— В чем же тогда дело?
— Ты спасла меня от участи цепного пророка. — Рыжая улыбнулась. — Только ты. Ни тетя, которая заседала в Совете Верховных уже тогда, ни мой род, который так печется о своей репутации. А пятнадцатилетняя девочка, решившая во что бы то ни стало достичь цели — занять место Верховной. Мы с Марой поверили в твой успех, потому что тогда ты говорила уверенно. Тогда ты была готова на все. А сейчас… Сейчас твоя мягкость чуть не погубила тебя, а нас с Марой едва не обрекла на мучения. Ты отказала Ядвиге, хотя должна была согласиться. Ты идешь против своих, защищая инквизитора!
— Я никому не должна в подобных вопросах, Ведана. — Холодно возразила я.
— Стана, я понимаю, что ты действуешь не из бескорыстных побуждений. Теперь и маги, и этот порвут за тебя любого. Но ты постоянно идешь против системы, хотя гораздо разумнее стать ее частью!
— Старшая Стана. — Железным тоном потребовала я. Сейчас было важно обозначить свой статус.
— Стана! Скоро ведьмы поймут, что ты слаба! Тебя скинут со счетов — тогда наша цель станет недостижима!
— Веда, нет! Слепое повиновение воле Совета и есть слабость и мягкотелость. Я не собираюсь становиться частью механизма, который скоро отправит всех ведьм в Пекло! Ты знаешь, зачем мне нужно место Верховной. Ты знала это тогда, произнося клятву верности. И если не хочешь оспорить мое право силы, то мы закрываем эту тему раз и навсегда. Я не буду использовать ректора — дала Слово. Я не убью его — дала Слово. Я поеду на Турнир и выполню обязанность, которую на меня возложил Совет — по вашей с Марой прихоти. Я найду способ снять с Арианского приворот. И я верну себе возможность самовосстановления. Резерв, кстати, у меня неплохо так увеличился, поэтому слабее я точно не стала. Могу доказать свое право, это не проблема.
Тридцать ударов сердца спустя Ведана склонила голову, признавая мою правоту. Значит, вызова не будет. Это замечательно.
Именно после такого разговора между Ядвигой и Весной у них все разладилось. Гениальный зельевар решила оспорить право силы своей Старшей — и проиграла. Обычное дело: ведьмы не любят подчиняться равным, поэтому во главе всегда стоит тот, кто сильнее. Иначе начнется бардак.
Я вернулась к столу, уселась на единственный стул и бесстрастно пронаблюдала, как сестра опустилась на пол, рядом с мной.
— Ты решила родить от него? — Внезапно спросила Веда, кивком указывая на герцога.
— С чего ты взяла?
— Может, с того, что, когда вошла, ты его лапала? — Язвительно предположила сестра. — Я бы выбрала Лиама. Сильный, прирожденный лидер, целеустремленный. Характер, правда, скверный, но в этом вы с ним похожи.
— Я не собираюсь рожать, пока не займу пост Верховной. — Отмахнулась я. — Да и Лиам… Нет, даже если и хотела бы обзавестись дочкой сейчас, выбрала другую кандидатуру. Что за тему ты выбрала для разговора? Личная жизнь ведьмы не обсуждается!
— Да ладно тебе, — Веда провокационно улыбнулась. — Делири?
— Возможно. — Я пожала плечами и улыбнулась в ответ. — Сильный клан, умелый воин. Внешность, правда, не очень. Но ведьме необязательно быть красивой. Дочь от Кеннета могла бы стать неплохим вариантом.
— Убить тебя пытался.
— Ну не убил же!
— А ректор?
— Возможно. Магически он одарен лучше, чем кто либо еще. Умен, хорош собой, обладает волевым характером. Единственный недостаток — ненависть к ведьмам. Дочь от бывшего инквизитора? — Я слегка задумалась. — Нет. Это бы сильно осложнило ей жизнь. Хотя трудности закаляют, придают характеру стойкости… Нет, мне не хотелось бы, чтобы мою дочь ненавидели за ее происхождение.
— Тогда зачем ты его лапала? — звонко рассмеялась Веда.
— Да не лапала я его! Ты же знаешь о моей мысли, как приворот ослабить. Татуировка — важный элемент обряда, мне нужно было ее заранее изучить! Представь реакцию герцога, если бы я попросила его раздеться?
Рыжая снова захихикала.
— Вот! Поэтому пришлось втихоря рассматривать.
— А давай еще раз рассмотрим? Я ничего не разглядела почти!
— Нет! — Ответила громче и жестче, чем следовало бы. — Там защита стоит, если кто-то подойдет — может пострадать.
Врала я отвратительно, потому что не знала, зачем, и Веда это заметила:
— Ну ты же подошла!
— Моя кровь — элемент зелья, если ты помнишь. Должно быть, она усыпила защиту ректора по отношению ко мне. Я даже магию против него применять могу. — Пробубнила и продемонстрировала свое открытие, снова подняв герцога над постелью.
— Вау! — Выдохнула восторженно сестра. — Так ты нашла полноценный способ обходить защиту инквизиторов! Надо срочно написать тете! Она должна знать. Наплевать, насколько запрещенная магия нами использовалась — нам все простят. Это же реальное оружие!
— Веда, нет. — Вновь отказала я. — Мы не станем сообщать Совету ни о чем, что касается инквизиторов. По крайней мере сейчас, пока один из них — наша защита.
— Хорошо. — Ведана смиренно кивнула. — Я тебя поняла!
— Веда.
— Да поняла я!
— Дай слово, что эта информация не выйдет за пределы круга по твоей вине.
— То есть простого обещания недостаточно? С каких пор ты мне так не доверяешь?!
— Дай слово.
— Это приказ? — Зло сверкнула янтарными глазами Ведана, подтверждая мои сомнения насчет того, что она собиралась написать тете.
— Да.
Наши взгляды схлестнулись в теперь уже молчаливом поединке. Каждая была уверена, что права. У каждой были все основания требовать, чтобы круг поступил так, как ей кажется верным. Но Старшей была я. Потому первой глаза опустила Веда, нехотя, будто обещая, что у меня после этого начнутся проблемы.
И это понимала, когда требовала дать слово. Понимала, когда сестра по кругу произносила обещание с налетом магии и стопроцентной гарантии. Понимала, когда она развернулась и вышла.
"Мара, — с трудом используя мысленную связь, позвала я. — Подойди в спальню Аринского. Срочно."
Не просьба — приказ. Четкий, предельно ясный и жесткий — не терпящий обсуждений.
И повелительница разумов послушно явилась на мой зов. Привычно пересказала сплетни от Меринды и спросила, зачем я ее звала.
Удивило то, с какой легкостью она подчинилась, даже не подумала возражать. Сложилось впечатление, что они с Ведой поменялись характерами.
— Почему ты не споришь?
— Твои мысли. — Мара улыбнулась самой светлой из своих улыбок. — Ты всегда просчитываешь все наперед. Всегда ставишь интересы круга во главе угла. И если сейчас ты говоришь, что нам необходимо скрыть оружие против инквизиторов от Совета, то так мы и должны поступить. Почему-то каждый раз, когда мы с Веданой тебе перечим, все выходит как-то наперекосяк. Это мы настояли на участии в Играх, из-за которых тебя уже несколько раз пытались убить.
— Веда…
— Перебесится и придет к тем же выводам. Не беспокойся по пустякам. Я с ней поговорю.
Кивнул и прикрыла глаза.
Я редко использовала свои права в полной мере. Договоренность с сестрами обязывала прислушиваться к ним, решать проблемы сообща. Но сейчас… Желание скрыть свою находку, не раскрывать карты перед Советом застилало все. Я была уверена, что доверять Верховным нельзя. Так же как и убивать инквизиторов. Потому что они действительно не всегда жгли ведьм направо и налево. Маги искали тех, кто поклоняется Трем Сестрам по ложным канонам и приносит им жертвы. Они сжигали тех, кто использовал жертвенную магию, слишком темную, даже для ведьм и жителей Империи. Мы не справимся с выявлением Преступивших самостоятельно. Уйдем в интриги с головой, будем подставлять друг друга, чтобы добиться каких-то мелких целей. Допустить, чтобы инквизиция перестала существовать, я не могла. Но никто и никогда не сможет эту мою мысль понять.
Даже я сама осознала ее только сейчас, когда осталась наедине с собой и своими думами. Слишком быстро все происходит, слишком резко меняется — не успеваю подстраиваться, боюсь проиграть. Ведь сейчас на кону не место в Совете, а нечто большее. Как минимум моя жизнь и благополучие круга. Как максимум… Представить себе не могу, что может случится в худшем случае. Мысль о собственной смерти пугала, отдавалась болью в висках.
Мара без лишних вопросов дала мне Слово, что будет молчать, уверила, что оспаривать мое право быть Старшей не собирается, и ушла выполнять новую просьбу. Сегодня я собиралась провести ритуал, все необходимое уже было готово. Желания и возможности откладывать его на месяц отсутствовало напрочь. Слишком быстро крепнет привязка. Мой приворот оказался действительно гениальным, нельзя было точно сказать, сработает ли обряд. Но сдаваться я точно не собиралась.
Мара вернулась через полчаса, оставила весь инвентарь для обряда и с улыбкой протянула запечатанный конверт.
— От лорда Тихниса! Сказано: Старшей Стане лично в руки. — Улыбнулась гордо подруга. — Вскрывай уже! Мне интересно!
Послушно вскрыла и прочитала содержимое послания вслух:
"Здравствуйте, Старшая Стана.
Я пишу вам, чтобы в первую очередь поблагодарить. Зелье дало ровно тот эффект, который был необходим. Уж не знаю, как вы сумели обмануть герцога Аринского. Надеюсь, ваше наказание легло не слишком тяжелым бременем. В противном случае мне было бы крайне неудобно перед вами. Второй и не менее важной причиной тому, чтобы я вам написал, стал мой разговор с сыном. Что-то меняется. Вас с сестрами больше не считают чем-то чудовищным. Среди магов возникли споры о том, какие они — настоящие ведьмы. Те слухи, о которых я хотел рассказать…. Они делают вас очень неоднозначной фигурой. Многие считают, что ведьмы не так опасны, как говорилось раньше. Пока только в стенах академии, но не далек тот час, когда слухи проникнут за стены нашей… Теперь уже только вашей Альма-матер.
Помните, я говорил об истории рождения своего сына? Первая ведьма была предсказательницей: она предрекла мою встречу с вами. Сказала, что я стану свидетелем рождения новой эпохи, зачинателем которой будет ведьма, которая не откажет мне в помощи. Когда одна из ваших спасла мою жену, я думал, что это она. Но та женщина уверила меня, что это произойдет много позже. Она говорила, что все вне Ковенов знают об этом. Знают и ждут.