Кто это написал? Ну, конечно, я, в моём романе «Глубокие Сердцевины». Кто ещё в Замонии формулирует так же глубокомысленно?
Что я хотел этим сказать: в природе нет милосердного духа только потому, что она так безупречно функционирует. Даже поведение старейших существ Замонии пронизано эгоизмом — почему бы и нет? Должны ли они обладать более высокой формой знания или морали только потому, что они абсурдно стары? Как вообще получилось, что в Замонии старческий маразм так упорно путают с мудростью? Что это за фанатичный культ стариков? Освобождение от налогов, если тебе больше пятисот лет. Запрет на занятие политической должности, если тебе нет двухсот. Бесплатный вход во все музеи для тысячелетних. Бесплатное протезирование зубов с трёхсот пятидесяти лет. Разве не было бы гораздо разумнее осыпать молодёжь привилегиями и налоговыми льготами — тогда, когда они могут что-то с этим сделать? Наша молодёжь должна посещать музеи, чтобы учиться чему-то для будущего. Какая нам польза от того, что дряхлые старики заслоняют нашей молодёжи вид на наши шедевры? Старую собаку новым трюкам не научишь.
Вероятно, никого не удивит, что у меня есть собственное мнение о нравственной зрелости звездоглазов. У них были укиллиарды лет на размышления — и всё, что они придумали, это отправить двух маленьких детей на погибель, чтобы самим полакомиться шампиньонами. Может быть, возраст и опыт имеют мало или совсем ничего общего с интеллектом и моральной зрелостью? Что и тысяча лет не поможет, если ты родился дураком? Почему военные руководители, как правило, в преклонном возрасте, а простые солдаты всегда в расцвете юности? Какой смысл посылать нашу молодую надежду в огонь?
Вы, конечно, можете считать мои политические взгляды наивными, но разве не было бы гораздо справедливее отправлять на поле боя наших пенсионеров в случае военных конфликтов? Такие битвы быстро бы заканчивались, я могу это гарантировать.
Прежде чем армии столкнулись бы, солдаты заснули бы по дороге. Или умерли бы естественной смертью. Единственные выстрелы, которые там были бы, это прострелы в пояснице. Что возвращает нас к теме.
— Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни! — возмутилась Крете, когда они отошли от звездоглазов на достаточное расстояние. — Эти три старых картошки хотят, чтобы мы принесли себя в жертву! Вы можете себе это представить? Я думала, что самые старые существа Замонии будут немного умнее.
— Они не дураки, — сказал Энзель. — Мы, дети, должны принести себя в жертву, чтобы старики могли полакомиться чем-нибудь вкусненьким.
— И это всё, чему можно научиться, когда становишься таким старым? Приносить в жертву маленьких детей! Как бы не так!
— Вот это правильный настрой! — похвалил Энзель и взял Крете за руку. — Мы просто пойдём дальше, пока не окажемся дома.
Но как бы быстро они ни шли, сколько бы раз ни поворачивали назад или ни петляли, лес действительно словно шёл вместе с ними, да, словно он всегда был на шаг впереди. Чужая планета, о которой рассказывал Энзель, не могла бы выглядеть более странно.
— Может быть, мы прошли через дыру в пространстве, не заметив этого, — предположил Энзель. — Может быть, мы уже давно на другой планете. В другой солнечной системе. В другом измерении.
— Не говори глупостей. Здесь изменились только растения. Солнце над нами всё то же. — Крете указала пальцем на тёплое сияние, пробивающееся сквозь листву.
Энзелю было почти жаль, как легко Крете опровергла его фантастическое предположение.
Они взобрались на жёлтый губчатый холм, поросший синими грибами, которые ритмично светились изнутри. Некоторые из этих грибов были размером с небольшие деревья, а по их стволам гудели и скользили серебристые толстые черви.
Крете брезговала ступать голыми ногами по порам жёлтого гигантского гриба, она боялась при каждом шаге застрять в нём.
— Смотри-ка, — крикнул Энзель, когда они взобрались на холм, и показал вниз на круг из деревьев.
— Это ели, — сказала Крете.
Они поспешно спустились с чавкающего склона холма. Когда они подошли к еловому кругу, Энзель остановил Крете.
— Стой, — сказал он, — я знаю, что находится за елями. Это поляна, и на ней лежит выдолбленный древесный ствол.
— Ты думаешь?
— Я просто хочу, чтобы мы были готовы к разочарованиям.
Энзель и Крете прошли сквозь круг хвойных деревьев. Настоящие еловые иголки сыпались им на головы и плечи и на мгновение наполнили их новой надеждой. Поляна оказалась больше тех, что они видели раньше, и на ней не было выдолбленного древесного ствола. На ней росли растения, сотни скрюченных, полуметровых побегов, которые уже с опушки леса производили такое странное впечатление, что Энзель и Крете сразу остановились.
— Что это за растения? — спросила Крете. — Что это за голоса?
Воздух был наполнен тихим, многоголосым шёпотом.
Энзель за последнее время видел столько необычных растений, что решил больше ничему не удивляться. Но то, что стояло на поляне, наполнило его таким беспокойством, которое не мог вызвать ни один светящийся гриб. Растения двигались? Да, хоть и едва заметно. Они шептали? Нет, это было что-то другое.
— Кто-то плачет, — сказала Крете.
И действительно, что-то среди растений, казалось, всхлипывало, тихонько скулило. Если прислушаться, можно было услышать несколько голосов, которые плакали.
— Эй? — крикнула Крете. — Здесь есть кто-нибудь?
Энзель больше всего на свете хотел зажать Крете рот рукой. Только что они могли незаметно улизнуть. Там, где слышались рыдания, Энзель всегда предпочитал убираться в противоположном направлении. С Крете было иначе, её прямо-таки магнитом тянуло к звукам скорби. Энзелю казалось, что его сестра владеет каким-то печальным иностранным языком, которого он не понимал.
Энзель был готов ко всему. К ведьме, которая, хихикая, поднимется из-за растений. К дикому зверю, который заманивал свои жертвы рыданиями и тут же набрасывался на них. К обитателям чужих планет, которые общались с помощью плача. Всё было возможно, но он не был готов к тому, что произошло на самом деле: растения повернулись и посмотрели на Энзеля и Крете.
Брат и сестра обнялись и застыли до мозга костей.
— И наконец, есть растения, которые вам лучше бы не видеть, — словно издалека услышал Энзель голос горного тролля. — Есть вещи, не зная которых, живёшь менее печально.
«Мне снятся растения в лесу... Растения, которые не растения...» — услышала Крете бормотание звездоглаза. «Ты знала, что этот лес умеет плакать?» — это голос Лиственного Волка зазвучал в голове у Крете.
У растений были лица животных. Это были лица обитателей Большого Леса, сов и бобров, дятлов и косуль, ласок и дроздов, единорогов и шуху. Но все эти лица, казалось, были составлены неправильно. Бобр с клювом дятла. Голова дрозда с оленьими рогами. Лягушка с рогом единорога, обросшая гнилым мхом. Большие чёрные ядовитые грибы с глазами и ушами лесных кроликов. Цветы с ушами летучей мыши. А иногда всё вперемешку, глаза, носы, резцы, уши, когти, крылья, вросшие в зелёную растительную плоть.
Но по-настоящему ужасным были не сами зверорастения. Ужасным было то, что все их глаза были полны слёз. Это растения плакали.
— Это сад ведьмы, — прошептала Крете.
Затем они побежали прочь, мимо елей, всё глубже и глубже в чужой, зловещий лес.
Могу ли я в этом месте указать на свою писательскую изысканность? Конечно, могу, в рамках мифорезовского отступления мне всё позволено. В суматохе вы, вероятно, не заметили, что на последней странице я так искусно расположил буквы Е, что, если их соединить линиями, они образуют точную гексаграмму. Если вы также умножите количество этих Е на количество использованных на странице игреков, то получится чёрномагическое число 666 (конечно, не в замонийской протоматематике). Если вы умножите эти 666 на номер страницы внизу, а эту сумму, в свою очередь, на количество всех букв в этой книге, то получится точное количество дьявольских эльфов, которые, согласно принципам Граальсундской демонологии, помещаются на кончике иглы, а именно 7 845 689 654 324 567 008 472 373 289 567 827,5. Но это так, к слову{10}.
Ни Энзель, ни Крете не смогли бы ответить на вопрос, как долго они шли. Они бежали, пока хватало дыхания в их маленьких лёгких, потом спотыкались, пока снова не могли дышать, и наконец снова немного бежали. В какой-то момент они перешли на менее утомительный шаг, но ни разу не остановились. Через некоторое время они снова начали обращать внимание на растительность. Странность леса нисколько не изменилась.
День заметно подходил к концу, тепло и дневной свет покидали лес. На краю синего луга, который охраняла высокая красочная орхидея, Энзель упал на землю.
— Я останусь здесь лежать, — сказал он. — Я больше не могу. Я хочу спать. Я хочу есть.
— Об этом не может быть и речи, — сказала Крете. — У нас ещё есть несколько часов, пока совсем не стемнеет. Мы должны использовать свет.
— Зачем? — спросил Энзель. — Чтобы зря тратить силы? Лес над нами издевается. Звездоглазы были правы: он растёт вместе с нами. С таким же успехом мы можем остаться здесь сидеть.
— Нет, — воскликнула Крете, — мы этого не сделаем. Мы будем идти, пока сможем. Каждый пройденный метр — это шаг в правильном направлении, потому что он доказывает, что мы ещё не сдались.
Чтобы показать, насколько она серьёзна, Крете энергично шагнула вперёд в высокую траву.
Бульк! — и она исчезла.
Энзель был слишком ошеломлён, чтобы что-то предпринять. Его сестра ушла под луг, как в пруд.
— Крете! — наконец закричал он и вскочил.
Ответа не последовало. Синяя трава двигалась кольцевыми волнами, как вода, в которую бросили тяжёлый камень.
— Крете! — отчаянно закричал Энзель.