— Зыбкая трава, — сказала стоявшая рядом с ним орхидея. — Это не трава, это буйная подлость. Мне стыдно расти рядом с таким.
Энзель уже слишком много пережил, чтобы впечатлиться говорящим растением. Орхидея открыла горизонтальную щель в середине своего цветка, которая, казалось, была её ртом. Два лепестка, росшие из её задней части, раскрылись, как веки, и обнажили два возмущённо глядящих глаза.
— Что ты сказала? — только и спросил Энзель.
— Я сказала: зыбкая трава. Кажется, что она всего несколько сантиметров в высоту, но на самом деле она десять, двадцать метров. Это не луг, это яма, полная травы.
Крете была слишком ошеломлена, чтобы испугаться. "Я провалилась в траву, - подумала она, - чего только не бывает". Было кромешно темно, и она медленно, но неуклонно погружалась всё глубже. "Хорошо, что это не болото, иначе я бы утонула. К счастью, в траве нельзя утонуть". Она схватилась за стебли слева и справа от себя, чтобы удержаться. Крете почувствовала резкую боль в обеих ладонях и тут же отпустила стебли. Её руки казались липкими и тёплыми. "Кровь", - подумала Крете. "Я порезалась о траву".
— Как мне её вытащить? — Энзель очнулся от оцепенения и взволнованно забегал перед орхидеей.
— Тебе? Никак. Если ты туда полезешь, то сам утонешь. Задохнёшься в стеблях.
— В этом можно задохнуться?
— Конечно. Твоя маленькая спутница сейчас именно этим и занимается. Чем глубже проваливаешься, тем меньше воздуха получаешь. За стебли нельзя ухватиться, они острые как бритвы. В конце концов, задыхаешься в траве. Я уже много раз видела, как туда прыгают косули. Через пару недель они снова выходят на поверхность — но только скелеты. Растущая трава выталкивает их наверх. Жуткое зрелище.
Энзель взволнованно метался по краю луга. — Что же мне делать? Что же мне делать?
— Может быть, ей повезёт, и её съест травяной мурена. Тогда ей не придётся долго задыхаться, — в голосе орхидеи прозвучала утешительная нотка.
— Что за травяная мурена?
— Ну, какой же травяной пруд без мурены! Если травяная мурена её поймает, всё быстро закончится. Один укус, и дело в шляпе.
Травяная мурена лежала на дне травяного озера и скучала. В этом не было ничего необычного: травяная мурена всегда скучала. Она различала семь видов скуки: утренняя скука, полуденная скука, обеденная скука, послеобеденная скука, вечерняя скука, полуночная скука и ночная скука. Они отличались друг от друга лишь тонкими нюансами, лёгкими градациями тоски, которые могли воспринимать только травяные мурены. Спасение во сне тоже не приходило, потому что травяные мурены не спят.
Им не нужен отдых, потому что их жизнь настолько бедна событиями, что они почти не тратят энергии. Не то чтобы мурена страдала от скуки: она была для неё настолько обыденной, что она научилась ею наслаждаться. Напротив, травяная мурена ненавидела любую форму отвлечения, любой призыв к пробуждению от её похожей на сон летаргии.
Но с этим ей время от времени приходилось мириться, ведь мурены тоже должны питаться, а они плотоядны. Поэтому она время от времени выходила на охоту, примерно раз в год, и ловила несколько белок или воробьев, запутавшихся в траве. Иногда в коварные заросли прыгала и косуля, тогда ей оставалось только скользнуть сквозь стебли и обглодать нежное животное.
Травяная мурена сладко зевнула. Какой чудесный, совершенно бессобытийный день позднего лета. Ни единый порыв ветра не рябил защитное травяное озеро. Ни одна надоедливая живность не заблудилась в коварных стеблях. Мурена закрыла глаза и ни о чём не думала.
Бульк!
Что это было? Переполох в траве, настоящий переполох. Стебли пришли в волнообразное движение, безошибочный признак погружения! Травяная мурена приподняла голову на несколько сантиметров, что было выражением высшего возбуждения и самым напряжённым движением, которое она совершила за последние четыре дня.
Короткое, интенсивное обнюхивание. Да, что-то погружалось. И ещё была кровь, она чувствовала её своей хищной мордой, своим органом обоняния, который также подходил для обгладывания мелких мясных волокон. Мурена пришла в движение.
— Что же мне делать? Что же мне делать? — Энзель в отчаянии стоял перед орхидеей.
— Как я уже сказала: ты — ничего. А вот я. Я кое-что могла бы сделать.
— Ты можешь ей помочь?
— Конечно. Я могла бы опустить свой пыльцевой язык в траву и вытащить её.
— Тогда сделай это! Давай же!
— Лучше не надо.
— Что? Почему нет?
— Я не люблю вмешиваться в чужие дела. Как бы я ни презирала зыбкую траву: это мой сосед. Я здесь живу. У меня здесь корни — и это не просто фигура речи! Ты просто иди дальше. А я останусь здесь. Я должна приспосабливаться.
Энзель ходил кругами и лихорадочно соображал, как уговорить орхидею спасти его сестру.
— Скоро всё закончится, — сказала орхидея. — Это никогда не длится долго.
— Сколько?
— Уже немного меньше.
Энзель ударил себя кулаками по вискам, чтобы ускорить мыслительный процесс.
Орхидея попыталась его утешить: — Могу предположить, что длинный стебель травы обвился вокруг её шеи и задушил её. Или обезглавил. Тогда все было бы уже позади.
Энзелю вспомнились звездоглазы. — Послушай: что, если мы тебя пересадим? — выпалил он очень быстро.
— Что ты имеешь в виду?
— Если ты вытащишь мою сестру, мы выкопаем тебя и пересадим туда, куда ты захочешь. Подальше от зыбкой травы.
— Ты хочешь сказать, вы пересадите меня в место с приличным соседством? Подальше от этой больной зелени?
— Да! Да!
— Например, в тень тысячелетнего дуба? К ручью, в который я смогу пустить корни? Независимость от погоды? Собственное водоснабжение? Куда-нибудь, где нет муравьёв-листорезов?
— Куда угодно.
— Хм-м-м... — Цветок закрыл свои цветочные глаза и, казалось, взвешивал предложение.
Крете тем временем достаточно оправилась от испуга, чтобы запаниковать. Она затопала ногами, но это принесло ей лишь новые порезы на босых ногах. Стебли окружали её всё плотнее, давление со всех сторон становилось всё сильнее, трава забивалась ей в рот, нос и уши. «Я задыхаюсь, — подумала она. — Я тону на суше».
Орхидея открыла глаза и благосклонно посмотрела на Энзеля. — Хм... Ладно — договорились!
— Вытащи её! Вытащи её! — закричал Энзель.
Растение вытянуло из своего венчика невероятно длинный язык и протянуло его Энзелю.
— Сначала ударь по рукам, — сказала она.
Энзель ударил по рукам. Пыльца взлетела и защекотала его нос.
Орхидея опустила свой язык в озеро из травы. Она некоторое время водила им там, как рыбак, забрасывающий наживку в нужное место. Затем замерла. Ничего не произошло.
— Что такое? — нетерпеливо спросил Энзель.
— Терпение, — проворчало растение.
— Ты ловишь не в том месте!
— Тише.
Энзель замолчал.
Травяная мурена тяжело скользила сквозь травяные заросли. Каждый изгиб давался ей с трудом, каждое движение было неприятным. Она стонала от недовольства. Охота. Эта часть её существования была самой ненавистной, но в то же время она знала, что её существование не продлится долго, если она не будет заниматься этой деятельностью хотя бы время от времени. Последняя охота была уже давно, то была тощая птичка, которую она к настоящему моменту полностью переварила.
Ах, вот и жертва!
Это была косуля? Четыре конечности, стройное тело, маленькая голова — это могла быть молодая косуля. Но почему у неё нет шерсти? Ну, это неважно. Шерсть у косуль всегда была самым неприятным. Слишком жёсткая, да ещё и все эти волосы! Может быть, мольбы травяной мурены были услышаны, и ей наконец-то прислали косулю без шерсти. Она машинально коснулась языком кожи своей жертвы. Та вздрогнула от прикосновения и на ощупь не казалась особо прочной. Лёгкая, очень лёгкая добыча. Травяная мурена была в восторге.
Крете ничего не видела, но почувствовала что-то слизистое, скользнувшее по её голени. Она отдёрнулась и одновременно почувствовала что-то другое, обвивающееся вокруг её лица. Это была верёвка? Крете смело схватилась за это.
Тем временем мурена открыла пасть как можно шире, чтобы откусить как можно больший кусок от своей жертвы. Затем она вытянула голову вперёд и щёлкнула зубами.
Растение, стеная, начало втягивать свой язык.
— Ты её вытащила? Ты её вытащила? — кричал Энзель.
— Хррмфф! — издала звук орхидея.
— Быстрее! — крикнул Энзель.
Растение от напряжения изменило цвет.
— Харрррмпф! — простонала она. Было очевидно, что она действительно старается.
Мурена потеряла четыре зуба, когда её челюсти захлопнулись в пустоте. Её жертва внезапно исчезла, скользнув вверх. Это было неслыханно и вообще невозможно. В ярости она немедленно бросилась в погоню.
Голова Крете вынырнула из зыбкой травы. Она крепко держалась за язык, фыркала и выплёвывала пучки синей травы. Орхидея подняла Крете из взволнованной колышущейся массы. Она барахталась над лугом и жадно глотала свежий воздух, когда мурена вынырнула под ней и разинула свою многозубую пасть.
— Мурена! — закричал Энзель. — Выше! Выше!
— Хирррмпф! — издала звук орхидея и подняла Крете так высоко, как только могла.
Мурена щёлкнула зубами, во второй раз впустую, на этот раз потеряла три зуба, яростно потрясла заболевшей челюстью и снова нырнула в травяное озеро. Ещё немного шелеста и волнения в траве, со дна озера раздалось разочарованное шипение, затем снова воцарилась тишина.
Орхидея мягко опустила Крете между собой и Энзелем. Крете упала на колени, хрипела и откашливала куски травы.
— Вот видишь! — пожурил её Энзель, подняв указательный палец. — Не каждый шаг — это шаг в правильном направлении.
— Ого, так вот что такое передвижение! Это же просто фантастика! — Орхидея без умолку болтала с тех пор, как Энзель и Крете её выкопали.