"Малина?"
Энзель улыбнулся. "Мы будем рассыпать малину за собой. Через каждые несколько шагов по ягодке. А когда будем возвращаться, соберём её обратно. Старый трюк троллей".
"Хм", — сказала Крете и вытащила палец изо рта.
Энзель бросил первую ягоду в листву.
"Здесь начинается приключение!" — торжественно объявил он. "Мы оставляем цивилизацию позади и первыми из Фернхахенов исследуем Большой Лес".
Крете стало ещё тревожнее от напыщенного заявления Энзеля.
"Но не далеко!"
"Только до тех пор, пока я не найду дуб, достойный того, чтобы я первым на него залез". Энзель зашагал вперёд, бросая малину позади себя через каждые четыре-пять шагов, а Крете тревожно оглядывалась, высматривая лесных надзирателей. Так они и скрылись в густеющей чаще.
На мгновение над поляной воцарилась тишина. Затем в лесной подстилке что-то зашуршало, взметнулись сухие листья, лопнули комья земли, и прямо рядом с малиной из земли выбрался Земляной Гномик. На нём была тёмная шубка, похожая на кротовую, а голова имела типичную для Земляных Гномиков форму бура. Сияя от гордости первооткрывателя, он оглядел сочную лесную ягоду. Затем он заметил следующую, в нескольких метрах дальше. Третью, ещё чуть дальше. Он воздел руки к небу и исполнил короткий Земляногномий танец, ритмично бормоча себе под нос. Это была самая крупная находка собранной малины в истории его племени. Да, это могло сильно продвинуть его стремление быть избранным заместителем вождя племени.
Земляной Гномик положил свои роющие клешни на ягоду и на мгновение закрыл глаза в раздумье. Его будут звать "Вождь Много Ягод". Гномик благодарно вздохнул. Затем он поднял первую ягоду и исчез с ней в своём туннеле, чтобы сообщить своим сородичам, что там, откуда взялась эта восхитительная сладкая ягода, их ещё очень много.
Потребовалось примерно сто малинок, прежде чем оба нашли дуб, который показался Энзелю достойным покорения. Крете ждала внизу, держа в обеих руках почти пустые ведёрки. Сначала Энзель обнаружил, что самое сложное в покорении дуба — это начало. Проблема заключалась в нижней части дерева, где дуб был разочаровывающе гладким и без веток, почти не за что было ухватиться.
Выше, где Энзель хотел оказаться, простиралась естественно выросшая первоклассная система для лазания, с сотнями переплетённых ветвей, возможностями для захвата, сучками и наростами коры. Энзель разглядел большие дупла, за которыми явно находились просторные древесные пещеры — возможно, наполненные пропавшими золотыми сокровищами! Он без труда мог представить себе деревянную комнату, ломящуюся от дублонов и жемчужных ожерелий, в которой, возможно, сидит жуткий скелет грабителя, сжимающий золотую саблю в побелевших костяшках пальцев и с личинкой в левой глазнице. Энзель задыхался от воображения.
Но сначала ему удалось взобраться только на корень, который выступал из лесной почвы примерно на метр.
"Ну?" — спросила Крете. "Что такое?"
"Я всё ещё ищу лучший маршрут для восхождения. Дуб — это высокогорье среди деревьев".
Крете уже начинало становиться скучно. Внутренность леса оказалась менее сказочной, чем она себе представляла. Не было единорогов, приходящих на водопой к излучинам реки, никаких заколдованных замков из стекла, даже гигантского бобового стебля, уходящего в облака. Да, там были маленькие летающие эльфийские осы, но они жужжали и в Фернхахинге в разгар лета. Здесь было гораздо больше деревьев, чем на внешней опушке леса, вот и всё. Это был один из тех типичных отпускных дней: позднее лето изо всех сил сопротивлялось приближающейся осени, солнце палило слишком жарко, мошки вились, хотелось пить и ждали чуда, которое не происходило.
Энзель тем временем прилип к стволу дерева примерно на полутораметровой высоте. Он использовал несколько выступов в коре, чтобы добраться туда, растянув руки и ноги до предела. Его пыхтение и стоны усиливали впечатление, будто его четвертуют невидимые силы. Ветка, до которой он на самом деле хотел добраться, была ещё в добром метре от него. Он не мог ни продвинуться вперёд, ни вернуться назад.
"Хмф!" — выдавил Энзель.
Пробуждённый шумом, Коралловый Саламандр вылез из своего убежища под сухой корой дерева. Саламандр высунул голову наружу, был ослеплён солнечным светом и заполз в рукав Энзеля, приняв его, полуслепой и сонный, за дупло.
Энзель закричал от ужаса, почувствовав под мышкой что-то скользкое. Он отпустил дуб, упал на мягкую лесную подстилку, тут же вскочил и принялся танцевать по округе с криками, к великому изумлению Крете. Саламандр выскочил из воротника рубашки, плюхнулся в листву и нырнул в неё, как в глубокое море.
Крете с любопытством посмотрела на брата: "Что это было?"
Энзель стоял перед дубом, тяжело дыша.
"Да ничего", — выдохнул он. "Мы возвращаемся".
"А где малина?" — спросила Крете.
Проведя полчаса в бесплодных поисках ягод на поляне, Энзель и Крете уселись в траву.
"И что нам теперь делать?" — спросила Крете.
"Пустяки", — отмахнулся Энзель. "Мы ведь недалеко ушли. Пойдём туда, откуда пришли. Вон туда. А потом всё время прямо".
"Но мы пришли оттуда". Крете показала в противоположном направлении.
"Вовсе нет!"
"Да!"
"Вовсе нет!"
"Да!"
"Вовсе нет!"
"Да!"
Они помолчали некоторое время, как всегда после своих утомительных споров.
"Мы пойдём туда. Там север", — наконец сказал Энзель, указывая в глубь леса. В приключенческих историях о Принце Хладнокровном{4}, которые он так любил читать, в конфликтных ситуациях всегда шли на север.
"Откуда ты знаешь, что там север?"
"По положению солнца".
Энзель и Крете поднялись и зашагали в направлении, которое Энзель объявил севером. Сейчас был ровно полдень, потому что солнце стояло в зените над Большим Лесом.
Прохладная тенистая лесная глушь окутала их, когда они шли сквозь высокие древесные залы. Каждый шаг был стоном, каждый вздох — вздохом, лес, казалось, таинственным образом делал все звуки более значимыми. Бесконечный лоскутный ковёр из зелёной, коричневой и желтоватой листвы простирался под ними во все стороны. Всё было погружено в нереальный красно-коричневый блеск, исходивший от отражения света на древесной коре. Многоглазый лес смотрел на детей из своих дупел. Энзелю казалось, будто он без разрешения вошёл во дворец волшебника, в котором мебель была живой и тайно наблюдала за ним.
Бросив короткий взгляд на сестру, он решил оставить свои ощущения при себе. Её голова дёргалась из стороны в сторону при каждом треске в лесу, как у маленькой нервной птички.
Энзель находил, что большинство деревьев выглядят одинаково. За исключением елей, берёз и дубов, которые он мог отличить от других деревьев, но когда все деревья были елями, как это было в последнее время, всё снова сводилось к одному и тому же. У него не было ни топора, ни ножа, чтобы пометить ту или иную кору, и он мог сколько угодно колотить веткой по ели, урок всегда был один и тот же: дерево нельзя пометить деревом. Он знал из чтения своих книг о Принце Хладнокровном, что, путешествуя по дикой местности, нужно оставлять метки. Поэтому он принялся за мелкие растения.
Уже несколько раз они проходили мимо мест, которые казались им знакомыми: папоротники, которые Энзель сломал, или заросли крапивы, которые он вытоптал для обозначения. Иногда они слышали пение Пожарных Стражей и тогда меняли направление своего движения. Но они не решались позвать на помощь, потому что боялись, что их вместе с родителями выгонят из леса.
Они хотели тайком пробраться обратно на тропу и сделать вид, будто ничего не произошло. Сейчас они шли уже добрых два часа, и пение стражей они тоже давно не слышали.
Они вышли на поляну, на которой лежал поваленный гигант. Он был полым и чёрным, обугленным, как будто в него ударила молния и он выгорел изнутри, вероятно, много лет назад, потому что он был покрыт губками и грибами и глубоко ушёл в землю. Его вид снова разжёг фантазию Энзеля. Большое отверстие в стволе выглядело как зияющая пасть, из которой свисал толстый зелёный моховый язык, дупло напоминало глазницу в черепе, а единственная оставшаяся ветка отчаянно тянулась вверх, похожая на коготь мёртвой птицы.
Энзель знал из Лесной школы Баумингера, что Цветные медведи в обитаемой части Большого Леса не терпят поваленных деревьев, потому что в них могут образовываться опасные колонии Диких шершней. Поваленное дерево означало, что Энзель и Крете больше не находились в цивилизованной части леса. Энзель и Крете заблудились в Большом Лесу.
Что ж, до этого места эта замонийская сказка казалась вам знакомой, не правда ли? Или, по крайней мере, одноимённая детская песенка: «Энзель и Крете пошли в лес»... Только слегка модернизированная версия, история с Лесом Цветных Медведей, заставила вас продолжать читать, верно? Что ж, это был небольшой профессиональный трюк, чтобы заставить вас дочитать до этого места — если вы читаете это предложение, значит, вы попались. Разрешите представиться?
Меня зовут Хильдегунст фон Мифорез, и вы, вероятно, достаточно хорошо меня знаете. Вероятно, в Замонийской начальной школе вам приходилось заучивать наизусть мою «Личинку Мрачной Горы» до тех пор, пока у вас не воспалялись миндалины. Это недостаток того, что принадлежишь к форме существования, которая, если повезёт, может дожить до тысячи лет: самому приходится переживать, как становишься классиком. Это похоже на то, как если бы тебя заживо съедали черви. Но речь здесь идёт не о чувствах успешного писателя.
Тогда о чём же? Речь идёт о великом, конечно: вам, читатель, позволено быть свидетелем звёздного часа замонийской литературы. Возможно, вы ещё не заметили, но вы уже находитесь в центре разработанной мной совершенно новой писательской техники, которую я хотел бы назвать мифорезовским отступлением.