Энзель нёс её обеими руками перед животом. Несмотря на свой внушительный размер, она была очень лёгкой, ведь она была растением и не имела тяжёлых мышц или костей.
— Я чувствую ветер, хотя он совсем не дует. Постоянно новые впечатления, очень волнующе. Там! Дерево! Там — ещё одно дерево! Удивительно! Я и понятия не имела, что я упускаю. Жизнь до сих пор проходила мимо меня.
— К этому привыкаешь, — ответил Энзель. — Ты уже нашла место, куда мы тебя посадим?
— Нет. Можно ещё дальше?
Сколько бы цветок ни говорил, было очевидно, чего он хочет. Или, вернее: чего он не хочет. Прежде всего, она больше не хотела прозябать среди всех этих чужеродных растений, она искала более умеренную среду. С инстинктом, которым может обладать только растение, она направляла Энзеля всё дальше и дальше в местности, где росла знакомая лесная флора.
— Смотри — дуб! — крикнул Энзель.
— Там — крапива! — ответила Крете.
— Теперь налево! — скомандовала орхидея.
Ни Энзель, ни Крете не смогли бы назвать растение, которое теперь всё чаще встречалось на их пути, — Флоринтийская Богородичная Соломка, — но они часто видели его в рощах своей родины. Там были и августовские цветочки, и подмаренник, шафрановая цимелла и восточнозамонийский придорожник. Трава была зелёной, а кора большинства деревьев — коричневой. Сумерки уже давно сгустились, но окружающий лес снова стал таким знакомым, что Энзель и Крете воспрянули духом. Больше никаких танцующих папоротников, в основном успокаивающая зелень листвы, ели и дубы. Они решили разбить ночной лагерь. Энзель выкопал небольшую ямку, в которую они временно посадили орхидею. («Но только временно!» — ворчал цветок и указывал на несколько чёрных грибов, которых он не мог принять в качестве постоянных соседей.)
Затем брат и сестра улеглись на лесную подстилку, а орхидея нежно раскинула над ними свои листья. Наступила третья ночь, и на этот раз Энзель и Крете решили (каждый про себя, чтобы не пугать другого) не спать. Крете то и дело щипала себя за руку, а Энзель, как настоящий часовой, чьей задачей была повышенная бдительность, сосредоточился на звуках леса. Через полчаса они оба крепко спали.
Ни Энзель, ни Крете, ни орхидея не услышали, как что-то в лесу проснулось, чтобы выйти на охоту. Они не услышали, как оно, потрескивая и хлюпая, выросло из земли. Сначала послышалось глубокое хлюпанье, прерывистый звук, затяжной и нереальный. Затем по лесу разнёсся высокий, тонкий звук, словно из стекла. Брат и сестра проснулись вместе с орхидеей.
— Кто-то музыку играет, — прошептал Энзель.
— Ты это называешь музыкой? — Крете вздрогнула.
— Я знаю этот звук, — сонно пробормотала орхидея. — Как же я его ненавижу.
Звук становился всё выше, громче, пронзительнее. Везде в подлеске что-то шуршало, со всех сторон раздавалась встревоженная возня мелких животных, птицы с криками метались в панике. Над всем этим висел этот бестелесный и бездушный звук, казавшийся неземным.
Крете попыталась определить для себя, что не так с этим голосом. Слово "неправильный" не подходило, он пел не фальшиво, а — задом наперёд! Вот что это было, голос, казалось, не издавал звуки, а всасывал их. Это было похоже на последний отчаянный вздох умирающего, жутко растянутый во времени.
Крете закрыла уши руками, но пение от этого ничуть не убавилось. Её до смерти напугало то, что оно проникало сквозь её руки, ничем не задерживаемое. Оторванный от всех остальных звуков, он казался ещё более жутким и беспощадным. Крете опустила руки.
Затем они увидели маленькие огоньки. Воздух вокруг них внезапно наполнился ими, сначала Крете подумала, что это светлячки или блуждающие огоньки, но потом она увидела, что это прозрачные скелеты маленьких лесных животных, лягушек, мышей, змей, белок, дятлов и филинов.
Летающие скелеты издавали жалобные, плаксивые, отчаянные звуки, которые усиливались по мере того, как высокий звук становился всё выше и громче. Призрачные видения образовали единый поток, словно управляемый какой-то далёкой силой. Ещё один, хлюпающий звук примешался к нарастающей какофонии. Поток стонущих и скулящих скелетов исчез между деревьями, и наконец всё резко и неожиданно оборвалось: скелеты улетели, и вместе с ними их плач и высокий потусторонний звук.
— Что это было? — спросила Крете.
Энзель убрал руки от лица и увидел лишь темноту.
— Я не знаю.
— Я тоже не знаю, — сказало растение. — Но я часто это видела. Думаю, в лесу есть что-то, что высасывает души.
— Что высасывает души? — От этой мысли маленькое сердечко Энзеля похолодело.
— Не думайте об этом, иначе вы и глазом не сомкнёте этой ночью.
У брата и сестры и так пропало всякое желание спать. До конца ночи Энзелю и Крете не нужно было прикладывать никаких усилий, чтобы снова не заснуть.
Когда рассвело, они выбили росу с одежды, выкопали орхидею и отправились в путь.
— Налево! — скомандовал цветок.
— Направо!
— Прямо!
— Поднырнуть!
— Теперь резко направо!
Энзель и Крете послушались. Вскоре они нашли первую мёртвую белку. Она лежала неподвижно и окоченевшей на лесной подстилке, словно замёрзла во сне. В нескольких шагах дальше на спине лежала мёртвая ворона. Ещё немного пройдя пешком, они нашли ещё одну белку. Затем они находили всё больше и больше мёртвых лесных животных, все мелкие виды, птицы, лягушки, змеи, бурундуки, но даже муравьи и многоножки лежали мёртвыми на хвое. Они старались не обращать внимания на мёртвых животных и просто шли вперёд.
Снова запахло землёй и сосновыми иглами, смолой, настоящим лесом. Вскоре берёзы и вязы стали составлять половину древостоя. Они снова увидели знакомые мхи и маргаритки. Дуб гигантски возвышался над несколькими гнойно-жёлтыми причудливыми растениями, словно желая их прогнать. Вскоре они оказались в обычном смешанном лесу, таком же, какой был рядом с их пансионом. Единственное, чего не хватало, — это дорог.
— Впереди поляна, — сказал Энзель. — И я готов поспорить, что там снова поваленное дерево посередине.
— Мне всё равно. Главное, чтобы земля больше не двигалась. Мы идём домой. — То, что вчера приводило их в отчаяние, теперь вселяло в них надежду.
— Туда! — приказала орхидея. — К поляне.
Энзель протащил орхидею сквозь строй деревьев и огляделся. В центре поляны не было ствола дерева. Там стоял дом.
III. Дом
Здесь читатели разделятся на несколько фракций. Оптимистичные фернхахи, например, воскликнут: "О, дом, верх замонийской цивилизации! Это, должно быть, дом Лесной стражи, который заботливые Цветные медведи построили на случай, если туристы заблудятся в лесу.
Наверняка он хорошо снабжен нескоропортящимися продуктами, такими как сардины в масле, запечатанный воском мед, соленая сушеная рыба, сухари и шоколад с изюмом. Вероятно, там есть теплые одеяла для ночи, свечи и штормовые фонари от темноты, а также назидательная литература для измученной детской души. И, конечно, он регулярно проверяется Лесными Стражами, так что у этой истории будет скорый и счастливый конец. Ура!"
Пессимисты же воскликнут: "Вы что, с ума сошли? Вы посмотрите на остальные страницы книги - разве это похоже на скорый конец? Это дом проклятой ведьмы! Она сожрет бедных детей и высосет их души или что-то в этом роде! Бегите, дети, бегите, что есть мочи!"
Ученики суперпессимиста Хумри Шиггаля скажут: "Этот дом, возможно, пуст. Это нас огорчает, потому что, если дети в него войдут, там не будет никого, кто мог бы им помочь. Если он полупуст, то это огорчает нас еще больше, потому что это может быть одно из замонийских полуживых существ или духов со злым нравом, которое там прячется, например, Сумеречный демон или Грузельмума, а они, как известно, не очень хорошо относятся к маленьким детям. Но если он полон, то тем более спокойной ночи, потому что тогда, согласно принципам нашей философии, его содержимое может быть только самым худшим, а именно - ведьмой. Так что оставьте всякую надежду, дети, вы все равно пропали!"
Друзья рикшадемонической литературы ужасов будут восторженно хлопать в ладоши: "Ну, наконец-то - ведьмин дом! Ведьмины дома - это гарантия поворота к мурашкам по коже. Мы уже читали истории о ведьминых домах, в которых были сложены головы. Ведьмины дома нередко оклеены лицами или построены из костей, на фундаменте из трупов. Прямо туда, дети, - будет кровавая баня!"
Наттиффтоффские муниципальные политики среди читателей приподнимут очки для чтения и спросят: "Дом? В этом месте леса? Это документально подтверждено в земельном кадастре? Насколько нам известно, в этой части Большого Леса нет разрешений на строительство, даже для Цветных медведей. Фундамент проверен официальным архитектором? Есть ли в нем предписанные для лесных домов окна, защищенные от Лиственных волков? Если нет, дети, то это, вероятно, ведьмин дом, и вам остается только обратиться к Замонийскому основному закону (который вы, надеюсь, всегда носите под мышкой), а именно к § 445 E: Там изложены защитные положения, которыми замонийские несовершеннолетние пользуются до 50-летнего возраста от общественно опасных форм существования. Прочтите их ведьме, ведь она, разумеется, является общественно опасной формой существования. Остается только надеяться, что она примет замонийское законодательство в качестве ориентира".
Самые умные читатели, такие как профессор доктор Абдул Соловейчик и выпускники его Ночной школы, скажут: "Хм. Нам следует извлечь урок из прошлых событий и взглянуть на это чисто эмпирически. Опыт последних дней учит нас, что в этом лесу не все является тем, чем кажется. Возможно, это вообще не дом. Возможно, это даже не что-то. Вероятно, это всего лишь очередная из этих галлюцинаций, вызванных растворимыми в кислороде выделениями секрета ведьмы. По нашим (частично статистическим, частично гипотетическим) расчетам, бедные дети снова находятся там, где была п