их мыслимых замонийских форм существования. Я видел, как эти существа сварились в масле и растворились. И тут произошло самое ужасное: я почувствовал, как мое собственное тело растворяется, как мои руки и ноги отваливаются от меня и уплывают в масле. Наконец моя голова тоже отделилась, а затем масло снова закипело, и все конечности, туловища и головы в чане ужасным образом снова слепились вместе. Моя голова сидела на туловище фернхахена, у меня были руки с клешнями и волосатые ноги кровохлеба. Затем я потерял сознание.
Когда я очнулся от бреда, четыре всадника Апокалипсиса снова превратились в моих друзей-художников, а моя голова, казалось, была наполнена кипящим свинцом.
После этого случая я полгода писал как одержимый. Я писал почти без перерыва, прерываемый лишь несколькими часами кошмарного сна, самое большее каждую третью или четвертую ночь. Я не знал, что я пишу на совершенно неизвестном мне языке, я просто строчил, полностью осознавая важность того, что я делаю, абсолютно невосприимчивый к попыткам моих друзей вытащить меня время от времени на свежий воздух. Если бы они время от времени не совали мне в рот кусок хлеба или не вливали немного воды, я, вероятно, умер бы от голода или жажды. Наконец мой писательский запой прошел, и вместе с ним исчезли последние симптомы употребления грибов. Я написал целую книгу, книгу на много сотен страниц. Я сделал это без каких-либо исправлений, без малейших колебаний, как будто мне это продиктовали. Когда я попытался расшифровать эту абракадабру, после долгих раздумий я наконец обнаружил, что произведение начинается с конца – а именно с последней буквы всего текста. Я писал на замонийском – но задом наперед.
Затем я переписал текст в обратном направлении, мне нужно было просто читать его справа налево. Это было самое ужасное и ужасающее, что я когда-либо читал – а я читал много плохих текстов своих коллег, можете мне поверить, не говоря уже об автобиографии Лаптантиделя Латудаса. Простите мне мою маленькую шутку, но это болеутоляющий рефлекс на воспоминание о демоническом содержании конгломерата зверств, написанного мной в бреду. Только самый мрачный юмор может иногда изгнать призраков, которые преследуют меня снова и снова с тех пор, как я сделал эту запись. Книга была о вещах, об идеях, о желаниях, о формулах и пророчествах, которые никогда нельзя произносить. "Кровавая книга" была по сравнению с ней сказкой на ночь. Я знаю, мои уважаемые читатели, вы жаждете узнать невыразимое, но вы должны благодарить меня на коленях за то, что я соблюдаю данное себе обязательство молчать. Это единственная книга, которую я никогда не опубликую. Я запечатал ее в жидком свинцовом стекле и закопал в таком месте Замонии, которое известно только мне и одноглазым циклопическим грифам, которые кружили надо мной в это время.
Таков был мой опыт с черным ведьминым грибом. Я излагаю его здесь, чтобы предостеречь молодежь нашего континента от употребления этого порождения Сатаны. Я принял его в, вероятно, самой мягкой форме, возможно, одну сотую грамма, тщательно очищенным от токсинов – и это стоило мне полгода моей жизни.
"Только совсем чуть-чуть, не полный рот", – сказал Энзель, – "это не повредит".
Он уже собирался откусить гриб, когда что-то скользкое обвило его запястье. Это была лиана, одна из тех, что росли у подножия пня между грибами. Пень – или, вернее, то, что Энзель принял за пень, – открыл глаза. У него было очень много глаз, которые смотрели во все стороны, постоянно открывались и закрывались и катались туда-сюда. Между всеми глазными яблоками зияла широкая щель, которая, очевидно, была ртом существа, и оно произнесло:
"Я бы на твоем месте не трогал эти грибы, сынок. Дурные сны. Очень дурные сны".
Энзель выронил гриб и подскочил. Крете громко закричала от испуга. Лиана разжала запястье, пень слегка покачнулся и бешено закатил глаза. Затем он сказал глубоким, внушающим доверие голосом: "Извините, мы не хотели вас пугать. Не бойтесь. Мы ничего не сделаем".
При слове "мы" и два предполагаемых пня позади открыли свои многочисленные глаза.
"Мы не кусаемся", – сказали они одновременно.
"Что это?" – дрожащим голосом спросил Энзель.
Крете знала, что это такое. "Это звездоглазы", – сказала она.
Звездоглазы. Стражи Вселенной. Хранители вечной жизни. Бессмертные.
У замонийской биологии есть разные названия для того, что Крете назвала звездоглазами, и все они были изрядно напыщенными. Ученые, проводившие полевые исследования звездоглазов, к сожалению, не были менее пафосными. Но их благоговение можно понять, в конце концов, речь шла о старейших живых существах Замонии. Возможно, даже старейших в мире. Тут уж пафос может и одолеть.
В Замонии было всего несколько звездоглазов, несколько в Долине Раздумий возле Дуллсгарда и, предположительно, несколько отдельных экземпляров в долинах и на вершинах Мрачных гор. Ныряльщики за жемчугом сообщали о таковых на дне Замонийской Ривьеры. И несколько было в Большом лесу, где, по крайней мере, можно было услышать их стоны ночью.
Происхождение звездоглазов вызывает больше споров, чем любой другой предмет замонийской науки. Сами они рассказывают об этом неохотно и, если вообще рассказывают, то загадочными метафорами. Почти у каждого ученого есть своя теория об их происхождении – я нахожу их почти все банальными и лишенными фантазии, за исключением теории профессора доктора Абдула Соловейчика. Да, как бы я ни презирал позитивистскую картину Замонии, которую рисует Соловейчик, как бы меня ни отвращала элитарная образовательная политика его Ночной школы, в его теории о звездоглазах что-то есть. Я хотел бы попытаться перевести ее из его "Лексикона нуждающихся в пояснении чудес, форм существования и феноменов Замонии и окрестностей" на общепонятный язык:
Соловейчик предполагает, что звездоглазы – это первая попытка природы создать жизнь. Эксперимент, генеральная репетиция Вселенной. С эстетической точки зрения не самый удачный эксперимент, если присмотреться к звездоглазам повнимательнее: нет хорошо сформированных конечностей, нет правильного центра тела, неухоженная кожа, нет ног и явно слишком много глаз. Но они живут, они думают, они чувствуют и да, они даже говорят. Так что для первого наброска не так уж и плохо, тем более что им приписывают бессмертие. Это не удалось природе ни с одним другим живым существом.
Вообще-то обидно.
Говорят, что там, где сейчас находится наша Солнечная система, давным-давно было темное облако межзвездного газа. В наши дни это отрицают разве что пара чокнутых алхимиков, которые считают, что наша планета – это блин, плавающий в гигантской супнице. Интересен вопрос: из чего состоял этот газ?
Вероятно, из водорода и гелия, и в значительной степени из времени. Только там, где есть время, может возникнуть жизнь. Водород также необходим для жизни, но Соловейчик считает, что значение водорода для возникновения жизни сильно переоценено – время гораздо важнее. В этом вопросе я с ним согласен.
Как показал анализ ткани звездоглазов из Долины Раздумий, поверхность их кожи состоит из удивительно высокой доли биологически уплотненного геннфа. Геннф, как известно, является газообразной формой времени, поэтому уплотненный геннф – это уплотненное время. Это делает правдоподобным их бессмертие, но также является признаком того, что звездоглазы являются источником жизни на нашей планете, поскольку геннф, как доказывается, является старейшим химическим соединением нашего континента. Поэтому вполне возможно, что звездоглазы сформировались в космосе уже укзиллиарды лет назад (эти измерения времени можно постичь только с помощью возможностей математики друидов), возможно, на небольшом астероиде.
Затем упомянутое облако из водорода, гелия, геннфа в виде водной субстанции сгустилось вокруг звездоглазов и начало вращаться или что-то в этом роде. Понятия не имею, как именно это работает, в конце концов, я не ученый, а поэт.
Так образовалась наша планета, а звездоглазы оказались в самой ее середине, зародышем жизни. Соловейчик считает, что они миллионы лет простояли на морском дне и выделяли какие-то клетки, из которых затем возникло разнообразие видов на нашей планете. Затем они вместе с континентом Замония поднялись из моря, и теперь они просто стоят вокруг, зародыши всего сущего, невероятно старые, возможно, бессмертные, предположительно бесконечно мудрые, ставшие бесполезными, как окаменевшие древние рыбы.
Многоглазый вскинул все свои брови. "Звездоглазы? Значит, так вы нас называете? Слышите, парни? Они называют нас Звездоглазами!"
Два его сородича позади него засмеялись, это звучало, как будто кашляют медузы.
Первый Звездоглаз устремил все свои зрачки в небо.
"Ну, мы, конечно, наблюдаем за звездами, но, честно говоря, там нечем особо восхищаться. Это просто горящие газовые пузыри, и все. Они загораются, горят, а потом гаснут. Пфф! Видели уже раз сто. Конечно, это очень большие газовые пузыри, но..." Звездоглаз замолчал и посмотрел на землю. "У нас очень хорошие глаза, но мы предпочитаем использовать их для наблюдения за окружающей нас природой. За микрокосмом. Вот где действительно много всего происходит, могу вам сказать. В одной травинке больше жизни, чем во многих целых галактиках".
Энзель, основываясь на собственных наблюдениях за природой, мог это только подтвердить.
"Ладно, не будем портить ваш юношеский восторг перед чудесами Вселенной. Хорошо, пусть будет так – да, мы Звездоглазы. Хранители Вселенной".
Два других пня заискивающе засмеялись.
"А теперь расскажите-ка мне, что привело вас в эту глушь. Вы первые говорящие существа, которые забрели к нам за очень долгое время".
"В этом-то и наша проблема", – ответила Крете, которая решила взять на себя инициативу. Она как-то раз делала доклад о Звездоглазах в школе Фернхахена и получила за него высший балл, двойную четверку со звездочкой. Так что она была, можно сказать, экспертом в теме Звездоглазов. "Мы заблудились".