Рысистые бега проходят на ровных треках ипподромов. В разных странах имеются различия, но касаются они в основном покрытия ипподромных треков. В США для скаковых дорожек существует единый стандарт: они должны быть овальной формы с земляным покрытием и ограждением в виде барьеров белого цвета. Британские дорожки значительно разнятся между собой. Общее у них только то, что покрытием служит дерн, а не земля.
Европейские ипподромы отличаются еще большей индивидуальностью. В Скандинавских странах, Германии, Италии, Франции есть множество стилизованных на американский манер беговых дорожек. Но имеются и дорожки неправильной формы, различной длины, где покрытием служит дерн, что роднит их с британскими. Одним из лучших скаковых треков Европы, несомненно, является ипподром Кот-де-Азур в Канье, на полпути между Ниццей и Каннами. С декабря по март, а также весь август там проходят рысистые скачки.
Конь Старый Билли породы кливлендских гнедых умудрился прожить 62 года. Всю свою жизнь долгожитель работал в Ланкашире на компании «Мерсей и Ирвелл Навигэйшен», перевозя на буксире баржи.
Самые известные в мире рысистые бега — Дерби (Великобритания). За всю историю Дерби исключения были сделаны лишь дважды: в период первой и второй мировых войн, когда скачки переносились в Ньюмаркет.
С 1711 г. проводятся не менее знаменитые ежегодные королевские бега Великобритании в Аскоте. Учредила их королева Анна, которая лично присутствовала на их открытии. Весенние и летние Аскотские скачки — это важное событие в общественной жизни страны. На них обычно присутствуют члены королевской фамилии и представители высшего света Великобритании.
В США самыми известными бегами являются Кентуккские Дерби. Эти соревнования лошадей-трехлеток проводятся ежегодно, начиная с 1875 г. на ипподроме Черчилль-даунс вблизи Луисвилля (штат Кентукки). Выдержанные в духе старомодной роскоши плантаторского юга с традиционными мятными коктейлями, Кентуккские Дерби являются важнейшими состязаниями в американском игорном бизнесе.
С 1866 г. на ипподроме Каррей, штаб-квартире ирландских поклонников бегов, проходят Ирландские Дерби.
В Австралии наиболее значимым событием года являются скачки на Кубок Мельбурна, проводимые на ипподроме Флемингтон. В Канаде аналогичные состязания проходят на территории Торонтского городского парка Вудбин. Их главный приз — Кубок королевы, который учрежден в момент открытия первых бегов в 1860 г. Сейчас многие страны имеют собственные Дерби. Это Германия, Япония, Индия и др.
История бегов, по сути, началась тогда, когда появилась потребность в лошадях, обладающих повышенной скоростью передвижения для более быстрой транспортировки людей. Чтобы выявить таких лошадей среди других и увеличить их потомство, стали устраивать испытания упряжных лошадей.
Первые бега рысаков прошли в Нидерландах в 1554 г. Затем подобные испытания возникли в Великобритании, где испытывали знаменитых и резвых норфолкских рысаков. Во Франции проходили беговые испытания нормандских лошадей.
Первоначально лошадей испытывали рысью только под седлом, причем во Франции эта традиция сохранилась до сих пор. Первые бега американских рысаков в США в 1806 г. также проводились под седлом. В России бега рысаков и бега рысаков в упряжке начались с 1776 г., когда граф А. Г. Орлов-Чесменский начал испытывать своих лошадей. За рубежом первые испытания рысаков в упряжке состоялись в 1829 г. Уже в те времена переход на галоп был запрещен, лошади должны были бежать только рысью.
В 1883 г. в амстердамском зоопарке умер один из членов семейства лошадиных — квагга. А последняя дикая особь этого вида погибла 1878 г. Квагги — животные относительно небольших размеров с коричнево-желтым полосатым окрасом, немного напоминающим зебру.
Первоначально в России как родоначальнице бегов в упряжке лошадей испытывали в русской упряжи: зимой — в санях с дугой, а летом — в четырехколесных дрожках. Позднее американцы придумали легкие двухколесные «американки» с огромными колесами. Но позже размер колес уменьшили до обычного и назвали «сулки» (в России этот экипаж называется «качалка»).
Со временем изменялись условия бегов. В России, например, первоначально лошади соревновались не одной группой, а поодиночке. Каждый рысак бежал отдельно на время, сопровождаемый скачущей галопом лошадью, так называемой поддужной, которая помогала ему держать темп и ритм бега, а также поддерживала ощущение борьбы. Интересно, что бежали рысаки не по кругу, как теперь, а по прямой. Добежав до конца прямой, рысак поворачивал, огибал специальный столбик и бежал в обратную сторону. Но так как соревновались в ту пору рысаки исключительно на длинные дистанции, то такие развороты лошадям приходилось делать много раз. Победителем приза признавался тот рысак, который пробежал дистанцию быстрее всех, то есть показал лучшее время.
Позднее американцы изобрели способ бега по кругу ипподрома со сглаженными виражами, что существенно уменьшило потерю времени. Лошадей стали запускать не по отдельности, а целой группой по 5–10 голов. Также благодаря влиянию американской системы испытаний рысаков в России появились короткие дистанции — 1067 м (1 верста) и 1600 м.
Самые первые конные состязания на приз президента РФ состоялись на Центральном московском ипподроме в июле 2004 г. Призовой фонд скачек составлял 17 миллионов рублей, а главный приз — 5 миллионов рублей.
Уже в самых ранних правилах о проведении бегов уделялось внимание азартному аспекту этого вида состязаний. Например, одно из правил запрещало «шпионить» за лошадьми во время тренировочных заездов. А вот современные любители ставок считают обязательным получение такой информации. Сейчас зритель может прийти на любую тренировку и самостоятельно оценить качества той или иной лошади и уровень ее подготовки.
Для испытаний рысаков оборудуется беговая дорожка шириной не менее 15 м, длиной не менее 800 м и финишной прямой от 250 м и более. Покрытие беговых ипподромов бывает разным: гранитная, шлаковая, асбестовая крошка, грунт. Существует даже всепогодное покрытие, не намокающее в дождливую погоду. Часто рядом с основной оборудуется одна или несколько тренировочных дорожек с разными покрытиями.
Беговой круг в России разделен, в отличие от скакового, на 400-метровые отрезки, называемые четвертями. Поскольку в России для рысаков классической считается дистанция 1600 м, то в ней 4 четверти по 400 м, дистанция 2400 м разделена на 6 таких четвертей, а дистанция 3200 м, также встречающаяся на беговых ипподромах России, делится, соответственно, на 8 четвертей.
Сегодня в мире проходят испытания лошади нескольких рысистых пород. На территории США, Канады и большинства европейских стран — американские рысаки. Во Франции — лошади французской рысистой породы, а также франко-американские помеси. В странах Скандинавии кроме призовых пород рысаков (американских и франко-американских) проводятся состязания среди лошадей местных пород. Это так называемые финские, шведские и норвежские холоднокровные лошади.
Правила проведения рысистых бегов в разных странах немного отличаются друг от друга, однако большинство из них одинаковы. Рысаки обычно выходят на ипподром в 2-летнем возрасте, расцветом сил считаются 2–3 года (США, Канада), 4–6 лет (Россия и некоторые другие европейские страны), 6–10 лет (Франция, Швеция). Заканчивает свою беговую карьеру рысак в среднем в 8–12 лет.
На каждом ипподроме существуют ограничения по возрасту. Так на Венсеннском ипподроме во Франции (близ Парижа) рысаки не могут выступать в возрасте старше 10 лет, а на многих ипподромах Швеции они бегают и в 12, и в 14 лет.
Самое короткое слово, обозначающее лошадь, — «Ук». Оно существует в языке кочевников центральной Монголии, самое длинное — Оквилаупаракламарукоаллунакланата». Его использовали индейцы перуанского племени Мицран. Приблизительный перевод этого слова — «лысый гуанако белого человека, пришедшего с моря».
Соревнование группы рысаков на ипподроме называется «заезд». Лошадь в заезде должна бежать четкой устойчивой рысью. Переход на галоп называется сбоем. В некоторых странах сбой сразу дисквалифицирует лошадь. В России наезднику предоставляется некоторое время на то, чтобы исправить ход лошади. В зависимости от возраста назначается определенное количество скачков, после которых лошади объявляется проскачка, что является для рысака и наездника дисквалификацией. Чем старше лошадь, тем меньше скачков она может сделать во время заезда. Лошади может быть объявлен «неправильный ход». Это любой вид аллюра, кроме рыси и галопа — иноходь и виды неправильной рыси, когда ноги лошади так или иначе работают не синхронно. Лошадь, перешедшая на неправильный ход, дисквалифицируется сразу же.
Дисквалифицируют лошадь, которая прошла финишный столб галопом или имела больше двух сбоев на дистанции 1600 м (на более длинных дистанциях допускаются и три сбоя). Существует также стандарт резвости, причем он установлен для каждой породы и возраста. Если рысак показал время ниже стандарта, его дисквалифицируют независимо от занятого места.
Прием старта в разных странах и даже на одном ипподроме происходит по-разному. В США, Канаде и России рысаки в основном принимают старт при помощи автостарта — специальной машины, которая выравнивает за собой участников заезда, распределяет их согласно номерам и разгоняет перед стартом до максимальной скорости. Машину автостарта изобрели в 1930-х гг. в США, благодаря чему практически невозможными стали фальстарты и потеря времени из-за плохого разгона. В Европе применяется автостарт и вольтстарт, в последнем случае рысаки стартуют из-за поворота. Это резко сокращает число фальстартов, а ровный старт определяет лазерный луч.
Дистанции, на которых испытывают рысаков, в странах, где проходят бега, бывают различными. Так в США большая часть рысаков испытывается на короткой дистанции в 1 милю (1609 м). В Европе же заездов на такую дистанцию очень мало. Там рысаки обычно бегают на средние и длинные дистанции — от 2100 м до 4125 м. В России и на Украине расстояния составляют 1600 м, 2400 м и 3200 м. С 2007 г. для возрождения былых традиций был введен приз на дистанцию 4800 м для рысаков орловской породы.