Энзель и Крете уже давно замолчали, никто из них не хотел признаться в собственном страхе или разбудить страх другого. Крете мечтала снова оказаться на грубой лесной почве, все шипы и крапива Замонии были лучше, чем это. Земля прогибалась, хлюпала и булькала под ногами, словно они шли по тонкому слою торфа над болотом. Газы со свистом вырывались из отверстий во мху, воняло серой и компостом. Вся природа стала разнообразнее и красочнее, синие и фиолетовые тона вытеснили зеленые и коричневые. Листья были черными, грибы темно-красными или оранжевыми, трава светло-голубой. Слизь с чавканьем вытекала из дупел, прозрачная и желтая, как жидкий янтарь. Мохнатый майский жук прожужжал мимо, словно спасаясь от чего-то.
Крете начала горько себя упрекать. Подтвердились и слова Тролля о составе атмосферы: воздух был полон призрачного шепота и бормотания, в ушах у них трещало и скрипело. Кожа головы Энзеля странно напряглась, волосы под шапкой встали дыбом, и в корнях зубов возникла болезненная пульсация. Головная боль и звон в ушах то приходили, то уходили, а веки стали тяжелыми, как свинец.
"Ты слышишь это?" – спросил Энзель, внезапно остановившись.
Крете прислушалась. Да, в тревожную атмосферу примешался новый звук.
"Что-то трещит", – сказала Крете.
"Где трещит, там горит лес", – вспомнил Энзель. "Лесной пожар?" – выдохнул он.
Они стали всматриваться в ту сторону, откуда, казалось, исходил тревожный звук. И действительно, далеко впереди между переплетением ветвей, в синей полутьме, мерцал свет. Нет, там, казалось, танцевали два-три беспокойных огонька, а может быть, и больше.
"И что же делают при лесном пожаре?" – спросила Крете.
"Пытаются потушить. Может быть, огонь еще не такой большой, и я смогу его затоптать. Пойдем посмотрим".
Они продирались сквозь чащу к таинственному сиянию. Крете казалось, что она попала в кошмар, в котором нужно срочно что-то сделать, но не можешь сдвинуться с места, потому что ноги прилипают к земле. Скользкие лианы хлестали их по лицу, ядовито выглядящие колючие кусты внезапно вырастали перед ними и преграждали путь. Почва то и дело неожиданно проваливалась, так что оба постоянно спотыкались и падали. Казалось, лес намеренно не дает им быстро продвигаться вперед.
Когда они наконец достигли цели, они были слишком измотаны, чтобы как следует удивиться необычному зрелищу. Причиной свечения были, как бы это ни назвать, горящие деревья. Но они не были охвачены пламенем, как от удара молнии, нет, они скорее горели, как свечи. От большинства остались только пни, в их сердцевине пылали яркие огни, а по бокам стекало дерево, как жидкий воск. Их мерцающее сияние приводило в дикое трепетание окружающие деревья и другие растения, свет и тень танцевали, как неугомонные призраки вокруг странного места.
"Я хочу домой", – сказала Крете.
"Я тоже", – ответил Энзель.
Они поспешно пошли дальше. Под лесной почвой лопались пузыри, что-то булькало и клокотало, поднимались странные запахи. Дерево, похожее на морскую анемону, восторженно покачивалось. Грибы в форме ракушек открывали свои створки и предлагали Энзелю и Крете слизистые красные жемчужины, когда те пробегали мимо. Они прошли мимо скамеек из зеленой морской пены, мимо коралловых деревьев, пестрых, бело-желтых. Пурпурное растение, наполовину губка, наполовину морская звезда, несколько метров в диаметре, мертвой хваткой обвивало дуб. Было такое ощущение, будто они гуляют по морскому дну. Энзель бы ничуть не удивился, если бы мимо них проплыла акула.
Черные орхидеи с чавканьем раскрывали свои чашечки и выпускали кружащуюся цветочную пыльцу, которая шепча плыла по воздуху. Слизистые корни деревьев ползали по голым ногам Крете, жирные на вид грибы дергались в такт.
"Это уже не имеет ничего общего с замонийской ботаникой", – возмущенно воскликнула Крете и наступила в маслянистую лужу. "Это опять сон?"
"Я слышал, что во сне нельзя чувствовать запахи", – тихо сказал Энзель.
Крете принюхалась. Если утверждение Энзеля верно, то это был не сон: запахов было предостаточно. Но что это были за запахи? Некоторые запахи вызывали у нее грусть, другие заставляли ненадолго рассмеяться. Один запах злил ее, другой вселял страх. Она глубоко вдохнула и вдруг заплакала. Наконец она заткнула нос.
"У нас даже воздух думает", – повторил Энзель замечание Метеорита, которое только что пришло ему в голову.
"Что?"
"А, ничего... Пещерный тролль был прав", – сказал Энзель. "Даже воздух здесь другой. Нам следовало его послушать".
"Да что там!" – упрямо огрызнулась Крете, хотя чувствовала то же, что и брат. Она злилась на себя, на свою заносчивость, с которой отвергла помощь Тролля. Казалось, лес всеми возможными способами вторгается в них, чтобы наполнить их страхом, – через уши, через глаза, через нос, через мысли. Крете обнаружила, что невозможно одновременно заткнуть уши и нос, для этого ей понадобилась бы дополнительная рука.
Энзель и Крете побрели дальше и через некоторое время с облегчением заметили, что, по крайней мере, пугающие запахи ослабевают, чем дальше они уходят от горящих деревьев. Но растения леса не собирались принимать более привычные формы. Энзель едва мог идти, все его тело охватила жестокая слабость. Руки дрожали, ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание, что он против своей воли засыпает. В нем поднимался зверский голод.
"Еда!" – закричал Энзель! "Нам нужно наконец что-нибудь съесть, иначе мы умрем!"
Он прислонился к пню, который хотя бы отдаленно напоминал остатки старого дуба, в который ударила молния. Медленно сполз спиной по узловатой коре и, тяжело дыша, сел. Холодный пот выступил у него на лбу. Он отчаянно оглядывался в поисках ягод. Между корнями пня росли зеленые щупальца и несколько черных грибов. За обломком дерева стояли еще два пня, поменьше, тоже обросшие грибами и растениями в виде щупалец. Энзель подумал, как можно накрыть эти три растительных уродства ветвями и листьями. Тогда у них будет крыша над головой на ночь. Может быть, он сможет обложить их и вокруг, тогда у них даже будет палатка. Но сначала ему нужно подкрепиться.
"Я никуда больше не пойду", – сказал он. "Мы останемся здесь и съедим несколько грибов".
"Мы не будем этого делать. Они выглядят ядовитыми".
"Здесь все выглядит ядовитым, и мне все равно. Тогда я просто умру. Если я их не съем, я умру от голода. Если я умру от грибов, то хотя бы сытым".
Логику Энзеля было трудно опровергнуть. Крете задумалась, сколько времени нужно, чтобы умереть от голода. Два дня, три? И как это происходит? Просто падаешь без предупреждения, как при сердечном приступе? Как далеко они вообще от голодной смерти? Может быть, они действительно близки к этому.
Энзель сорвал один из грибов и внимательно его рассматривал.
"Не стоит слишком присматриваться к этим штукам", – сказал он. "Существует абсолютно надежный способ определения ядовитых грибов. Нужно съесть совсем немного и подождать час. Если не появятся никакие симптомы, гриб безвреден. Если же появятся, то из-за небольшого количества они будут безвредны. Принц Хладнокровный так делает в "Лесу с тысячью руками"". И он поднес гриб ко рту.
Профессия писателя иногда (не всегда!) обязывает к откровенности, поэтому я должен кое в чем признаться, даже если это может привести к конфликту с замонийской юстицией. Но, как уже упоминалось, беззаконие относится к основным добродетелям поэта, поэтому я признаюсь здесь без всякого стыда: я однажды попробовал ведьмин гриб. Да, именно так.
Хотя употребление этого гриба строго запрещено Министерством здравоохранения Гральсунда, в определенный период времени в художественных кругах Гральсунда считалось шиком иметь за душой парочку приходов от ведьминого гриба. Это не оправдание, но я все же хотел бы упомянуть, что тогда я был молодым сорванцом едва ли двухсот лет от роду.
Сомнительные существа, кровохлебные контрабандисты, привезли их в Гральсунд и предлагали на черном рынке в форме, которая якобы делала гриб съедобным без серьезного вреда для здоровья. По крайней мере, так мы считали по своей юношеской беспечности.
Его отваривали, обессоливали, сушили, замораживали, намагничивали, а затем превращали в порошок, и употреблять его можно было только в табачной смеси, выкуривая в крошечных дозах.
Некоторые коллеги-художники попробовали и пообещали мне сенсационные видения и художественное вдохновение самого устойчивого рода. Это радикально повлияет на мою жизнь и мою творческую работу, заверили они меня, – что, к сожалению, должно было сбыться, но не так, как я надеялся.
Что ж, художник обязан опьянению. По крайней мере, молодой горячий писатель охотно в это верит, когда печень и почки все еще само собой разумеющееся дело работают сверхурочно.
Мы собрались впятером в задней комнате притона, выпили шнапса из скорпиона для храбрости и набили трубку табаком с ведьминым грибом. Я сделал из нее глубокую затяжку. На вкус было горько и едко, и у меня сразу же потемнело в глазах. Мне показалось, что подо мной разверзлась земля, и я упал в глубокий колодец.
На стенах колодца росли странные растения, фиолетовые побеги с гладкой поверхностью, медузообразные грибы, колышущиеся водоросли. Я падал и падал, но без всякого страха, в нарастающем восторге.
Затем я открыл глаза. Я все еще сидел в кругу своих друзей-художников, но они превратились в четырех всадников Апокалипсиса. На плечах у них были черепа, и когда они смеялись, из их жутких челюстей вылезали черви и мотыльки. Поэтому я снова закрыл глаза и продолжил падать. Насколько было ясно, я находился под Замонией. Яд гриба внушил мне, что я могу провалиться сквозь землю, я увидел пылающих лавовых червей и чудовищных многоножек, которые прокладывали здесь себе путь, я пронесся мимо скелетов динозавров, размером с парусные корабли, мимо гигантских алмазов и целых саблезубых львов, заключенных в янтарь. Затем я внезапно оказался на открытом воздухе, я провалился сквозь крышу гигантской пещеры, стены которой мерцали призрачным синим цветом. Наконец я приземлился, и приземлился неудачно. Я упал в чан с густым маслом, и чан был из камня и размером с кратер вулкана. Казалось, его подогревали снизу, масло начало кипеть и проникать в мои конечности, делая меня тяжелым, черным и отекшим. Только сейчас я заметил, что чан полон живых существ: вольпертингов и фернхахенов, и кровохлебов, и наттифтоффенов, и любых друг