— Я не хочу его мучить. Вы не видели его кровь, а я имела такое удовольствие. Не хочу, чтобы кто-то сходил с ума из-за меня. Не хочу быть причиной чужих мучений.
Цепкие пальцы схватили меня за подбородок и повернули лицом к ведьме. О да, сейчас она была похожа на ту самую злую колдунью из сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не сбегали в лес.
— Смотри на меня, когда говоришь со мной, Старшая Стана. — Голос Ядвиги был тихим, но отчетливым как колокольный звон, предупреждающий о грядущей беде. — Аринский — инквизитор. Он лично казнил более сотни ведьм и ведьмочек. И это не считая тех, кого он в своих отчетах назвал "случайными жертвами". Он погубил столько молодых и перспективных ведьм… И он продолжает действовать против нас. Мне нужно устранить Аринского. Убрать его. Он мешает! И это сделаешь ты, потому что ты — единственная, кто способен это сделать. В ином случае я сделаю все, чтобы ты никогда не стала Верховной. А твои Сестры… Твоих сестер ждет жизнь Отреченных.
Воздух вышибло из легких!
Почему-то когда герцог Смерть угрожал сделать меня его любовницей, я испугалась меньше. Любая другая угроза возымела бы меньший эффект. Да и эти слова, будь они сказаны кем-то другим, я бы проигнорировала. Но Ядвига… Ядвига мой опекун, самая влиятельная ведьма в королевстве, жена министра и…
— Я не буду настаивать на свадьбе с Аринским. Я не стану ломать его волю. Я не буду исполнять ваши приказы, хотя бы потому что вы не имеете права мне их отдавать. Ни вы, ни совет не вправе заставить меня стать чьей-либо женой или любовницей. "Личная жизнь ведьмы во всех ее проявлениях не поддается обсуждению, осуждению и контролю". Статья девятнадцатая Кодекса Ведьм. Поставьте мне подобное условие еще раз — и я подам в Совет Верховных прошение о вашем отстранении на основании нарушения одной из статей Кодекса.
— Да? — Ядвига рассвирепела. — Тогда вот тебе другой приказ — убери Аринского. Мне наплевать — подчинишь ли ты его, убьешь ли. Ты уберешь его с моей дороги. И сделаешь это до начала Турнира.
— Я не убийца, Верховная.
— Почему-то ты забыла об этом, когда дело касалось твоего опекуна, Старшая.
— Он умер от сердечного приступа, Верховная! Я отказываюсь подчинять ректора или убивать его. И раз уж обычного "нет" вам недостаточно. Возьмите мое Слово как поруку. А теперь позвольте удалиться, Верховная Ядвига. Для того, чтобы попасть на Турнир и выполнить последнее задание, которое мне дал совет, необходимо много тренироваться.
— Ты же понимаешь, к чему приведет твой отказ?
— Отчетливо.
Ядвига отошла, сложила руки на груди и посмотрела на меня отрешенно.
— Что ты собираешься делать с герцогом?
— Сниму приворот.
— Тогда я передам Совету, что мы можем попрощаться с идеей учреждения Университета?
— Нет. Университет как и школа будут работать, как и планировалось.
На этом я разговор закончила. Ушла не прощаясь, чтобы не сорваться на скандал. То, что произошло в кабинете ректора, — основательно сломало мои планы. И если раньше я планировала стать Верховной к тридцати, то теперь стало ясно, что раньше пятидесяти мне даже Ковен не собрать…
"Вы в комнате?" — спросила, практически выбегая на улицу. Шел дождь. Под ногами хлюпали лужи. А я бежала, мысленно взывая к сестрам.
"Да. И Мара, и я. Что-то случилось?"
"Да. Будьте там."
В общежитие влетела злой фурией, мимо вечно спящей комендантши пронеслась как годы ее юности — вроде видела она меня, даже что-то спросила, но не успела моргнуть — как уже след простыл. Дверь в комнату девочки предусмотрительно оставили открытой: была у меня привычка их ломать, когда я злая.
— Твое настроение как-то связано с тем, что ты грязная и почти пустая? — Мара закрыла дверь, подперла ее своей особой и взволнованно посмотрела на свою Старшую.
— Нет. Мое настроение связано с тем, что я имела честь поболтать с Ядвигой!
— Она была здесь? Что сказала? — вступила в разговор Веда.
— Сначала графиня Лукерье изволили выразить недовольство тем, что только одна ведьма попала на Турнир. Затем ее Светлость заявила, что я должна выйти за Аринского и полностью взять под свой контроль. Ну или убить на худой конец.
Внутри закипала ненависть.
— И что ты собираешься делать? — напряженно уточнила рыжая.
— Съездить на Турнир, защитить Ассен, снять приворот с ректора и уехать. Возможно, нам придется бежать в Темную Империю. Да, к темным, точно. Получим политическое убежище и заживем спокойно. У них там полное равенство и свобода. Приготовьте все для побега. Что по информации о Триаде?
— Какая разница? Давайте сбежим сейчас, пусть Совет катится в Пекло со своими условиями! — Мара шипела подобно рассерженной змее.
— Мы не можем. — Ответила за меня Веда. — По многим причинам. Во-первых, Ассен действительно важна, раз о ее защите просила в том числе и моя тетя — Верховная Мирослава. Во-вторых, если мы сбежим сейчас — за спинной оставим герцога, который бросит все силы на то, чтобы нас вернуть. А он, как известно, любимчик короля. Соответственно, наше возвращение станет вопросом времени. Поэтому снять приворот — обязательно для благоприятного исхода нашего побега. И, в-третьих, у нас банально нет денег. Где мы там поселимся? Да, у них равноправие, и мы могли бы купить небольшой домик, открыть лавку, заниматься любимым делом. Но на то, чтобы это сделать, нужен капитал, которого у нас нет. Я могла бы попросить у тети.
— Она спросит, зачем тебе такая сумма. — Устало возразила я.
— Тетя не выдаст нас Совету!
— Да, — кивнула Мара. — Не выдаст. Но они узнают, что она нам помогла. А это измена, Вед.
— Попроси денег на какие-нибудь редкие ингредиенты, чтобы не вызвать подозрений. — Начала я думать вслух над решением очередной проблемы. — У нас есть немаленькая стипендия, а у меня — повышенная за победу на Играх. Пустим слух среди магесс, что у нас появились новые приворотные — мощные, действенные и недорогие. Среди магов надо пустить такой же слух — несмотря на их самовлюбленность и наглость, некоторые тоже безответно влюблены в однокурсниц.
— Где мы возьмем новое и действенное зелье?
— Добавим в старое ароматическое масло — для вкуса и синь-порошок — чтобы продлить действие. Пары месяцев им вполне хватит, чтобы понять, что объект их мечтаний далеко не так прекрасен, как кажется. И они будут только рады, что действие приворота закончилось. А если нет… Шестьдесят дней достаточно для появления настоящей эмоциональной привязки, и дальше будет все зависеть от них.
— Тогда я пойду ингредиенты проверю. Чего не хватает- закуплю в городе ночью. — Веда ушла в "подвал".
Мара проследила за тем, как Ведана забирается в сундук, и решила тоже действовать:
— А я схожу у Меринде. Пусть приносит пользу. Тем более что слухи — ее стихия
Я кивнула, прислушиваясь к себе. Правда, совсем на нуле? Или сумею нормально подготовиться к завтрашним занятиям?
Было решено лечь спать и хотя бы раз нормально выспаться. Но планы снова были нарушены. И снова стуком в дверь.
Итак, одиннадцать вечера. За окном уже темно. В комнате — злая ведьма, которую загнали в тупик. Хотелось взвыть.
Однако я пошла и встретила гостя. Гостем оказался никто иной как герцог Аринский. Собственной инквизиторской персоной.
— Запрещенные заклятия не использовала, инквизиторов не привораживала, в мужском общежитии не была. — Честно отчиталась я.
— Знаю. — Ректор усмехнулся. — Где ваши подруги?
— У Меринды в гостях.
— А вы почему не пошли?
— Устала. Лорд Ректор, вы не могли бы сразу перейти к причине визита? Мне действительно очень хочется спать.
— Хотел спросить, имеете ли вы отношение к тому беспорядку, в котором я застал свой кабинет?
— Косвенное. — Я улыбнулась. — Ведьмы не всегда сходятся во мнениях. Но они всегда несут разрушения, если не могут получить то, чего хотят.
— И чего же от вас хотела Верховная, Стана?
Я замерла. Так красиво звучало это сочетание "Верховная Стана", что даже суть вопроса не сразу дошла до моего сознания. А когда дошла, я заметила, что герцог внимательно смотрит на меня, ожидая ответа.
— Чтобы я предала свою в высшей степени зловредную и до абсолюта злокозненную ведьминскую сущность.
— И все-таки хотелось бы знать, в чем вы не сошлись.
— Ведьмы не терпят, когда им ставят условий, лорд ректор. И ведьмы ненавидят, когда кто-то отвергает их условия. В этом вся суть нашего конфликта.
— Подробного рассказа мне ждать не стоит?
Я уложила голову на дверной косяк.
— Нет, не стоит.
— Я рад, что вы остались верны своей зловредной сущности. — Ректор тепло улыбнулся. — Как продвигается работа?
Я нахмурилась, попуская герцога в комнату.
— Врать не буду, пока все плохо. Работа с кровью ничего не дала, я пыталась разложить ее на составляющие, но устройство слишком сложное. Видимо, дело в том обряде, которые проводят инквизиторы при посвящении новых воинов… Но я нашла сходные черты с приворотом некромантов. Есть существенные различия. Как минимум тем, что у меня не было вашей крови. Как максимум — всей структурой.
— И каковы прогнозы?
— Никаких. — Соврала и даже глазом не моргнула. — Я сейчас подробно изучаю труд Динессена на эту тему. Многое непонятно, все-таки магия смерти не изучалась ни в школе, ни здесь в нужном объеме. Но я быстро учусь, к концу недели начну опыты теперь в этой сфере.
— Если я предоставлю подробное описание обряда посвящения в инквизиторы — это поможет?
— Возможно. — Я потерла переносицу, не сразу сообразив, что сказал ректор. — Но… Как вы можете доверить мне такую информацию?
— С трудом. — Подтвердил мои мысли герцог, задумчиво осматривая территорию ведьминских владений. — Здорово вы здесь все обустроили. На таких кроватях удобно спать?
— Не очень. Но спим мы мало, а учимся и чаевничаем — много.
Герцог пробормотал что-то неразборчивое про "нужно записать" и, попрощавшись, удалился.