Будь у меня чуть больше времени, я лично скатался бы к нему в гости, чтобы поздравить с новосельем. Но хоть здесь бедолаге немного повезло — ему просто выставили немаленький счёт под угрозой обрушения репутации. Ведь закопать человека легко, а вот заставить его по-настоящему ответить за свои поступки гораздо сложнее.
Предателей никто не любит, поэтому бывший инженер не нашёл поддержки даже у тех, на кого работал. И в итоге плотно сел «на счётчик». С новой жилплощадью ему предстояло вскорости проститься, как и с многим остальным, включая расстроенную девушку. Надеюсь, такой урок его хоть чему-нибудь, да научит.
Тем временем, пока я улаживал дела в виртуале, Талтер изо всех сил прятал нашего невольного союзника, на которого был открыт официальный сезон охоты. Начиная со спецслужб и заканчивая частниками – все активно искали беглого хакера. Моему бывшему сослуживцу пока что удавалось обводить их вокруг пальца, но с каждым днём фокусов в его кармане оставалось всё меньше.
Пышное окончание Турнира я банально проспал, вывалившись ненадолго из игры в свою съёмную конуру. Лишь потом, торопливо жуя холодный завтрак, ознакомился со списком победителей. В прицепе, итоговые места распределились без особых сюрпризов. «Фаер Фокс» не смог подняться выше четвёртого места, а вот «Убийцы Красной Звезды» удержали второе. Золото же взяли те самые «Астральные Охотники», победившие в доброй половине соревнований.
Среди кланов-новичков тоже имелись знакомые названия. «Жнецам» удалось завоевать бронзу и получить заветный пропуск в соседнюю галактику. Старт должен был состояться уже сегодня, после пышных проводов. Остальным оставалось лишь набраться терпения и ждать, пока лучшие из лучших разведают обстановку. Если у них выйдет закрепиться на новых рубежах, то следом должны ринуться все остальные, охочие до новых приключений.
Нам же сейчас было совсем не до покорений новых территорий — тут бы своё удержать. И если у ребят Диоксида имелось занятие поинтересней, чем рейдить бывших конкурентов, то «Прососовцы» наверняка точили зубы и жаждали реванша.
Новых писем от Пастыря пока что не приходило, и я всё сильнее сомневался, а будут ли ещё. Зато бурление в Сети наконец-то дало положительный результат – прокуратура заявила о начале проверки деятельности «БУЛАТАа». Как и во времена Аль Капоне, финансовые потоки служили лучшим доказательством вины, и проигнорировать такие явные улики «наверху» попросту не могли.
Главное было найти точку ввода и вывода средств. Деньги, как известно, не берутся из воздуха.
Как оказалось, товарищи акционеры через подставные фирмы спонсировали множество нелегальных проектов, и если у государевых нюхачей выйдет доказать хотя бы часть из этого внушительного списка, то их концерну однозначно конец. Шумиха уже поднялась знатная – одно только убийство игроков чего стоило. Разгневанное сообщество требовало скорейшей расправы над виновными, собирая сотни тысяч подписей под петициями.
Казалось бы, руководство не без помощи Хрусталя обрубило все концы по «Призракам», но кое-какая отчётность касательно испытаний всё-таки осталась. Гришиному профессионализму оставалось только позавидовать, ведь одни только акции производителей голограмм в одночасье рухнули на рекордные шестьдесят процентов. Люди, наблюдавшие за тем, что могут творить объёмные изображения, массово отказывались от их домашнего применения. Реклама тоже пострадала неслабо, и сейчас пиар-менеджеры по всему миру ломали голову, как выйти из данного кризиса.
Досталось на орехи и власть имущим. Граждане быстро смекнули, что до сего момента от них скрывали правду и теперь выдвигали вполне обоснованные претензии своим лидерам. Тем же приходилось обильно потеть перед камерами в попытках хоть как-то оправдаться.
Помимо неуловимых «Призраков», концерн оказался замазан в торговле человеческими органами, рэкете и отмывании колоссальных сумм. В перечень их услуг так же входили заказные убийства и «отмазывание» проштрафившихся богатеев перед законом. У них даже имелся грёбаный прайс для особых клиентов, и за одно только его существование мне очень хотелось повстречаться с троицей лично. Уж у меня бы они за каждый пункт ответили по всей строгости.
Каждая строчка заставляла скрипеть зубами. Сбил пешехода в состоянии наркотического опьянения? С вас столько-то, и уголовное дело рассосётся без следа. Каждая категория граждан оценивалась по-своему – пожилые люди стоили дешевле, а вот дети влетали в копеечку. Обвинения в изнасиловании? Ничего страшного, и такое уладим. Если объект несовершеннолетний, то придётся доплатить, увы. А вот пол жертвы не имел ни малейшего значения – настоящее равноправие.
Надеюсь, оптовикам не предлагались скидки или сезонные абонементы…
Чем больше я наблюдал за реакцией в Сети, тем больше убеждался, что поступил правильно. Пастырь может и разобрался бы с акционерами в своей излюбленной манере, но у многих получилось бы соскочить с крючка. Без нормальных допросов, свидетельских показаний и прочего доказать вину большинства будет практически невозможно. А ведь действовала троица отнюдь не в одиночку, тесно сотрудничая со множеством «полезных» людей. Будет обидно, если у кого-то получится выйти чистеньким из этого фекального потока.
В игре же меня с самого порога снова затянуло в водоворот мелких проблем, и в себя я пришёл на отдалённом астероиде, где инженеры заканчивали монтаж автоматической огневой ячейки. Нейроинтерфейс настойчиво стучался в зрачки неприлично яркой надписью, перекрывшей всё остальное:
«Внимание всем астронавтам! Важное сообщение!
Сегодня из межгалактических порталов, собранных по древним чертежам, на территорию Союза Антропоморфов вторглись неизвестные захватчики. Одновременно с этим механоиды Антареса грубо нарушили мирный договор и начали военные действия на приграничных территориях. Союз готов принять любую помощь в отражении данной агрессии, для чего можете подать соответствующую заявку в Штаб Сопротивления…»
Дальше я читать сводку галактического Информбюро не стал – и так всё было предельно понятно. Лучшие из лучших попали прямиком в гости к арахнидам, а те в свою очередь нанесли ответный визит вежливости уже к нам. Таким образом весь расклад сил в галактике перекраивался на корню, а сама игра получала крупное обновление.
Следом пришёл вызов от клан-лидера, который жаждал как можно скорее пообщаться со мной на базе. Пришлось прыгать в «коробочку», которых у нас осталось ещё десятка полтора, и мчать на «Запорожец». Для пущей хохмы игроки выкрасили их в весёленький оранжевый цвет и нанесли таксистскую шашечку на борта.
Хреноватор по доброй традиции облюбовал для себя небольшое помещение, которое пустовало после отмены рабского труда. Там он принимал посетителей и разрешал текущие вопросы, не требующие личного присутствия. Само собой, обитель клан-лидера была тщательна экранирована, а неподалёку обязательно ошивался кто-нибудь из наших шпионов. Хотя и сам псионик мог увидеть замаскированных игроков, если между ними не было металлических препятствий.
— Всё пошло именно так, как мы с тобой и предполагали, – радостно оскалился Болеслав. -- Ядро атаковано, периметр атакован, так что Союз сейчас как та девица в «бутерброде». Ну, ты понял, да?
– А ничего, что мы сами не так далеко от Антареса? – слегка охладил я его восторг.
– М-да, будет неприятно, если они нам снова всё поломают.
– Это ещё мягко сказано…
– В этот раз мехи сражаются со всеми подряд и вряд ли доберутся сюда целёхонькими, – прикинул псионик. – Да и мы здесь уже плотно окопались. Ну, если только они линкор с собой не притащат.
– Чего это ради… – я осёкся на полуслове. – Подожди! Ты хочешь сказать, у них есть веская причина?
– Ну да, наши спасённые снова заговорили. Точнее, один дед. Он с самого отъезда с «Жигулей» змеюку из себя строил – шипел и периодически пытался меня придушить, а тут прямо соловьём распелся. Мол, настал критический момент – либо нашу галактику получится отстоять, либо мы повторим печальную судьбу их народа. И я, почитав свежие сводки, склонен этому верить.
– Всё настолько плохо?
– Азархадонцы и сами далеко не подарок, а вот их хозяева обладают «лейтовой» техникой. Корабли все сплошь десятки, вплоть до «уникумов» в качестве флагманов, ручные пушки и вовсе никакой классификации не поддаются. Пока что они без проблем сметают всё, что им встречается по пути. Два вписавшихся клана уже вырезаны под ноль, остальные огребли в разной степени тяжести. Может им и возместят потом за всё, но я пока склонен в этом сомневаться.
– А мы-то здесь при чём? Про арахнидов было известно многим, включая тех, кто искал наследие древних. Уверен, что все победители Турнира прекрасно знали, куда они идут и что последует потом.
– Не у всех эти самые древние проводку чинят, – заговорщицки подмигнул мне Болеслав. – А ведь именно они в своё время смогли надрать задницу скорпиошкам.
– Получается, старший К’Вонг рассказал тебе подробности той войны?
– В общих чертах. Он же всё-таки технарь, а не вояка. Поначалу их точно так же щемили по всем фронтам, игра была в одни ворота. Но уже перед самым финалом им удалось создать такую мощную бабаху, которая уничтожала любой флот ваншотом. Ультимативная вещь. Назвали её «Копьё Ориона», но больше деду ничего не известно. Ни где теперь находится эта штука, ни сохранилась ли она вообще.
– А сам-то как считаешь, стали бы К’Вонги ставить крест на таком важном проекте? – поинтересовался я. – Они ведь лучше всех знали, что история с вторжением обязательно повторится.
– Однозначно бабаху припрятали где-то в тихом месте, – кивнул клан-лидер. – Только вот системы с таким названием в нашей галактике нет. Где этот самый Орион искать, без понятия.
– Зато я, кажется, догадываюсь. Копьё где-то здесь, в Приграничье.
– Да с чего ты это взял?!
– Антаресцы. Что им мешало переместить войска под каким-нибудь предлогом вглубь Союза и начать атаку оттуда? Зачем они вообще долгое время шерстили здешние пустые регионы?