Большое, длинноногое и злобное существо зашевелилось в Энзеле и расправило конечности. Он почувствовал, как оно поднялось со дна озера и опробовало свои ноги (их было восемь). Чудовище (оно чувствовало себя чудовищем) немного пошатнулось, затем твёрдо встало и вышло из Энзеля. Могучими шагами оно потрясло землю, исчезая в лесу.
Бромм!
Бромм!
Бромм!
Бромм!
Бромм!
Бромм!
Бромм!
Бромм!
«Погоди-ка! – подумал Энзель. – Что здесь вообще происходит? Где я? Почему так темно? Что это за история с космосом и падением и всё такое? И где Крете?»
«Ты во мне!» – сказал голос, смертельно печальный и трогательно одинокий. – «Останься же!»
«Я – в чём? Кто ты?» – спросил Энзель.
«Я – озеро. Но я не всегда был озером. Когда-то я был метеоритом, могучим куском космического льда, плывущим сквозь вселенную. Я показал тебе свои воспоминания. Это был мой полёт через космос. Падение на эту планету. Ты мог бы хоть немного поблагодарить. Не каждому дано разделить воспоминания метеорита».
«Э-э, спасибо!» – механически подумал Энзель. Как уроженец Замонии, он был знаком с феноменом телепатии. Существовал целый ряд форм жизни, которые могли общаться посредством мыслей. Но он ещё никогда не говорил с озером. Или, вернее: не думал с ним.
«Это было моё лучшее время, там, в космосе. Невесомость. Бессмертие. Вернее: идеальная сохранность. Одиночество – ну да ладно. Но за всё нужно платить. Зато какой вид открывался. Вселенная, круговая панорама. Теперь я всего лишь одинок. Я жидкий, силы притяжения этой проклятой планеты сильно тянут меня вниз, я должен постоянно бороться, чтобы не просочиться в землю. Какая-то другая сила тянет с моей поверхности, хочет, чтобы я испарился. Довольно безжалостные законы природы здесь! Всё направлено на бренность. Нахожу это убогим. В космосе всё иначе».
«Что это было за существо, которое вышло из тебя?»
«Ты имеешь в виду ведьму?»
«Это была ведьма?»
Космический пруд замолчал. В голове у Энзеля глухо загудело, ему казалось, что он чувствует ощущения водоёма. Он чувствовал раскаяние. Ярость. Стыд. «Я ничего не знаю ни о какой ведьме». Голос озера звучал упрямо.
«Ты только что сказал "ведьма"».
«Не говорил я».
«Говорил».
«Не говорил!»
«Говорил!»
«Ни за что!»
«Говорил!»
«Ни за что!»
Тишина. Что это было – упрямство, которое почувствовал Энзель? Он уловил эмоции, которые напомнили ему его ссоры с Крете.
«Я ничего не знаю ни о какой ведьме», – сказал голос, всё ещё надувшись.
«Я знаю только, что что-то было во мне, много миллионов лет. Замёрзшее. Мёртвое, как я думал. Но когда я растаял, оно снова проснулось. И ушло в лес. Это всё, что я знаю. Можем мы теперь сменить тему?»
«Думаю, мне нужно идти», – неуверенно сказал Энзель.
«Ты ведь не уйдёшь снова? Пожалуйста, останься здесь!»
Страх.
«Мы могли бы так много поговорить!»
«И о чём же ты хочешь поговорить?» – спросил Энзель. Смущение. Напряжение. Беспомощность.
«Э-э, ну, не знаю... Я ещё никогда не общался».
Стыд.
«Тебе нечего стыдиться. Я могу тебя научить».
Радость. Благодарность.
«Правда? Это было бы здорово. Я мог бы показать тебе взамен картины».
«Картины?» Гордость.
«Ну да, у меня есть виды почти всей вселенной. То, что ты видел до сих пор, было ничем. У меня также есть воспоминания о моей родной планете. До того, как нас разбил этот астероид. До того, как я стал метеоритом. Пойдём! Погрузись в меня! Мы отлично проведём время. Я покажу тебе вселенную. Давай же!»
Желание.
Энзель задумался. Это было предложение, от которого не так-то просто отказаться.
Он мог бы стать первым фернхахом, побывавшим в космосе.
«Можешь себе представить, как выглядит взрыв звезды? С близкого расстояния? Как сгущаются галактики? Ты когда-нибудь видел космических змей, из жидкой ртути и длиной в миллионы километров? Газовые медузы, пожирающие целые луны? Светососы Конской Головы? Я видел космические корабли...»
«Космические корабли?» Энзель не имел ни малейшего представления о том, о чём говорил метеорит, но это слово его взволновало. Космические корабли.
«Да. Космические корабли. Корабли, построенные на других планетах, которые плывут по космосу. Летающие диски из стали. Стеклянные трубы, километры длиной, наполненные светящимся туманом. Есть космические корабли, которые на самом деле являются живыми существами. Я видел такие, которые были из дерева и размером с луну. Или из резного белого камня, полные орнаментов, прекрасно сияющие в свете звёзд».
Тоска.
«На других планетах есть жизнь?»
Возмущение.
«Конечно. Думаешь, у вас единственная планета с живыми существами во всей вселенной?»
Презрение.
«Что, по-твоему, я такое? Что, по-твоему, было то, что вышло из меня и ушло в лес? Планета, с которой я родом, кишела живыми существами! Там даже минералы живут. Там воздух думает. По сравнению с этим этот континент – ничто!»
Жалость.
«Хочешь посмотреть несколько картинок? Глубоководных присосок или стеклянных гигантов? Ты когда-нибудь видел скачущую гору? Или замёрзшие молнии? Моря из тока? Хищных рыб из света, которые охотятся за живыми облаками на фоне золотого неба? Титанические машины в безжалостной битве? Хочешь это увидеть? Хочешь?»
«Да! Да!» – закричал Энзель и открыл глаза.
От хлынувшего света его так сильно ослепило, что он вскрикнул. Но это была не единственная боль, которую он почувствовал. Что-то грубо сжимало его запястье, и у него болела задница. Два силуэта надвинулись на него, отрезая свет, один слева, другой справа. Он узнал Крете, склонившуюся над ним и державшую его за руку. И он узнал зеленокожего гнома.
«Ты в порядке?» – спросила Крете. – «Ты кричал как резаный».
«Что?» Энзель огляделся. Он сидел на земле, у края пруда. Его ноги были покрыты чёрной грязью. Крете и гном разглядывали его с обеспокоенными взглядами.
«Мы вытащили тебя из озера. Если бы не этот, э-э, лесной гном, я бы не справилась. Он держал меня, чтобы я могла перегнуться к тебе, не заходя в озеро».
Гном отвёл руки в сторону. «Это был само собой разумеющийся поступок».
Энзель встряхнулся и попытался встать на ноги. Покачиваясь, он встал на траву и постучал правой ладонью по виску.
«Нам нужно дать ему время», – понимающе сказал зеленокожий. – «Радость от спасения ещё притупляет его способность поблагодарить нас».
«Вы что, с ума сошли?» – яростно закричал Энзель. – «Я только что собирался познать чудеса вселенной. Я мог увидеть живых существ на другой планете! Космические корабли!» Он решительно направился к озеру.
«Стой!» – закричала Крете. – «Этот пруд. Думаю, это ведьма».
Энзель остановился. «Это не ведьма». Он бросил на Крете сочувствующий взгляд. «Это расплавленный метеорит».
«Не хочу прерывать вашу братскую перепалку, но думаю, сейчас подходящий момент для моего признания», – вмешался гном. Все внимание переключилось на него.
«Я должен вам кое в чём признаться», – сказал он приглушённым голосом. – «Я раскрываю своё инкогнито. Я вовсе не лесной гном. Я – горный тролль».
Энзель и Крете были лишь слегка удивлены. Ещё в фернхахской школе их предупреждали, что не следует принимать помощь от горных троллей. Правда, там забыли раздать изображения этой презираемой замонийской формы жизни (замонийские иллюстраторы обычно считали, что увековечивать горного тролля – вредно для репутации), иначе они бы догадались об этом при первой же встрече с ним. Энзель и Крете знали только, что эти кобольды были низкорослыми и горбатыми. Но таких в Замонии было много. Крете даже знала нескольких фернхахов, которые по этому описанию сошли бы за горных троллей.
«Да, я принадлежу к самой избегаемой форме жизни в замонийском обществе. Поэтому я предпочитаю жизнь в Большом Лесу. Я предпочитаю одиночество природы вытянутым указательным пальцам, щебетание птиц – голосам, которые только и будут кричать:
Смотрите: горный тролль! Неприкасаемый, изгой. Держитесь от него подальше!» Тролля слегка качнуло, но он снова обрёл равновесие. «Пусть лучше падающая листва будет моей крышкой гроба, чем быть похороненным на замонийском кладбище изгоев. Вы когда-нибудь видели кладбище изгоев?»
Ни Энзель, ни Крете никогда не слышали о таких местах захоронений.
«У гробов там дыры, чтобы червям было легче проникать внутрь. Надгробные плиты вырезаны из мыла, чтобы первый же дождь смыл их. В качестве украшения из цветов разрешены только крапива и чертополох. И категорически разрешается проводить танцевальные мероприятия на могилах». Тролль взволнованно всхлипнул. Он вырвал пучок травы из земли, громко высморкался в него и бросил слизистые листья за спину.
«Но что это я говорю о таких неприятных вещах? Я ведь хотел доставить вам радость. Поэтому позвольте мне, наконец, загладить свою вину за прошлые поступки: могу я на этот раз показать вам правильный путь?»
Крете пристально посмотрела троллю в глаза. «Большое спасибо. Мы действительно ценим твою помощь у озера. Но этим мы квиты. Ты уже однажды отправил нас в неправильном направлении. Моя мама говорила, что горные тролли никогда не могут сказать правду, даже если захотят. Поэтому мы предпочли бы держаться от тебя подальше. Пойдём, Энзель». Она потянула Энзеля за рубашку, который уже снова как заворожённый уставился на озеро.
«Ладно», – тихо и как бы про себя сказал тролль. – «Когда мы встретились в первый раз, наши отношения были, скажем так: непринуждёнными. Поэтому я позволил себе эту шутку. Эту глупую, жестокую шутку, о которой с тех пор горько сожалею. Едва вы исчезли в лесу, я осознал, что натворил. Я упустил возможность завести дружбу. И не в первый раз! Не в первый раз в своей жизни я променял этот дар на возможность мелкой, жалкой низости».