего и выбились в одну восьмую финала. Однако, любоваться соревнованием мне пришлось лишь четыре раунда – затем Джи-Листа отправили на перерождение. Вражеский защитник перехватил его, когда тот пересекал жёлтую линию вместе с бомбой, и наш мечник предпочёл взорваться вместе с противником.
Счёт к тому времени был «три-один» в нашу пользу, поэтому от меня требовалось просто не запороть игру команды. Я вынул из инвентаря «Чёрное Пламя», тут же приковавшее внимание всех соперников, после чего встал рядом с остальными — за ближайшей полосой. На месте взрыва опустился новый шар, право обладания следовало заслужить в короткой дуэли. Чаще всего этим занимались защитники, ведь увесистый снаряд следовало каким-нибудь образом переправить своим сокомандникам.
От нас на раздачу отправился Хэлфраер, а компанию ему составил не менее рослый игрок «Три-Ап» с пневматической кувалдой. Несколько секунд они размахивали грозным оружием, способным проломить средней толщины переборку, после чего ворлок отправил бомбу по дуге в нашу сторону, а соперника – кувырком почти до самой кромки поля.
-- Кул, твоя подача! – зазвучал в наушниках голос невидимого капитана.
Я тут же ринулся вперёд, согнув левую руку на манер ковша. Разогнанный антигравитационной плёткой шар гулко ударил меня в грудь, едва не сбив с ног, но мне удалось погасить его чудовищную инерцию. Правда, при этом двуручник едва не остался на полу, но закидывать его за спину сейчас точно не стоило. Соперники грамотно рассредоточились по прямоугольному полю и теперь неслись ко мне со всех сторон. А проклятая бомба принялась мерно тикать, отсчитывая секунды до детонации. Никаких таймеров при этом не высвечивалось, и поэтому каждый удар этого великанского сердца приходилось запоминать.
Уже через четыре тика дорогу мне преградил вражеский мечник в стилизованных под восточный колорит доспехах с плазменной катаной в руках. Позади тяжело топал Архарыч, и мне следовало швырнуть снаряд ему, но этот манёвр был слишком уж предсказуем. Мой противник нарочно замер перед самой чертой, явно чего-то ожидая. Остальные его товарищи находились слишком далеко, и только шпиона нигде не было видно.
– Нужен шарик? – поинтересовался я у самурая. – Лови!
И подбросил бомбу, насколько смог высоко. Игрок на провокацию не повелся, выставив перед собой щит, чем подписал себе смертный приговор. «Черное Пламя» проигнорировало энергетический заслон и тяжёлый клинок глубоко вонзился в затейливо украшенную броню. Проигнорировать подобную расправу затаившийся шпион попросту не смог – он прекрасно видел, как просело здоровье у мечника. Поэтому в следующую секунду в мою спину ткнулся раструб мощного парализатора.
Обычно контакт с этим прибором оканчивается полным параличом на несколько минут, но в этот раз всё ограничилось одним лишь бессильным щелчком. Да и сам скрытник стал более чем виден из-за резкого отказа маскировочного оборудования. Волна электромагнитного импульса накрыла его, как говорится, с головой. Я не стал долго прятать собственные козыри, а решил избавиться от двух соперников одним махом. Поэтому следом за атакой активировал спецспособность.
Подоспевший к нам Архарыч с разбега впечатал недоумевающего шпиона в пол, а следом на тот свет отправился раненный самурай. Единственной плохой новостью было то, что бомба успела упасть и даже откатиться от нас в красную зону. Мало того, что любое касание с поверхностью поля разом списывало десяток секунд, так ещё взрыв за красной чертой стоил одного штрафного очка нападающей стороне. Это было сделано для того, чтобы повысить ставки для атакующих и помочь тем командам, что играли строго от обороны.
Я со всех ног рванул к шару, оставив двуручник и дальше плавить бездыханное тело.
– Кул, таймер на нуле, не успеешь, – спокойно предупредил меня Кот.
– А вдруг?
– Серьёзный аргумент, – хмыкнул шпион. – Давай проверим.
Вроде бы пробежать двадцать с лишним метров не такая и сложная задача. Впереди больше никого не было – остальные сражались с ребятами, а один валялся бесчувственной куклой, испытав на себе действие исправного парализатора.
Выносливости у меня было ещё полно, и последний отрезок пути я преодолел во вратарском прыжке, вытянувшись параллельно полу. И всё равно, проклятый шар рванул в моих руках едва поравнявшись с ленточкой. Мне не хватило даже не одной секунды, а каких-то жалких её долей. И то, что наша команда всё равно одержала техническую победу, уничтожив большую часть игроков, являлось для меня очень слабым утешением. Будь противники посерьёзней – и нам пришлось бы туго. Того и гляди, что условия контракта мне предложат пересмотреть.
Ведь на самоходку я пока и близко не наиграл.
Глава 117
Теперь я прекрасно понимал, как чувствует себя Криман перед очередной высадкой. Бомба будто нарочно пыталась взорваться именно в моих руках. Неудивительно, что следующую игру я покинул самым первым, успев сильно ранить двоих. Одного зацепил мечом, а второй оказался слишком близко ко мне во время взрыва. Он так и не дотянул до спасительной зоны, где располагался медблок, и умер на руках у товарищей.
Получился вроде как размен, но наша команда ушла в минус из-за штрафного очка. Положение удалось исправить лишь благодаря А-Дейну, который добил второго подранка и пошинковал вражеского капитана в излюбленной манере ложного отскока. Этим приёмом он в своё время едва меня не прикончил — вместо привычного разрыва дистанции мечник неожиданно вываливался из портала позади противника и продолжал атаку.
Сборная клана «Мёртвая Звезда» потери лидера так и не перенесла. Им удалось забрать Архарыча и забить ещё два гола подряд, но в целом их плачевную ситуацию это уже исправить не могло. Лишившиеся толкового координатора игроки по одному становились жертвами А-Дейна или Хэлфраера, открывших настоящий сезон охоты на разобщённых противников. В итоге, при выигрышном счёте соперники получили техническое поражение, оставшись в меньшинстве. Как я понял, при участии мощных бойцов подобным образом заканчивалось большая часть матчей.
Мы продрались в полуфинал, где должны были столкнуться с моими старыми знакомыми – «Убийцами Красной Звезды» или сокращённо «КРС». Они атомным ледоколом прошли сквозь всех соперников, и всерьёз претендовали на кубок «Кровавого мяча». Победить такую сильную команду простейшей тактикой геноцида было чем-то из области анекдотов.
– Нам нужен толковый план, — заявил А-Дейн на брифинге перед матчем.
– Просто не подпускайте Кула к бомбе, — весело пробасил Хэлфраер. – Она в его руках просто тает.
— Зато он подрезал их самого сильного игрока, – встал на мою защиту Двоичный Кот. – Так что так и будем действовать. Форвардами будут Дерлион и Глист, остальные прикрывают.
Он развернул перед нами проекцию игрового поля и принялся подробно объяснять кому и где лучше находиться. Меня снова передвинули в запасные, но я этому был только рад. Чем позже мы с проклятым шаром пересечёмся, тем дольше продлится моя игра.
– Так, и напоследок обратите особое внимание на двух нападающих, – призвал нас капитан. – Это просто машины смерти, будьте с ними максимально осторожны и старайтесь не оставаться один на один.
— Отто и Арзамас? – уточнил пунктуальный А-Дейн. -- Я уже сталкивался с ними. Очень неприятные противники.
– Они самые. Поэтому бережём себя и стараемся выиграть по очкам…
Брифинг затянулся ещё на добрые полчаса, а изматывающие тренировки продолжалась до глубокой ночи. Если учитывать, что в реальности спать мне было категорически некогда, то на следующее утро я прибыл на матч в скверном настроении. Хотелось влить в себя полведра кофе и кого-нибудь убить. Тот адрес, что слил мне Пастырь, оказался тем ещё крепким орешком, и чтобы его расколоть требовался промышленный гидропресс. Но даже самая крепкая скорлупа имеет уязвимые места, нужно только суметь их найти.
Так же рассуждал и наш капитан, проанализировав предыдущие игры «Убийц Красной Звезды»