Первый подбежавший репортер сунул Тео микрофон под нос.
— Телеканал “Аристос-Ньюс”, Саманта Картен-Бей. Скажите, что вы чувствуете, заняв пятнадцатое место в Прятках? Судьи Скай, отвечающие за конфликты между участниками, считают что такой сложный этап не встречался на Играх уже двенадцать лет.
— Аои?
Опешив на секунду от ответа, Саманда спросила иначе.
— Что вы чувствуете, оказавшись на вершине славы мира Фризе? Все же вам удалось взять пятнадцатое место, опередив больше ста тысяч лучших представителей мира Фризе!
— Аои.
Почуяв неладное, журналистка задала другой вопрос.
— Может вам запомнился какой-то встреченный игрок?
— Джон, Аои!
Больше всего на свете Тео не любит чрезмерного внимания к его персоне. Стоит ему заговорить, как сразу обнаруживаются проблемы с речью. А говорить по новому он пока толком не научился.
К счастью, именно в этот момент рядом с целителем в принимающей зоне телепортации появился игрок, занявший в Прятках четырнадцатое место. На бедолагу сразу же обрушилась двойная волна внимания со стороны прессы.
Тем временем в Пхаре завершились третьи сутки, и Система снова сделала ход, резко повысив плотность маны в городе на… Пять дивизионных пунктов! Даже в Титардо, мире-гиганте, регионов, где плотность маны превышает отметку в десять единиц, не больше сотни. И каждый из них считается запретным или особо опасным! Грозовые леса, где идет дождь из молний. “Пустыня Сайвел” — вся жизнь там проходит под поверхностью. Море Хи, водный регион, в котором пространство постоянно меняется вместе с подводными течениями.
Что более важно для Игр Старших, густая мана, словно жидкий всепроникающий яд, начала быстро стекаться в подземелья метро, заставляя жуков рахни начать скоординированное наступление! Отравление высокоплотной маной действовало на плоть монстров также, как на людей!
Королева инсектоидов, призвав свою свиту из Монархов, была вынуждена пойти в атаку. Высвободив ауру, рахни охватили все внутренние районы города, заставив отступить низкоранговую пехоту Корпорации. Центр Пхары вскоре должен стать полем битвы между Монархами и Императорами. Обычным солдатам тут больше не место. Офицерский состав начал перегруппировку, стягивая свои силы к месту генерального сражения.
— Пошевеливайся, пехтура! Сержант Сакс, вели своим людям отходить за пределы третьего кольца. Механизированная рота Ратников будет прикрывать отход!
— Есть, сэр!
— Шевелись! Артиллерия сейчас по району работать начнет. Тут станет о-о-очень жарко! Генерал лютует из-за самоубийства Императора Нежити.
— А что не так? Мы же победили!
— Эх, пехтура! Не тянул ты офицерской лямки, раз не знаешь. Ей же за испытание ни одного балла не досталось!
Под прикрытием рахни-Монархов гигантские жуки сплошным потоком вылезали из-под земли, напирая на укрепления солдат Корпорации во всех районах Пхары. Помощи ждать неоткуда. Меся грязь после вчерашнего кислотного дождя, солдаты спешно покидали внутренние кольца города для перегруппировки. Штаб уже готовился к контрнаступлению.
Хитиновая броня монстров, после смены фенотипа, окрасилась в матово-черный, повысив свою естественную прочность в два раза. Их едва пробивало стрелковое оружие мобильных пехотных доспехов Ратников.
Когда живое черное море из жуков заполонило поверхность трех внутренних колец Пхары, Королева рахни наконец выбралась из своего логова. Вскинув жвала к небу, все инсектоиды в городе начали приветственно верещать, отдавая дань уважения венцу творения их эволюционного развития. Их крик послужил сигналом к началу генерального сражения!
В тот же миг вспыхнули схватки между Монархами, и Эрато Маккой наконец вступила в битву, не давая противнику даже намека на попытку сдаться. Эльфийка выпустила наружу все десять своих боевых душ, придала доспеху духа боевую форму и тут же атаковала личным оружием в виде гравитационной пушки. Как и большинство представителей дома Маккой, Эрато была “Стрелком”! Императором, пользующимся всевозможным стрелковым оружием!
Поток гравитонов черная Королева рахни встретила личным щитом. Мгновением позже, боевые души провели синхронный залп вместе с Эрато, уничтожив одной атакой весь центр Пхары. Плазма, коррозийные заряды, кумулятивныей и термобарические снаряды, лучи ментального подавления. Каждая из боевых душ Эрато была стрелком-Монархом, использующим свой уникальный тип боеприпасов.
Если отсутствие первой контратаки еще можно списать на фактор неожиданности, то второй уже никак не может быть просто совпадением. Атаки Эрато нагло игнорировались! Королева рахни, стоя в своем черном одеянии из брони, все так же легко держала личный сферический щит. Пятачок земли под ее ногами остался единственным целым куском посреди огромного кратера.
— Мы слыш-ш-шим, как дрожит твой Голос. Не достой-й-йно, Императри-и-и-цы! — Королева хрипя выговаривала слова. — Тебе не стать достой-й-ной. Не превзойти себя. Но Мы други-и-ие! Мы умрем достой-й-но! Наша жизнь… обретет смысл… в нашей смерти.
Подняв все шесть лап к небу, Императрица жуков отправила ментальный сигнал своим войскам, и картина на поле боя начала резко меняться. Первыми отреагировали Монархи-рахни. Перестав сражаться, они бросились к Королеве, заключая ее тело в свои объятья. И она ответила им, прикрыв их спины своим расширившимся личным щитом. Его свечение сменилось с холодно-голубого на тепло-оранжевый, отдавая эманациями самой жизни. Затем подоспели Рыцари, и странная процедура повторилась. Императрица жуков, будто насмехаясь над упорством Эрато, продолжала игнорировать ее атаки, укрывая своих детей под щитом.
Когда подоспели рахни-Витязи, кратер от первых атак Эрато уже был целиком заполнен шевелящейся массой насекомых. Чем больше становилось жуков, тем сильнее расширялся купол щита Королевы, раздираемый атаками со всех сторон. Эльфийка злилась, требуя огневой поддержки от артиллерийских батальонов, расположившихся у внешних границ города. Сейчас идеальный шанс разделаться со всеми жуками разом!
— Говорит генерал Маккой! Приказываю! Открыть огонь из всех орудий по центру Пхары! Координаты отправлены наводчикам. Огонь по готовности! Повторяю, огонь по готовности!
Загрохотали раскаленные стволы артиллерии, посылая в небо по большой дуге дорогие артефактные снаряды, созданные специально против высокоранговых монстров. Даже Императора можно убить, если он сам себя загонит в угол. Офицерский состав армии Корпорации отступил от центра Пхары, опасаясь дружественного огня. Купол личного щита Королевы Рахни, растянутый до размеров крупного холма, начал расцветать всполохами взрывов. Однако даже такая массовая атака не остановила странное шествие монстров к своей Императрице. Сейчас по улицам ночного города в сторону центра текли целые черных реки из копошащихся жуков. Холм плоти вырос до размеров маленькой горы, обстреливаемой артиллерией со всех сторон.
Через девятнадцать минут, когда все рахни от Монархов до Стражей образовали гору живой, мерзко копошащейся плоти, растянутый до предела щит Королевы начал пульсировать, синхронизируя жизненные ритмы всех ее потомков. Успев распознать готовящееся самоубийство, первыми отреагировали полковники, отдавая приказ своим подчиненным.
— Отступить до четвертого круга! Это ловушка жуков-бомбистов!
Сейчас стало очевидно, что отвод пехоты под прикрытием Ратников чуть ранее оказался удачным тактическим ходом. Эрато не отступала, продолжая яростно атаковать Королеву рахни всей своей боевой мощью. В какой-то момент ее собственные атаки привели к тому, что эффективность артиллерии опустилась до нуля. От ударных волн вызванных попаданием ее оружия, артефактные снаряды взрывались еще на подлете.
Раздавшийся на двадцать второй минуте взрыв по своей мощи превзошел ядерный, напрочь уничтожив три внутренних городских кольца. Полковники успели прикрыть личными щитами менее прокаченный офицерский состав.
Больше всего пострадали не солдаты и даже не пара погибших во взрыве игроков, их имена вообще вычеркнули из рейтинга. А гордость Эрато Маккой, генерала 128-й армии Корпорации! За три дня она не заработала ни одного балла!
По условиям “Пряток” эльфийка получала очки только за головы убитых ей Императоров. Но оба ее оппонента, вопреки логике монстров, покончили с собой, оставив ни с чем дочь Великого Дома.
Двадцать минут спустя Эрато, сохраняя невозмутимое лицо, наведалась в укрепления клана палачей Сай-Клоу. Много камер вышло из строя, но за ней сейчас определенно наблюдают, ожидая проявления отчаяния или разочарования. Не дождетесь!
Недостроенную высотку Сай-Клоу, находящуюся в четвертом кольце, сильно потрепало. Само здание отчетливо наклонилось набок, но игроки продолжали держаться. Эрато лично сняла пояса с девяти истощенных людей, отключивших подпитку их клановой коллективной способности. Они взяли места с четвертого по тринадцатое, таким образом заняв своей фамилией почти весь топ-10. Одно только это, уже считается выдающимся достижением, даже по меркам Игр Старших!
Комментаторы подливали масла в огонь, ожидая интересной развязки. Прошло больше трех суток, и наконец начался долгожданный финал.
Вейден Мин не находил себе места от нахлынувшего волнения.
— Осталось всего три финалиста! Госпожа Маккой отвела войска всеблагой Корпорации на границу города. Часть солдат отдыхает и проходит лечение после трехдневной облавы. Сейчас, когда все районы Пхары не раз обследованы, батальон техподдержки запускает новые улучшенные беспилотники для поиска игроков за пределами энергетического барьера. Полковые взводы магов, роты видео аналитиков, отряды с собаками также начали прочесывать пригород. Напомню, дорогие зрители. После трех дней буйства природной стихии, агрессивного поведения монстров, рабочими осталось всего четверть видеокамер. Местоположение трех игроков, вышедших в финал, до сих пор остается неизвестным!
В студии телеканала царила атмосфера тотальной усталости. То, что для зрителей выглядело, как трехдневное шоу, для персонала вылилось в адский семидесяти двух часовой марафон в прямом эфире. Сам комментатор Вейнден Мин поклялся зрителям показать победителя и только потом пойти спать. От его одежды уже знатно попахивало потом, и если бы не медицинские стимуляторы, ведущий давно бы потерял сознание от переутомления.