Я обнаружил их на бейсбольном поле, они играли в отскок. Джастин, как следует размахнувшись, бросал теннисный мяч в ограждающий забор, стараясь попасть так, чтобы мяч застрял в металлической сетке (пять очков) или пролетел сквозь нее (десять очков). Не вышло ни того, ни другого. Вместо этого теннисный мяч отскочил от забора, и за ним побежал Крис Андерсон. Поймав мяч, он снова швырнул его в забор. На этот раз мяч взвился в воздух.
– Есть! Есть! Держу! – воскликнул Хомяк и поймал мяч в бейсбольную перчатку. – Ты выбит, гребаный болван! – радостно закричал он. – Крис выбит!
Пожав плечами, Крис подошел к бровке поля, где на траве сидел я.
Следующим бросал Джастин, теннисный мячик он подкрутил, сделав неуловимое движение кистью. Мяч ударился в забор, отскочил по диагонали, и перехватить его Хомяк не успел. Мяч вылетел за пределы круга питчера, и Хомяк нагнал его только там.
– Бомба летит! – крикнул он, разбежавшись на три шага – что было не по правилам, – и сделал бросок.
В забор Хомяк не попал, мячик пролетел выше и исчез в леске за полем. Бросок вышел таким нескладным и комичным, что я даже заржал, и сок, который я тянул через соломинку, выплеснулся мне на нос.
– Ты чего, Хомяк? – Крис даже подскочил на ноги. – Зачем ты его туда запулил?
Хомяк, как всегда, и не подумал извиняться.
– Я не нарочно, олух царя небесного!
– Как можно не попасть в забор?
– Я был далеко.
– Иди, ищи его теперь.
– Но нам ведь нельзя выходить за территорию школы.
Я знал, что Хомяку на это правило плевать, тем более что надо было просто сходить за мячиком, что мы и делали, когда мяч улетал. Но ему было лень обходить забор, а потом возвращаться, да еще искать мячик, который он зашвырнул в лес на милю.
Но с Крисом такие номера не проходили.
– Ты запулил, ты за ним и идешь. Правило есть правило.
– Забудь. Игра сыграна. Победителей нет.
– Тогда верни мне мяч.
– Большое дело. Завтра принесу…
– Отличный бросок, жиробас! Дебил! – прокричал Том Сэндберг.
Он сидел на скамейке для игроков с Дином Полссоном и Сэмом Тернером. У Тома был брат, старшеклассник, который то и дело во что-то вляпывался, хотя его папа был шерифом, и Том от брата недалеко ушел, тоже легко срывался. А Сэм был в школе самым сильным. Тем летом он стал носить в левом ухе серьгу, с намеком на гея, но никто не отважился бы сказать это ему в лицо. А Дина арестовали в прошлом году – он украл у Роя Темпла бейсбольную перчатку. Когда Рою ее вернули, оказалось, что его имя, написанное черным маркером на большом пальце перчатки, было перечеркнуто, а сверху написано «Дин». Дин не такой сильный, как Сэм, зато крутой и психованный. В смысле, любая мелочь может вывести его из себя, и тогда он готов кинуться на кого угодно, независимо от размера и возраста. Все трое наверняка будут на вечеринке, и я снова засомневался, стоит ли мне туда идти.
– Давай! – не отступался Том. – Протряси свою жирную задницу и шагом марш за мячом!
Хомяку бы пропустить это мимо ушей, но он был слеплен из другого теста. Храбрецом он не был, нет. Но посмотреть на шаг вперед – это не про него.
– Я не дебил! – крикнул он в ответ. – Сам дебил!
Том встал со скамейки.
– Как ты меня назвал?
– Ты первый меня назвал.
– Потому что ты и есть дебил. Жирный дебил.
– Твоя мама шлюха!
– Что?!
– И у нее два хера! А ты один из них! Мамин хер!
Я чуть не хлопнул себя по лбу.
С кипящими от гнева глазами Том понесся на Хомяка. Я думал, Хомяк попробует убежать, но он просто стоял на месте. Либо он превратился в лань, застывшую от страха в свете фар, либо, как фаталист, знал: Том поймает его раньше, чем он успеет добраться до дежурного учителя.
Том врезался в Хомяка и хотел бросить его через спину. Похоже, это был прием дзюдо – опрокинуть противника наземь. Однако Хомяк хоть и был толстоват, но… я не раз возился с ним, и точно знаю: он здоровяк, и свалить его не так просто. Теперь это обнаружил и Том, изо всех сил пытавшийся сбить Хомяка с ног.
Посмотреть на драку быстро подтянулись дети, даже с футбольного поля. Они окружили Тома и Хомяка, что-то выкрикивали и улюлюкали, при этом все поддерживали Тома и скандировали его имя.
Я оставил свой обед на траве и тоже вошел в круг. Том начал бить Хомяка по макушке, норовя коленом заехать в живот. Мне было неприятно видеть, как избивают Хомяка, но вмешиваться я не собирался. Это была не моя драка.
Внезапно Хомяк с ревом обхватил Тома за ноги и поднял. Я не знал, что было у Хомяка на уме, но выглядело это впечатляюще.
Тут в круг ворвался Дин и давай пинать Хомяка по заднице.
Это было несправедливо – Дин тоже не должен был вмешиваться, – поэтому я схватил его за рубашку и отшвырнул прочь. Наверное, я приложился основательнее, чем хотел, потому что Дин взлетел в воздух и тяжело приземлился на четвереньки.
Он уже был готов кинуться на меня, но тут появилась одна из учительниц шестого класса, миссис Бивинс. Она яростно зазвонила в медный колокольчик, пытаясь свободной рукой отогнать наблюдавшую за дракой малышню.
– Чак Арчибальд! – объявила она громким и пронзительным голосом. – Сию минуту поставь Тома на место! Чак Арчибальд!
Хомяк отпустил Тома, тот приземлился на ноги и тут же пихнул Хомяка в грудь, чтобы последний удар остался за ним. Думаю, его взбесило и смутило, что Хомяк вполне мог его одолеть.
– Оба в кабинет директора!
– Он первый! – возразил Хомяк.
– Вы меня слышали! – Припухшими глазами миссис Бивинс оглядела остальных. – Бен, Дин, вы тоже с ними. Я видела, вы дрались. Идите!
Мы разошлись по парам: Том и Дин впереди, Хомяк и я сзади. У кабинета директора Том постучал в дверь. Секретарь мистера Шумейкера перестала печатать на компьютере и спросила:
– Да?
– Миссис Бивинс послала нас сюда из-за драки, – объяснил Том.
– Садитесь. Мистер Шумейкер сейчас занят.
– Может, зайти попозже? – спросил Дин.
– Садитесь, – повторила она жестко. – Он скоро освободится.
Вдоль стены стояли шесть стульев. Хомяк сел рядом со мной, а Дин и Том – через два свободных стула. Я стал думать, что сказать мистеру Шумейкеру – или Пукмейкеру, как он был больше известен, – но тут дверь директорского кабинета открылась, и оттуда вышел мистер Занардо.
Он окинул нас неодобрительным взглядом.
– Что здесь такое, ребята?
– Том назвал меня дебилом, – выпалил Хомяк.
– А Бен исподтишка бросил меня на землю, – сообщил Дин.
– Бен, Бен, Бен… – Дебилардо покачал головой, но выглядел очень довольным. – Просто не можешь удержаться, чтобы во что-то не вляпаться, так? Твоя мама обязательно узнает об этом сегодня вечером. – Он снова заглянул в кабинет директора. – Мистер Шумейкер, у вас здесь четверо драчунов. Отправить их к вам?
– Да, конечно, – раздался голос директора, и было похоже, что он улыбается.
Глава 12. Слежка
После школы мы с Хомяком вместе поехали домой на велосипедах, снова выбрав кружной путь, чтобы не столкнуться со Зверем. У Главной улицы я сказал:
– Хизер пригласила меня сегодня на вечеринку к Ванессе.
Хомяк посмотрел на меня то ли задумчиво, то ли с хитрецой, я не понял, как именно.
– На вечеринку к Вэн? – переспросил он. – Почему Хизер пригласила тебя?
Я пожал плечами.
– Не знаю. Позвала, и все.
– Наверное, решила приколоться.
– Не похоже.
Тут он надулся.
– Но ты им даже не друг.
– Иногда с ними разговариваю.
– Да, но ты не… – Он сжал челюсть. – Чувак, ты говорил, что у нас сегодня ночевка.
– Одно другому не мешает. Вечеринка только в шесть. Два часа, вряд ли дольше. К половине девятого буду дома.
Хомяк молчал. Было ясно: ему не нравится, что я буду веселиться без него.
– Почему Хизер пригласила тебя, а не меня? – сказал он наконец. – Или не нас обоих? Она же знает, что мы друзья, так? И это даже не ее дом. Она правда может запросто пригласить тебя в дом Вэн?
– Она сказала, что спросила Вэн и та разрешила.
– Ну, бляха-муха. – Хомяк рулил, стоя на педалях, его живот покачивался в такт. – Может, я тоже приду? – спросил он, выжидающе глядя на меня.
Я знал, что он предложит что-то в этом роде – если с кем-то водишь тесную дружбу три года, знаешь, чего от него ждать, – и у меня был готов ответ.
– Там, между прочим, будет Том.
– Великое дело, чувак. Врежу ему еще раз.
– Ты с ним не подкачал, это точно…
– Еще бы. Поднял этого козла прямо в воздух. Будет знать, как называть меня дебилом. Если еще сунется, да… врежу ему снова. Так же?
Это была бравада – в голосе слышалось отчаяние.
Я не уступал.
– Дин и Сэм тоже будут. Могут навалиться на тебя втроем.
– А ты? У Дина, кстати, на тебя зуб. Может, они втроем накинутся на тебя?
Я думал об этом, но решил, что связываться со мной они не станут. Маму Тома я ведь не оскорблял. Я просто оттащил Дина от Хомяка, потому что нечего ему было влезать в драку. Они понимают, что я имел право вмешаться. В худшем случае Дин скажет мне какую-нибудь гадость. А скорее всего, промолчит, потому что понимает: пинать Хомяка, когда тот не мог ответить, – это свинство.
– Может, и накинутся, – сказал я. – Но начнут точно с тебя. Это же ты сказал Тому, что его мама шлюха.
– И что у нее два хера и он – один из них, мамин хер, – добавил он с гордостью.
– Думаешь, он это проглотит?
– Скорее всего, нет…
– Ясно, что нет. Ты теперь в списке его врагов под первым номером.
– Гондон штопаный! Я на крутой вечеринке ни разу не был…
– Я тебе потом все расскажу. Ничего особенного там наверняка не будет.
– Ага, не будет. Ты же слышал, что там народ вытворяет. Девки дрочат парням, чувак. Так это в прошлом году было. Может, в этом году Келли Кристгау в рот возьмет.
Мы доехали до Читального зала христианской литературы и ждали, пока проедут машины, чтобы пересечь улицу. Тут мне пришла в голову одна мысль, и я сказал: