Жизнь, между тем, текла однообразно. Мы усердно писали своим друзьям и родным письма, но ответов не получали и за старое время. Все жили ожиданием предстоящего движения вперед, к границам Афганистана. С Мервом генерал Скобелев через агентов попробовал завязать сношения, но определенного пока ничего не выяснилось, кроме полного крушения в Мерве английского влияния. С пограничными персидскими ханствами у нас установились весьма хорошие отношения: туда вернулись все освобожденные из текинского рабства мирные жители, захваченные в разное время в плен при текинских набегах; все же персидское население почувствовало теперь впервые полную безопасность и возможность сбыта за хорошие деньги своих сельских продуктов в русский экспедиционный отряд. Кроме того, номинально признавшие власть шаха Персии пограничные ханы, бывшие доселе жестокими деспотами у себя в своих владениях и беззастенчиво грабившие собственное население, притихли и по отношению к шаху, и к нам, и к подчиненному им населению старались быть корректными.
Так прошел незаметно февраль старого стиля. Весна была в полном расцвете, и начинались уже жаркие дни. Трудно передать всю прелесть оазисов с их садами в цвету; даже самая суровая песчаная пустыня в этот период года становится неузнаваемой: вся поверхность песков, особенно впадины, покрывается редкой нежной зеленью, состоящей из отдельных былинок, и среди них в разных местах прихотливыми группами раскидывается множество тюльпанов всевозможных оттенков и цветов: от бледно-палевого до ярко-желтого, красного, как пурпур, и до темно-лилового. Несомненно, что причудливый рисунок персидского ковра является только слабым подражанием вида пустыни в раннюю весну. Множество насекомых, птичек и мелких грызунов оживляют в это время мертвую пустыню. Но все это очарование исчезает с быстрым наступление жаров: высыхает трава, и цветы обращаются скоро в ковыль, а зеленая поросль сохраняется долго лишь на дне в балках или впадинах, где удерживается в подпочве вода.
Мы все мечтали о скорейшем начале движения до наступления жаров, так как предстояло пройти огромный участок степи и пустыни. С огорчением видели, что лучшее время для движения теряется на стоянке. Все время экспедиции я вел свой дневник и теперь, приводя его в порядок за все прошлое время, мечтал заносить новые, еще более интересные сведения о неизвестных нам странах со всеми предстоящими событиями…
Вдруг однажды раздался от ставки генерала Скобелева сигнал «вызов всех начальников частей». Мы все, поспешно надевая холодное оружие, поторопились к ставке. Оттуда вышел генерал Скобелев с заплаканными глазами и громко объявил о только что полученной им срочной депеше из Петербурга, сюда доставленной казачьей конной почтой, в которой значилось следующее: «Государь император убит злоумышленниками 1Ш марта 1881 г. На престол вступил император Александр III. Повелено экспедиционному отряду никаких самостоятельных операций в дальнейшем продвижении вперед не предпринимать. Ждать указаний из Петербурга. Подписал военный министр гр[аф] Милютин».
Известие это потрясло нас всех. Немедленно был собран весь отряд, и священник отслужил панихиду. Генерал Скобелев в тот же день выехал в тыл, ближе к голове полевого телеграфа, для непосредственного сношения с Петербургом и Тифлисом.
С этого дня мы все почувствовали особую тоску по своим родным. Ясно было, что никакого движения вперед и никаких завоевательных планов осуществляться не будут. Ждали теперь лишь распоряжений, останемся ли мы здесь постоянным гарнизоном или же нас оттянут на Кавказ, в свои коренные воинские крупные части.
Во второй половине марта месяца 1881 года выяснилось, что наша стальная батарея походным порядком должна следовать в порт Узун-Ада, отсюда переправится морем в порт Петровск, а далее походным же порядком вернется в свою бригаду. В город Владикавказ.
Теперь мы все ожили и стали запасаться разными изделиями текинцев, работа женщин которых славилась давно по всей Средней Азии. После штурма крепости Геок-Тепе можно было приобрести по очень дешевой цене великолепные текинские ковры. Впоследствии сами текинцы охотно продавали свои кустарные изделия. В общем, я теперь денег не берег и купил подарки для своей Мамы, сестер, отца и братьев и кое-кому из друзей. Гораздо сложнее было их перевезти. Но так как батарея наша шла походным порядком, то и этот вопрос разрешился благоприятно.
Мы выступили из оазиса Атека в конце марта и без особых мер охраны шли большими переходами, имея всюду и зеленый подножный корм, а во встречных кочевьях покупая ячмень для лошадей. Отношение населения установились сдержанно дружеские.
В Асхабаде мы пробыли некоторое время. Генерал Скобелев избрал этот пункт как центр управления краем и приказал здесь разбить и трассировать улицы будущего города, что и было выполнено 2й саперной кавказской ротой (капитана Васильева). С получением распоряжения ускорить отправку нашей батареи на Кавказ, генерал Скобелев трогательно с нами простился: перед фронтом батареи после напутственного молебна он в своей речи отметил всю самоотверженную и тяжелую работу батареи в подготовительный период экспедиции и активную, выдающуюся во всех отношениях боевую работу нашей батареи, которую он еще раз назвал «самой близкой его сердцу воинской частью». Горячо поблагодарив каждого в отдельности офицера за службу, он по-отечески поблагодарил и весь состав батареи, пожелав всем благополучного прибыть домой. Всем представленным, но еще не получившим георгиевские кресты артиллеристам генерал Скобелев навесил эти награды собственноручно при громе музыки и отдачи кавалерам уставной чести. Всем офицерам (а в том числе и мне) за весь поход обещано было по три боевых награды, представление которых уже было сосредоточено в штабе экспедиционного отряда; ждали только некоторых запоздавших частей, чтобы всю переписку со специальным курьером отправить в Петербург.
Мы с легким сердцем покидали кибиточный и палаточный город Асхабад, унося сознание добросовестно выполненного нами военного долга. Дневку сделали только в поселке Кизил-Арват, до которого доходила уже голова земляных работ строящейся Закаспийской железной дороги под руководством генерала Анненкова. Здесь мы еще пили хорошую родниковую воду. Но при дальнейшем следовании вдоль полотна железной дороги мы на станциях пользовались водой из деревянных цистерн на больших платформах, на которых воду подвозили специальные рабочие поезда из Кизил-Арвата. В общем, и пустынный участок пути до порта Узун-Ада мы прошли благополучно. Здесь была выстроена деревянная на сваях дамба и головным причалом для судов, и мы после суточного отдыха благополучно погрузились на пароход. В небольшом порту Узун-Ада бурлила жизнь.
Но меня лично уже ничто не занимало теперь. Мои мысли уносили меня далеко вперед. Уцелев в только что пережитом тяжком походе, где огромный процент моих товарищей-офицеров потерял жизнь или здоровье, я решил, что служить дальше в рядах армии с пользой можно лишь с получением более широкого и высшего образования. Из головы у меня не выходил бледный труп убитого поручика Юренева, у которого учебники для подготовки в академию были с собою даже на командуемой им батарее 2й параллели, где он и погиб, честно исполняя свой долг (зачеркнуто: и кончил свою жизнь). Когда все мои боевые товарищи теперь обсуждали вопрос, куда кому ехать на казенный счет поправлять здоровье, кому жениться, кому отдыхать, я в душе решил немедленно взяться за книги и в наступающую осень 1881 года обязательно поступить в академию.
Погода во время морского перехода нам благоприятствовала, качало немного, и мы благополучно выгрузились в порту Петровском, где нас торжественно встретили все артиллеристы гарнизона. В порту мы провели около 3-х суток. Приведя все в полную готовность для дальнейшего движения, мы усиленными переходами шли теперь по торному шоссированному тракту в г. Владикавказ. Вынужденные дневки мы делали в штабе полков или стоянках батарей 20й пехотной дивизии и 20й артиллерийской бригады: здесь нас торжественно и по старинному боевому завету принимали и чествовали наши товарищи по дивизии и бригаде. Встречи эти и прием отличались такой сердечной заботливостью относительно всего состава нашей батареи, что оставили неизгладимый след с моей душе и до сего дня.
Наконец, мы добрались и до ст. Михайловской, где я начал службу. Мой кунак Казбекар с Хаджи-Мурадом встречали меня далеко за станицей верхами с некоторыми из своих родственников и радостно приветствовали меня. Станица, по кавказскому обычаю, нашу батарею встретила хлебом и солью, т. е. был приготовлен обед для всего состава нашей батареи и всего гарнизона станицы. Мы пришли в станицу утром.
В дружеской беседе со всеми старшими знакомыми провели время, но когда, как и где я заснул – совершенно не помню после турьих рогов, в которых вместо стаканов подавали вино во время многочисленных тостов. На следующий день, простившись со всеми старыми моими сослуживцами и знакомыми, а также распорядившись оставшимся моим скромным имуществом, я в составе своей боевой батареи двинулся дальше в г. Владикавказ.
Этот переход прошел с ночлегами быстро. Наш, теперь уже на совершенно законном основании назначенный (с производством в подполковники) командир батареи Петр Николаевич Полковников торжественно вступил во главе батареи в г. Владикавказ, где нас встретили с музыкой командир бригады генерал Иван Григорьевич Болтенко со всеми наличными офицерами бригады, а также многочисленные друзья и родные офицеров и солдат батареи.
Трудно передать чувство, которое испытывает человек, закончивший добросовестно порученное ему ответственное и общественного большого значения дело, возвращаясь туда, откуда его на это дело послали! Общество Владикавказа встретило нас с величайшим гостеприимством и уважением. В нашу честь начались обеды и вечера. Но для меня все это было чуждо, так как мысли мои были среди моих коренных родных и старых друзей, а затем где-то в академии. Я стал проситься на месяц в отпуск повидать родных, но генерал Болтенко приказал с отпуском подождать, так как из штаба наместника Кавказа дали знать, что на днях специально для смотра нашей вернувшейся из Ср[едней] Азии батаре