— В чем заключается тренировка? — Спросила уставшая ведьма, подходя к середине полигона.
До ужаса хотелось спать. Просто лечь и выспаться. Но с недавних пор обычный здоровый сон стал непозволительной роскошью — то до пяти утра над очередной книгой по теме приворотов зачитывалась, то в расчетах упрямо искала ошибку до самого начала нового учебного дня, и даже когда удавалось усилием воли отодвинуть все дела на потом, я ложилась и думала — обо всем и сразу. Казалось, голова готова взорваться. В любой момент. В совершенно любой момент!
Лиам разбил нас на пары, сам забрав себе взбешенного Кеннета, а меня отдав на растерзание Эрику. Мы встали друг напротив друга и началось: капитан называет плетение, один раз показывает, как оно выглядит, а потом — как от него защититься. То есть параллельно нужно запомнить два плетение — одно для атаки, второе для щита. Причем эти две формулы должны оставаться в памяти связанными друг с другом, потому что иначе в них смысла не было. На закономерный вопрос "а как понять, что противник именно это плетение готовит?" мне ответили многозначительным молчанием.
У магов практически для каждого вида боевого плетения был разработан свой щит. Они непременно учили их вместе и тренировали тоже вместе. У нас же боевая магия сводилась к тому, чтобы понять — в чем опасность мага и закрыться силовым куполом соответствующей мощности. Если переоценить силы противника — зря потеряешь влитую энергию. Недооценишь — гореть тебе заживо, привязанной к столбу. И совершенно неважно, чем маг собирается атаковать — если купол достаточно крепкий, то выдержит что угодно.
Через полчаса тренировок, когда Лиам с Кеннетом перешли к третьему заклятию, а мы с Эриком так и возились с первым — все поняли, что происходит что-то не то. Капитан быстрым злым шагом преодолел расстояние между нами и встал передо мной молчаливой статуей укора и осуждения. Долго молчиливой статуей парень быть не желал, а потому через пару секунд напряженной тишины я услышала закономерный вопрос.
— Как можно настолько тормозить, ведьма?
Стало стыдно! И вроде не за что себя винить: ведьмы по-другому устроены — раз, магов жаль быть не должно, они сволочи самоуверенные — два и я никогда такие плетения не пыталась даже использовать — три. А щеки алеют, и взгляд по земле блуждает, будто ему тоже стыдно.
— Лиам, — как ни странно оборвал гневную речь друга Кеннет. — Ведьмы по-другому колдуют, я говорил. У них магия скорее стихийная, чем техничная. Резерв — почти в два раза больше, чем у нас с Эриком. Поэтому и колдуют они не распыляясь на такие мелочи как щит нужной формы, с каким-то дополнением или упрощением. Я прав?
— Обычно это просто купол в несколько слоев в зависимости от уровня силы противника. — Подтвердила я, все так же глядя в пол.
Лиам тихо выругался и подошел еще ближе — я его ботинки теперь могла видеть.
— Нэт, Эр — занимайтесь дальше, а мы будем осваивать новый для ведьмы вид магии. Магия умная.
Четыре часа тренировок. Шесть простейших щитов. Восемь боевых плетений, сорвавшихся с пальцев Шиассена в момент эмоционального накала. Три легких проклятья, полетевших в него в ответ на эти незапланированные атаки. И один радостный вскрик, когда на полигоне появился ректор.
Вообще за время этой тренировки я поняла кое-что важное. Любая ведьма может колдовать как маг. Но ни один маг не сумеет колдовать как ведьма. У нас действительно резерв больше, а значит и возможностей! То есть теоретически, если сначала ведьм обучать в ведических школах, а потом отправлять вот в такие вот академии — мы будем сражаться лучше инквизиторов. Разумеется, у них свои секреты. Но сам факт того, что наши силы настолько сходны — говорит о многом. Например, о безусловном преимуществе ведьм. При нашем резерве да с бережливостью магов — мы и впрямь сможем дать достойный отпор любому магу. Ну любому среднестатистическому точно!
— Судя по всему, вы решили, что работать вместе — лучший выход из сложившейся ситуации. — Деловито заметил герцог, внимательно рассматривая измученную и злую ведьму. — Что ж? Похвально! Однако вынужден вас прервать и закончить сегодняшнюю тренировку. Нашу скромную академию посетила сама Верховная. Она желает видеть свою воспитанницу.
Ядвига? Почему не предупредила? Зачем явилась?
Ректор на мои немые вопросы отвечать не пожелал, а потому мы пошли обратно в академию. Он — уверенными большими шагами, я — маленькими семенящими. Прихрамывая на обе ноги, потому что, если не успевала поставить щит вовремя, — Лиам услужливо отправлял меня в полет с заведомо жестким приземлением.
В кабинете ректора я не была уже давно. Старалась не попадаться ему лишний раз на глаза, понимая, сколько сил прикладывает герцог, когда рядом объект его сумасшествия. А иного названия для этого приворота не было. По моим предположениям, либо через год герцог станет абсолютно безвольным: будет выполнять любые прихоти, а взамен — молить о том, чтобы я просто его похвалила, либо через пять лет приворот возымеет обратный эффект, и единственным желанием Аринского будет моя смерть — долгая и мучительная. Но второй исход маловероятен, потому как я привязку к своей крови делала, что лишает привороженного возможности причинить мне вред.
Верховная сидела на месте ректора в его кабинете, покуривала сигару и вообще выглядела так, будто это ее кабинет. Я недоуменно посмотрела на Ядвигу, перевела взгляд на Аринского, он усмехнулся в ответ на мое непонимание, и я перестала понимать вообще что либо.
— Светлого неба, Верховная. — Поприветствовала, коротко кивая.
Ядвига кивнула и жестом велела герцогу выйти. И он взял и вышел!
— Вы давно не писали, Совет беспокоится. — Осуждающе посмотрела на меня ведьма. — Вы молодцы, что сумели пробиться на Турнир. Хотя я рассчитывала, что вас там будет трое. Но это не так важно. Видимо, ты единственная, кто всегда оправдывает мои надежды. Не волнуйся, мы можем говорить спокойно — я предприняла все меры предосторожности… Я слышала, у тебя проблемы с новой командой? Несколько покушений, подчеркнуто грубое обращение, неуважение в конце концов… Долго терпеть станешь?
— Столько, сколько потребуется. — Спокойный ответ, ясный взгляд и море равнодушия. — На данный момент мой Круг собирает информацию о том, с кем мы имеем дело.
— Если твой круг собирает информацию, то чем занята ты?
— Поиском более важной информации. — Устало вздохнула и, не спросив, упала в кресло для посетителей. — Недавно мне стало известно, что герцог Аринский догадался о привороте. Более того, эффект данного зелья оказался несколько… масштабнее, чем задумывалось.
Ядвига замерла с сигарой в зубах!
Секунда, другая…
Грянул хохот!
Громкий, тягучий как слизь.
— Деточка, ты чудо! — Верховная вскочила на ноги и беспокойно прошлась по кабинету. — Дай-ка угадаю, сейчас Аринского сводят с ума противоречивые чувства — ненависть ко всем ведьмам и огромная страсть к одной конкретной? О Пекло, это лучшая новость за последние несколько месяцев!
Я восторгов Верховной не то что не разделяла, я их даже не понимала! Не видела я ничего хорошего в том, что ректор с ума сходит. Во-первых, несмотря ни на что, мужика было откровенно жалко. Во-вторых, не было в этой страсти ничего выгодного для меня: сплошные преграды на пути к цели!
— Вероятно, он уже пригрозил, что пойдет к королю, что вас казнят, да? Хотя нет, если я правильно поняла, действие этого приворота, то он не может даже помыслить о том, чтобы тебе навредить. Черт, да ты гениальна, девочка моя! Идеальная ведьма, безупречный солдат, совершенный лидер. Какое коварство, какое везение, какая изобретательность! — Верховная светилась от счастья. — Послушай, теперь тебе его нужно взять в оборот. Статус любовницы тоже неплох, но он не дает тех возможностей, которые ты получишь будучи его женой. Так что настаивай на скорой свадьбе. Поняла?
— Нет. — Честно ответила я, совершенно запутавшись в происходящем.
— Ну, не разочаровывай меня, Станочка! Где-то бедром вильни, где-то нагнись удачно, где-то ревность вызови — он не так сдержан, как кажется. Пара дней и все внутренние преграды разрушатся, а дальше дави на то, что не пристало ведьме постельной игрушкой быть, требуй свадьбы и признания тебя герцогиней.
И вот сижу я, смотрю на нависшую надо мной ведьму и думаю: подождать, пока отойдет или сейчас обрадовать отказом?
Решено было не ждать, а действовать сразу.
— Я не буду этого делать.
По-моему, она сначала не поняла, что я ей говорю. Потому что глаза ее сузились только через несколько секунд. Даже смешно стало от того, как это выглядело: вот красивая женщина улыбается и смотрит благодушно — и вот ее лицо искажает гримаса гнева, глаза становятся похожи на две злые щелочки и губы сжимаются в тонкую линию.
— Ты понимаешь, какие перспективы перед сообществом ведьм откроет твой брак с герцогом? Понимаешь?! Я — жена графа, министра образования! И посмотри, сколько это дало ведьмам! Теперь мы — равны магам! Обладаем практически тем же спектром прав, что и они! Жена герцога сумеет добиться большего! Гораздо большего… Слушай меня, и мы приведем ведьм к политическому верховенству! Вместе!
Вдохновенно. Пламенно. Патетично.
Лицемерно, подло и гадко.
— Нет. — Прошептала едва слышно. — Если я буду вас слушать, мы приведем ведьм на костры, привяжем к столбам и подожжем. Пусть не собственноручно. Но вместе.
Голос не слушался. Тело сжалось от страха перед вполне ожидаемым гневом Верховной. О том, что Ядвига делает с неугодными, ходили разные слухи. Но даже среди ведьм они были настолько кровавыми и жестокими, что злить стоящую передо мной женщину было по-настоящему опасно.
— Опасения за будущее ведьм — единственная причина твоего упрямства?
— Нет. Но это главная причина.
Похоже, убивать меня пока никто не собирается. Но это только пока.
— Что еще?
Я отвернулась, глядя в окно, где при таком же откровенном приватном разговоре стоял ректор, вспомнила его загнанный взгляд, напряженные и какие-то излишне резкие движения и ответила честно: