«Ведьмы всегда стоят между березами», — одновременно подумали Энзель и Крете.
— Как она туда попала? — спросил Энзель.
— Это не та же самая, — сказала Крете. — Это другая ведьма.
— Она все еще на опушке леса. Давай исчезнем через заднюю дверь, — прошептал Энзель.
— Здесь нет задней двери.
Фигура пришла в движение, она приближалась к дому. Брат и сестра отступили в комнату.
— Давай запрем дверь, — крикнул Энзель.
— Нет, мы убежим в лес. Еще есть время.
— Может быть, там их еще больше. Может быть, здесь много ведьм.
Вдруг задрожала земля, и Энзель и Крете пошатнулись от двери. Они замахали руками, чтобы не потерять равновесие. Половица завизжала. Деревянная ложка задрожала на стене. Ведро начало танцевать по комнате.
— Что это? — прошептала Крете. — Землетрясение?
Фундамент дома завибрировал, как танцпол. По стенам пробежали судороги, некоторые доски вылезли вперед, другие выгнулись назад. Дерево пустило пузыри из густой прозрачной смолы.
Вся хижина вдруг словно ожила. Половицы сдвинулись, стулья разлетелись на части и провалились в темные щели, стол заковылял по комнате на высоких ножках. Перед окнами опустились занавески из густых лиан, из сучков на дверной раме выросли ветки и сплелись в густую растительную решетку. Крышка на кастрюле зазвенела, как будто в ней закипало молоко, затем кастрюля перевернулась. Из ее края вывалились толстые белые личинки, которые лопнули и сгорели на горячей плите.
— Мы больше не сможем выбраться, — отчаянно закричала Крете.
Поднялось адское зловоние, запах серы и компоста наполнил комнату, как будто открылись врата в преисподнюю. Стены начали пульсировать, их древесный рисунок исчез, успокаивающий коричневый цвет сменился темно-фиолетовым, распространилась сырость, здесь и там выросли отверстия. Стены чавкали и начали поглощать горшки и сковородки, висевшие на них.
Раздался долгий, чавкающий звук, когда ковер под ногами Энзеля и Крете засосало в пол. Там, где раньше висела деревенская люстра, теперь с потолка свисал большой, тугой мешок, который изнутри светился разноцветными огнями и ритмично пульсировал. То, что раньше было мертвым деревом, теперь было живой массой из колышущейся растительной плоти.
— Ведьма! — закричал Энзель, который вдруг все понял.
— Но где она? Она здесь? — Крете в ужасе огляделась.
— Нет. Мы в ней.
— Что?
«Дом — это ведьма. Ведьма — это дом. И она только что начала нас есть».
Сначала плита раскалилась докрасна, затем ослепительно побелела. Волна тепла прокатилась по комнате, когда печь с шипением расплавилась и белой жидкостью просочилась в пол. Стол разлетелся на множество частей и осколков, которые также были поглощены колышущейся землей.
В стенах дыры щелкали, как голодные пасти, из них сочилась густая белая слизь. Что-то очень большое сладострастно застонало, и в полу открылись новые дыры. Комната начала наполняться желудочным соком.
Ну, вот и все. Так заканчивается замонийская сказка об Энзеле и Крете:
Комната начала наполняться желудочным соком. Вы же знаете, что все замонийские сказки традиционно заканчиваются трагически, не так ли?
Погодите, минутку! Есть еще одна фраза:
Сказка кончилась, пошла мышка, и кто ее поймает, тот сделает из нее большую меховую шапку.
Так заканчивается раннезамонийская версия Энзеля и Крете – наши предки, должно быть, были довольно бесчувственны к мелким животным.
Что ж, теперь это действительно все. И если они не умерли – что при описанных обстоятельствах крайне маловероятно, – то они живы до сих пор.
Эй, вы все еще читаете! Что вам от меня нужно? Что я должен сделать? Нарушить величайшее табу в истории замонийской литературы? Только в бульварных романах принца Хладнокровного добро в конце концов торжествует над злом, но эти макулатурные листки не относятся к академически признанной замонийской поэзии. Так что о счастливом конце можно забыть, я ведь не хочу попасть в один ящик с графом Кланту в Каиномазе с надписью «Низкопробная литература». Можете себе представить, что Лаптантидель Латуда сделает из того факта, что я сочиняю историю со счастливым концом? Не знаю, знакомы ли вы с моим творчеством, но на сегодняшний день я написал более 500 романов и две тысячи рассказов — и все с плохим концом. Кровавая дань в моих произведениях выше, чем во всей замонийской военной истории. Некоторые книготорговцы кладут в мои книги таблетки валерьянки или пузырьки с нюхательной солью. Это репутация, которая обязывает.
Комната начала наполняться желудочным соком. Вам кажется это жестоким? Но это же совершенно безобидно! Вы знакомы с замонийскими сказками братьев и сестер Зальпетер и Регины фон Кома? «Смёрг без лица»? «Рука с тридцатью пятью пальцами»? «Запеченный в духовке человечек»? «Три принцессы и голодная жареная колбаса»?
В последней сказке живая жареная колбаса съедает трех принцесс. В «Запеченном человечке» сморщенного карлика заворачивают в слоеное тесто и запекают заживо в течение трех дней. А если бы я рассказал вам, что вытворяет Рука со своими тридцатью пятью пальцами или что у Смёрга вместо лица, то вы бы следующие три дня воздержались от еды.
Или сказка о «Многократно просеянном принце»: принц настолько красив, что его уродливый брат больше не может этого выносить и убивает его. Затем он сжигает труп. После этого он просеивает пепел через семь прецизионных сит семьсот семьдесят семь раз, чтобы ни один из его атомов больше не был связан с другим. А затем он развеивает пепел в торнадо, чтобы максимально распространить его по Замонии. Причем уродливый брат, конечно, сам погибает от торнадо, причем довольно зверским образом. Вот это я называю жестоко.
Комната начала наполняться желудочным соком. Для замонийских условий это скорее утешительный исход. И комета разбила королевство вместе со всеми его жителями. И поскольку все они были раздавлены в кашу космическими горными породами, их больше нет в живых. Так заканчивается «Король с четырьмя серебряными ногами», и это, по сути, еще безобидный конец с быстрой, милосердной формой смерти. Замонийские сказки не для нежных душ, мои дорогие.
Расслабьтесь, ребята, может быть, желудочные соки грибной ведьмы безвредны, и Энзель и Крете просто принимают теплую ванну? Ладно, может быть, они и смертельны, но смешаны с обезболивающими химическими веществами, которые обеспечат обоим довольно приятную смерть? Или:
Может быть, им все же удалось освободиться?
Что ж, над последним «может быть» я долго размышлял. Может быть, мне наплевать на замонийские сказочные традиции? Может быть, мне снова оправдать свою репутацию новатора и разрушителя художественных табу? И с каких это пор, во имя демона Темных Гор, меня волнует, что этот бумагомарака Латуда говорит о моей работе? Слышишь, Латуда? Я целенаправленно плюю в твою сторону!{11}
Может быть, им все же удалось освободиться?
Я слышал по слухам об одном атлантическом лживом гладиаторе, который дал своей истории счастливый конец и за это был поднят на руки публикой. Конечно, выступления лживых гладиаторов имеют мало общего с замонийской литературой, но не стоит закрывать глаза на знамения времени.
Предположим, я дам истории счастливый конец — рухнет ли сразу священный дом замонийской литературной истории? Наполнится ли мой кабинет желудочным соком? Расколется ли континент? Погибнет ли Замония? Это был бы, это точно, неслыханный, революционный поступок, на фоне которого даже мифорезовское отклонение померкло бы. И это могло бы быть вознаграждено многочисленными литературными премиями, почетными докторскими степенями и, не в последнюю очередь, высокими тиражами. Стоит ли мне рискнуть? Стоит ли?
Может быть, им все же удалось освободиться?
Ну, посмотрим. Выдвинем ящик с изюмом как можно дальше...
Пространство начало заполняться желудочным соком. Энзель и Крете заметались, пытаясь избежать контакта с шипящей жидкостью.
— Пространство заполняется желудочным соком! — закричал Энзель. — Это конец!
— Мы никогда не вернемся домой, — сказала Крете и схватила руку брата.
— Хоррр! — раздался голос снаружи. И еще раз: — Хоррр! — гораздо громче и угрожающе.
Произошли две вещи. Во-первых: сок перестал прибывать. Во-вторых: раздался глубокий, злобный звук, он шел из-под земли и звучал как гневный ответ.
Затем воцарилась тишина, длиною в три вздоха.
— Хоррр! — крикнул голос снаружи. Раздался мощный удар, словно сталь ударила по дереву. Затем раздался второй треск, и на этот раз ответ снизу был полон ярости и боли.
— Это кричит ведьма! — прошептал Энзель.
Еще один удар, еще более яростный крик, и лезвие топора пробилось сквозь переплетение ветвей, загораживавших дверь. Лезвие снова исчезло. Несколько мощных ударов. В комнату полетели щепки. Лужи на полу запенились.
— Хоррр! — задыхался голос снаружи.
Топор снова и снова пробивался сквозь ветви, пробивая брешь. Ведьма стонала и визжала, пространство постоянно содрогалось. Наконец, две сильные мохнатые лапы просунулись между изорванными ветвями и рывком раздвинули их. Выход снова был свободен.
Энзель и Крете вцепились друг в друга, не в силах что-либо предпринять. Здесь, внутри, они были во власти ведьмы, но что было там, снаружи? Сейчас они это узнают, потому что оно как раз входит.
Пользуясь случаем, хочу еще раз четко заявить, что использованный в последнем предложении прием является моим запатентованным изобретением, а не, как это часто ошибочно полагают, моего уважаемого коллеги-писателя Хорхена Шмё.
Речь идет о мифорезовской угрозе события, которая к настоящему времени стала стандартным приемом замонийской литературы. Почти в каждом значительном произведении современной литературы вы встретите фразы вроде «Это еще аукнется» или «Он и подумать не мог, какое важное значение будет иметь этот флагшток в его жизни». Она служит для поддержания читательской лояльности у тех читателей, которые не отличаются высокой концентрацией внимания. Меня упрекали в том, что я апеллирую к низменному инстинкту любопытства, но я считаю, что в наше время всеобщей пер