– Вручную?!
– Ну, там какая-то древняя гидравлика… – с трудом припомнила Убивашка. – На счёт подробностей можешь меня не пытать – я тебе не Гаризонтопедия. И вообще, мы будем сегодня грабить, или как?
Со схожим вопросом ко мне обратился и бравый командор, хоть и не в столь цензурной форме.
– Причина веская, – обрадовал я Донованозиса, вновь переключившись на внешний канал. – Настолько, что мы никак не можем отпустить вас одних…
Глава 99
— Слушай, а мы точно за Эмирилом летим? – с явным сомнением решила уточнить у меня Убивашка.
– И за ним тоже, не волнуйся. Нам теперь грабить сама система велела, вот мы и крутимся, как можем.
— Ага, сделаю вид, что поверила…
Естественно, база работорговцев располагалась вдали от заветного месторождения, в одном из закутков тупикового сектора. За ним звёзды встречались настолько редко, что его можно было смело окрестить самой настоящей окраиной галактики. Место глухое, и скрытое от посторонних глаз – то, что надо для нелегальных промышленников.
Ведомые собственным искателем скауты двигались в правильном направлении, только они бы вряд ли сюда добрались без нашей помощи. Несколько раз наш путь преграждали пиратские шайки, но стоило им увидеть мощный азархадонский корвет, как всякое желание разбойничать у них резко отпадало. На поиски даторийцев отправились преимущественно слабаки и одиночки, рассчитывающие схлестнуться с такими же противниками, но никак не с прокачанным боевым звездолётом. Все делали очевидный вывод, что они уже опоздали с захватом, и быстренько убирались восвояси.
Лишь однажды киборгам хватило наглости потребовать от нас что-то существенное. Якобы, мы оказались на их суверенной территории, а значит — часть добычи принадлежит им. Но стоило нам со скаутами войти в боевой режим, как неудавшиеся рэкетиры тут же поспешили нырнуть обратно в подпространство. Бравый командор Донованозис даже расстроился от такой трусости, но я уверил его, что он успеет ещё отвести душу.
Поначалу даториец относился к нашему сопровождению с изрядной долей подозрения, однако, когда с помощью Убивашки удалось отыскать отчётливые следы сэндпиксов, он заметно оттаял. Рабовладельцы вели себя крайне осторожно, и без помощи опытного искателя поход точно затянулся бы на несколько дней. В нашу пользу сыграло то, что при всём желании те не могли сидеть у себя в тупичке – им требовалось сдавать продукцию и регулярно пополнять истощающиеся трудовые резервы.
Большую часть рабов сэндпиксы, как нетрудно догадаться, приобретали прямо на «Гвозде-4», не без помощи пиратов. Те беззастенчиво торговали членами экипажей захваченных судов, облегчая нагрузку на воинственных киборгов. Зачем набирать полноценную команду, которой нужно ещё и платить, когда некоторые позиции можно заткнуть невольниками? Инженеры, учёные, пилоты, геологоразведчики — да мало ли, кто! За собой киборги оставляли преимущественно слоты пушкарей и десантников, поэтому воины редко попадали в плен.
Но если такое всё же случалось, их участь была ещё более незавидна, чем у остальных. Добытчики Эмерила предпочитали покупать самых невостребованных и дешёвых рабов, но не гнушались и сами захватывать новые кадры, если видели такую возможность. Как в случае с колониальным челноком, шедшим с минимальным прикрытием.
Сами сэндпиксы являлись выходцами с какой-то дикой планеты, где флора давным-давно одержала верх над фауной, так что они относились к редким представителям разумных растений. Правда, питались они вовсе не солнечными лучиками и родниковой водицей, а любой органической пищей, не гнушаясь и белковой. Поэтому несчастные рабы, страдающие от зашкаливающего облучения, до последнего рвались обратно на прииски. Лучше уж умереть там, в тусклом свете беспощадного пульсара, чем стать закуской для собственных хозяев…
Меня такое безотходное производство не устраивало в принципе, поэтому я решительно забил болт на возможный конфликт с пиратами. Кто-то ведь наверняка крышует этих плотоядных кактусов, и ясен пень побежит жаловаться в Совет. Ну, и пусть. Нам с главами кланов детей и так не крестить, так что на одного недовольного больше, на одного меньше – какая разница? Один хрен каперскую лицензию за валюту приобретать придётся.
Все разом они на «Мясорубцев» ополчиться не могут – это покажет, что все они так или иначе помогают сэндпиксам, которых в Союзе на дух не переносят. Стоит тому узнать, что в нашем регионе процветает их гнилой бизнес, как на пиратское гнездо моментально перестанут закрывать глаза. Так и до новой карательной экспедиции недалеко, а «Гвоздь» едва отстроили заново после засилья плерксов.
Хреноватор в целом согласился с моими доводами, но всё равно посчитал затею с нападением на рабовладельцев неоправданно рискованной. И только возможность добыть на халяву один из самых дорогостоящих элементов в галактике склонила чашу весов в мою пользу. А нашему бедному клан-лидеру только и осталось, что грызть ногти да заливаться антидепрессантами в компании ласковой Миними.
Взять всех бойцов с собой я не мог из-за банальной нехватки места, поэтому фигуристая девушка-стрелок вместе с ребятами Давыдоффа осталась охранять наши последние активы на станции. Включая и самого клан-лидера, само собой.
Куда же мы без его искромётного креатива…
Уже в самом секторе нам несколько раз попадались патрульные катера рабовладельцев, но противостоять нашей маленькой армаде они были не в силах. Первым делом я накидывал на лёгкие звездолёты продвинутую варп-сетку, блокирующую не только прыжковое оборудование, но и узел связи. Остальные корабли в считанные секунды уничтожали пограничника, не давая захваченному врасплох экипажу опомниться. Рисковать в попытках захватить эту мелочь я себе категорически запретил, хотя скупая жаба нет-нет, а стискивала временами горло. Каждый раз приходилось напоминать самому себе, что стоимость у них копеечная, а вот проблем они могут принести целый ворох.
Подобная тактика тотальной зачистки в итоге принесла хорошие результаты – наше появление в захолустной системе стало для сэндпиксов неприятным сюрпризом.
Их база представляла собой старый промышленный комплекс, основанный на внешней модульной системе, ныне считающейся архаичной. То есть, единого корпуса, как у любой приличной станции, у него не существовало, а вместо этого в космосе висела гроздь разнокалиберных объектов. Кубы, цилиндры, сферы и даже арки, состыкованные, как попало. Будто скучающий ребёнок принялся собирать детали от разных конструкторов в одну бесформенную кучу, но быстро охладел к этой странной мешанине, переключившись на другие игрушки.
За исключением нескольких стационарных лазерных турелей, расположенных в хаотичном порядке, никакой защиты у логова не наблюдалось. С кораблями у работорговцев тоже дела обстояли не ахти – один лишь серьёзный фрегат земной постройки, да пяток шустрых сторожевых катеров. Я, честно говоря, ожидал куда большего.
Вражеские звездолёты при виде нашей флотилии быстро сбились в подобие боевого построения, вот только им это особо не помогло. С мелочёвкой быстро разобрались даторийцы при поддержке Эдо, а середнячка наш заслуженный пушкарь Свонн умудрился взорвать одной выверенной атакой изо всех стволов. Плазменные пушки разрядили щит практически в ноль, снаряды рельсотронов проделали брешь в корпусе, а завершил разгром выстрел ионного копья точно в получившуюся прореху. Неподалёку от места попадания располагалось центральное Ядро звездолёта, так что несчастный фрегат моментально превратился в маленькое солнышко.
– А можно было как-то аккуратнее? — поинтересовался я у артиллериста. – От него теперь даже собирать нечего.
-- Оу, неловко вышло... Просто очень хотелось проверить эту штуку в деле.
Свонн сильно переживал из-за потери любимого «Насморка», командиром которого он являлся с момента включения самоходки во флот, и просить пощады у него в ближайшее время точно не стоило. Я и сам виноват – засмотрелся на ветхий оплот рабовладельцев, поручив вести огонь более опытному в этом деле игроку. Что ещё ждать от пушкаря?
Ладно, так в отчёте и напишем: «Кораблей противника в системе не обнаружено». За исключением старенького пузатого пассажирского челнока, пришвартованного к одному из отростков, транспорта у рабовладельцев не осталось. А вот сам комплекс волновал меня куда больше с каждой новой строчкой информации, что выдавала система. Пусть он и был старше, чем некоторые разумные расы, но по-прежнему худо-бедно функционировал. Поэтому я решил перед грядущим десантированием прихватить кое-кого для последующих консультаций.
Первая фаза налёта подошла к логическому концу, и теперь осталось лишь разобраться с дендроидами, которые засели внутри станции. Вряд ли они добровольно отдадут свои активы, да и скауты вряд ли согласятся идти на переговоры. Ребята уже истомились в десантных капсулах, но торопиться с вылетом не стоило, пока большинство турелей находилось в строю. Я убедительно попросил Свонна не превращать уродливый комплекс в облако раскалённого газа, после чего отправился в реакторную. По пути ко мне пристала Шандайн, щеголявшая в новенькой оранжево-чёрной экипировке, в которой обтягивающих мест было куда больше, чем бронированных. Что поделать, для неё лучшая защита – это скорость, а вот мой экранированный бронекостюм больше походил на какого-то танка.
– Мы – худшие пираты в галактике, – заявила девушка сходу.
– Возможно, – не стал я спорить, продолжая путь. – Но мне больше нравится грабить плохих ребят.
– А если там вообще не окажется того самого Эмирила?
– Это уже не важно. Мы нашли кое-что посерьёзнее.
– Да? Я ничего такого не заметила.
– Смотри шире, – посоветовал я ей, перешагивая через порог реакторного отсека.
Боевой корвет не мог похвастаться большим количеством модулей, и весь корабль вполне можно было пройти насквозь минуты за три. Энергетическое сердце звездолёта находилось ровно посередине между крыльями-пушками, а за его регулярным биением приглядывал опытный механический кардиолог, напоминавший жертву асфальтного катка. Искорёженное диспропорциональное тело робота удивительно шустро носилось по отсеку, постоянно что-то подкручивая и настраивая. Зигзаг находился в своей родной стихии, и очень болезненно реагировал на малейшее проникновение в его личную зону комфорта.