Эмоции Королевы сменились с упадочных на радостные, словно она поняла нечто очень важное.
***
Два миллиона солдат Корпорации, разбитых на сорок два полка, окружив Пхару со всех сторон, к концу второго дня зачистили все городские улицы. Вездесущая пехота, беспилотники и отряды с поисковыми собаками повторно обследовали канализацию, дождевые и сливные каналы, вылавливая самых последних участников Игр.
К концу вторых суток было поймано уже 99,8 % участников. На свободе оставалось 208 пробужденных, обладающих самыми изощренными методами скрытности. Началась зачистка хорошо укрепленных гнезд рахни. Система сделала свой ход, запустив кислотный дождь, как второй неожиданный фактор.
После первой же встряски направленными артиллерийскими ударами жуки настолько сильно всполошились, что полсотни игроков, почувствовав риск для жизни, сдались и использовали устройства телепортации, тем самым пополнив счета солдат армии.
Довольные представители Корпорации, поправляя каски, скалились, смотря как растут цифры на балансе их индивидуальных заслуг. Куб достижений отображал и их данные также.
— Прячься лучше, добыча! За головы тех, кто продержался третий день, награда в целых десять раз больше!
— Жаль. Осталось всего полторы сотни фрагов. Я думал прикупить себе редкий ствол для аристо [6].
— Если добыча сбежит у нас на глазах, награду снова распределят на весь полк. Арр! Чертовы правила Системы!
Система щедро стимулировала солдат, предлагая в виде покупаемых наград то, что нельзя приобрести на обычном рынке. Отряды сбивались в голодные стаи, скидываясь баллами на одно общее усиление. Разведчик с чувствительным сканером сможет лучше искать. Или может прикупить купола групповой защиты?! Черт его знает, где в следующий раз Корпорация будет вести свою войну.
По мере роста числа разорённых гнезд настроение среди солдат становилось все более азартным. Система постепенно увеличивала награды за головы, и когда число оставшихся на свободе игроков упало до сотни, баллы награды стали удваиваться. 100…200…400…800… Когда цифра перевалила за 1600, в поисковые патрули начали добровольно выходить даже те группы, что отработали подряд две, а то и три смены. Теперь тела участников состязания были практически золотыми!
Особо ретивыми оказались бойцы отряда Нострикс. Получив приказ от полковника о возобновлении подземно-подводных поисков, эти бравые парни осушили ливневые стоки одного из районов Пхары и таким образом нашли глубокий вертикальный колодец, заваленный трупами зомби. На самом его дне, прикрываясь десятками мертвых тел от биосканеров, умений и поисковых способностей, нашелся игрок-старик в экипировке шахтера подводника, банально застрявший между решетками. Продержавшись 2 дня 8 часов и 42 минуты, Наумар, у которого уже заканчивались запасы дыхалок, решил сдаться, используя пояс телепортации прямо на глазах довольно скалящихся солдат. Провалившись в канализационный люк, торговец, сам того не ведая, вошел в сотню лучших игроков Игр Старших! Его имя заняло 87 место на кубе достижений!
Не зная о своей славе, Наумар сразу после телепортации оказался в зоне отдыха. Подлетевшая возбужденная толпа журналистов желала взять у него интервью в прямом эфире. Старик, окинув их затравленным взлядом, весь сжался от напряжения.
— Меня нашли самым первым, да?
Кто-то из журналистов упал, не в силах выдержать потрясения. Комментатор, слышавший слова Наумара, открыв рот от удивления, не мог подобрать слов.
— В какой же глухой дыре ты спрятался?! Два дня уже прошло! Ты звезда Фризе, старик!
Используя гравиметрические артефактные установки полу-стационарного типа, армии по разнице в весе объема пространства удалось обнаружить еще шесть искусственно сделанных формаций, крохотных складок пространства, внутри которых прятались группы игроков. Количество не найденных участников сократилось до сорока девяти и теперь ясно вырисовывался ТОП-50.
Эльфийского княжича Августа Иладио выловили полковые маги, обнаружив через астрал крохотную аномалию в эфирном теле дерева. Используя клановую способность, длинноухий умудрился вырастить в стволе дупло, а потом срастить свой живой плащ пилигрима с древесной корой, таким образом полностью скрыв свое присутствие от поисковых отрядов. Августу досталось 27 место за игры в прятки в течение 2 дней 15 часов и 47 минут. Куб достижений отметил 8147 баллов.
Кайзера Лоуна поймали верхом на жуке, когда тот выскочил из растревоженного гнезда рахни. Все это время парня выручали артефакты, артефакты и снова артефакты. Лидер молодого поколения выходцев из Дворца Кроноса с гордостью занял строчку 18-го места на Кубе достижений! Обыватель не поймет, каково это — быть одним из самых лучших среди элиты мира Фризе! Восемнадцатый из ста с лишним тысяч участников! Это выдающееся достижение! Итого 2 дня 23 часа и 27 минут!
Пока рядовые солдаты занимались зачисткой гнезд, генерал Эрато Маккой отправилась в центр Пхары. Настало время разобраться с Императором, представляющим нежить. Почуяв ауру эльфийки, существо, в доспехах рыцаря с мечом, само вышло к ней навстречу из здания музея. Само его существование в этом мире нарушало естестественные потоки маны и законы магии. Противник Эрато настолько уверен в своих силах против целой армии, что отказался от свиты. Охрана для Императора? Смешно. Пешки сражаются с пешками. Здесь и сейчас сошлись два ферзя, средоточие боевой мощи сильнейших фракций на этом испытании.
Как генерал с двухсотлетним боевым опытом, Эрато прекрасно понимала последствия битвы Императоров. Горит воздух, исчезают облака, озера, леса. Целые города с монументальными укрепленными строениями обращаются в пыль от той колоссальной мощи, что скрывается в ранге Императора. Дворец Жизни, способность, чье проявление в реальности искажает сами ее законы. Зная, как велики будут последствия битвы с Императором Нежити, Эрато оттягивала сражение с ним до последнего. Двадцать игроков, что остались пока ненайденными Корпорацией, если и попадут под раздачу, то наверняка смогут выжить. Хорошо уже то, что Императрица от рахни пока не вышла на охоту.
Рыцарь, выйдя из разрушенного музея, остановился у выхода. Впереди находилась потрепанная площадь, вся в рытвинах от взрывов и атак проходившей тут некогда битвы. С другого конца улицы к мертвому рыцарю шла эльфийка. Опустив кончик лезвия меча на землю, Император положил руки на эфес и стал спокойно дожидаться оппонента. Те, кто умер однажды, умеют ждать. Для них само ожидание сравнимо с особым умением. Время есть сила, которой мертвецы владеют по-своему.
Ощутив ауру противника, Эрато на секунду сбилась с шага. Боги Бездны! Да этот монстр находится на пике царства силы Императоров! Всего шаг до становления Полубогом. Как вообще на Играх мог оказаться некто настолько сильный?!
— Удивлена?! — хриплый голос доносился, казалось, отовсюду. — Теперь, когда ты тут, бежать некуда. Ваш бог запретил полеты, оставив единственный способ побега в виде той игрушки, что висит у тебя на поясе. Хе-хе-хе!
Могучая, пронзающая всё вокруг аура Императора охватила всё на километр вокруг. Стоит Эрато отступить, и ее противник голыми руками удавит вообще всех участников испытания. Порвет на куски Монархов, обратит прахом весь город, и всё это в прямом эфире на глазах у миллиардов очевидцев. Возможно, ее собственных сил вместе с поддержкой Монархов и хватит на то, чтобы одолеть этого монстра.
Битва была неизбежна! Кровопролитная, с потерями среди людских Монархов и обычных солдат, попавших под удар сражающихся на смерть Императоров. Сейчас честь дома и клана Маккой стояла выше ее собственной жизни.
Но то, что произошло дальше, не укладывалось ни в какую логику. Подняв свой меч, Император нежити направил лезвие не на Эрато, а себе на грудь.
— Победа через смерть!
Древний монстр пронзил себе грудь… свое сердце, средоточие жизненной силы, веками взращиваемой кропотливым трудом на полях сражений. Нежить, существо, живущее пожиранием самой идеи жизни… отказалось от себя. Эрато увидела своими глазами то, чего быть не могло в принципе. Самоубийство!
Император нежити, стоявший всего в шаге от становления Полубогом, покончил с собой! Почему?! Зачем?! Ее, дочь великого дома Маккой пощадили?! Клинок, торчавший из груди рыцаря, начал растворять плоть хозяина. Не прошло и минуты, как на землю, лишившись опоры, осыпался доспех и меч, напоследок звякнувший о камень.
Так не бывает! Монстры, эти вечно голодные твари, готовы выжить любой ценой! Сбежать, подставить преследователя под удар или отравить ядом. От них можно ждать чего угодно, но только не самоубийства. Странного, абсурдного самоубийства, когда были все шансы выжить. Что вообще происходит на этих Играх Старших?!
Однако ник над головой Императора нежити пропал, и это было лучшим доказательством того, что монстр мертв. Система признала факт его смерти.
Глава 9. Единственный проигравший
Пока взбешенная выходкой противника Эрато в прямом эфире подбирала трофеи с погибшего Императора, комментаторы с удивленными возгласами описывали последствия несостоявшейся битвы.
— О! Нет-нет-нет! — видя кадры самоубийства рыцаря, Вейден Мин покачал головой, — Дорогие зрители, крах списка ста богатейших Дворцов не за горами! Только что представитель Дворца Хекса-Дзу, поставивший пирамиду города Эторофу, проиграл ее вместе со своей ставкой на исход поединка. Рынок ценных бумаг уже штормит от этого известия. Змей-Император получил 70 % всех выигрышей, поставив на то, что Эрато Маккой выйдет из боя без единой царапины! Его позиция в рейтинге богатейших Дворцов поднялась с 768 до 99 за один час! И еще одна новость! Только что определился игрок под номером 41999-3, занявший пятнадцатое место в Прятках! Так-так-так, секунду! У нас есть имя — Теодор Ао! Наш корреспондент возьмет у него интервью.
Игрок в потрепанной одежде появился на площадке прибытия в зоне отдыха. На лице мягкая улыбка, без намека на гордыню или раздутую честь высшего аристократа. Сразу видно, что это обычный парень из небольшого города, неведомым образом оказавшийся на Играх Старших. На поясе Тео висит красивый меч в черных ножнах, почему-то не убранный в инвентарь.