Пока Демиан спокойно беседовал с барменом, другие клиенты заведения смотрели на большом экране головизора финал Пряток. Люди, гномы, эльфы, хаоситы всех мастей — собравшись тут, они кричали от радости за своего игрока-собрата, уевшего Императрицу Эрато Маккой.
Комментатор Вейден Мин от “Аристос-Ньюс” в прямом эфире зачитывал результаты финала.
— Игрок под номером 41999-1, Джон, мать его, Голд, занял первое место в играх в прятки! 10080 баллов, дамы и господа! Напомню, что два его товарища по команде, Теодор Ао и Наумар, заняли 15 и 87 места. Погодите-ка? Система пересчитала результаты… по какой-то причине все баллы Джона Голда перечислены на счет госпожи Эрато Маккой. Это невозможно! Судя по новым подсчетам, Императрица с последнего места перепрыгнула сразу на второе! Эм… теперь у победителя ноль баллов, а у второго места 10080. О Боги Бездны… о Боги Бездны и все демоны вместе взятые… букмекерские конторы объявляют о разорении одна за другой… за одну минуту в мире Фризе перестал существовать Дворец Монеро, чьего резервного фонда не хватило для покрытия ставок.
Пока зрители сходили с ума от последних подсчетов Системы, Демиан со спокойной душой лакал свой коктейль, слушая в пол-уха возбужденные возгласы комментатора. Судья уже видевший подобное в прошлом, понял, что произошло. Выходцы из клана Скай с минуты на минуту скажут зрителям тоже самое.
Всевидящая Система могла так поступить с баллами в рейтинге только в одном случае. Участник должен был отказаться от награды в виде баллов, согласившись на альтернативную награду. Последовала корреляция подсчетов, и заслуги Джона Голда засчитали тому, кто пострадал от его действий больше всего. Не понятно как, но он был причастен к тому, что Эрато Маккой не получила ни одного балла. А это значит, что он причастен к самоубийству обоих монстров-Императоров.
Спокойствие Демиана, мирно сидящего в баре зоны отдыха, было вызвано тем, что он лично видел Джона Голда. Видел, идентифицировал и потому понимал, что такая добыча будет до последнего трепыхаться, пытаясь вырваться из лап судьи, даже когда те окажутся на ее горле. Укусит за руку, заведет в засаду или натравит врагов, используя эффект неожиданности и преимущество в местности. Да… так уже было, и не раз. А потом все они сбегают в какой-нибудь крупный город, где права судей ограничены.
Зная, об альтернативных наградах, Демиан не сомневался в выборе Джона. Компас “Навигатор”! Регалия, как наградной знак могущества, позволяющая телепортироваться в любое ранее посещенное место. Идеальный предмет для побега от судьи!
Демиан улыбнулся, смотря сквозь бокал на экран.
— Игры только начались, Джон. Радуйся, любимое дитя мира! Первый раунд за тобой.
Демиан терпеливо ждал, когда его добыча потеряет бдительность.
***
Пока судья выпивал в баре “Звездочка”, начался последний час отдыха перед началом второго этапа Игр Старших. Никто из участников пока не знал, что значит “Вызов времени”. Марафон? Битва? Или что-то еще? Пользуясь тем, что интерфейс заработал, аристократы перезаряжали артефакты, устанавливали союзы и объявляли имена тех, кого отныне считают своим врагом. Зона отдыха стала постепенно превращаться в арену политических игр. Не будь тут клана Скай, благородные давно бы устроили демонстрацию силы, заявляя свои права победу в Играх. Уж больно сладок был приз за второй этап!
Условие II-го этапа: Вызов времени || Награда: ключи от Руин, разумное оружие, время в башне гармонизации ауры.
Сообщество высших аристократов, было сильно раздражено тем, что в ТОП-100 попал не просто низкородный, а фактически обычная чернь без фамилии, вместе с носителем класса-огрызка. Еще до того, как началась травля, Наумар скрылся в номере отеля и никому не открывал. Сначала род Ао, а потом и Голд, добавили в черный список, все, кто только мог. Дворцы заняли нейтральную позицию, не желая пачкать репутацию. Но не рода и кланы! Им требовался формальный повод для объявления войны, дабы потом можно было отобрать те вещи, что старик и целитель-огрызок купят в “Магазине Наград”.
Аристократы, будто стая голодных гиен, вились вокруг отеля, ища повод для агрессии. Задетое плечо, отсутствие извинений, неуважительный взгляд. Абристрам Скай, для признания статуса войны между микро-родом и великим кланом, хватит и такого объяснения, подтвержденного Системой.
Возможно и то, что старик с целителем сбегут во Фризе, но тогда для них все будет кончено. Лучше отдать ценности здесь и сейчас, на глазах у других гиен, чем потом доказывать, что у тебя их уже нет. Или же, эти храбрецы отправятся на следующий этап Игр, и тогда другие благородные найдут повод для агрессии. Здесь, во Фризе или на Играх — везде их будет ждать один конец. Мало получить награду на Играх Старших! Важно также иметь достаточно сил ее удержать!
Вокруг отеля “Красный Ноябрь”, кружили высокоранговые гиены, с гербами высшей аристократии мира Фризе. Люди, пара эльфов из княжества “Вечной Зимы”, гномы из “Мертвого Легиона”, свободные зверолюды-охотники из мира Сав. Все они боялись упустить шанс “быть оскорбленными”. На крыше одного из домов сидела Леандра Скай, судья Игр Старших. Женщине в возрасте хорошо заплатили за то, чтобы пришла сюда и засвидетельствовала то, что увидит. Никакого нарушения закона или взятки!
Пока хищная братия ждала выхода и добровольной сдачи старика с целителем, по улице в сторону отеля спокойно прошла Эрато Маккой. Императрица спросила у сотрудницы отеля, где остановились гости с никами Наумар и Теодор Ао.
Поднявшись на нужный этаж, Эрато, несмотря на весь свой высокий статус, постучала в дверь.
— Это генерал Маккой! Я знаю, что вы внутри. Знаю, что вы меня слышите и все равно не собираетесь открывать. Отойдите от двери подальше, чтобы не задело осколками.
Приложив минимум усилий, эльфийка выломала сверхпрочную дверь вместе с косяком и куском стены, поставив их в коридоре номера.
Выскочивший на шум Наумар, опешил от такой наглости.
— Вы нарушили правила “Зоны отдыха”! Будь вы хоть сто раз Императрицей, такое вам не сойдет…
— Отель и так принадлежит Великому Дому Маккой. Я могу приказать персоналу выгнать вас на улицу, на растерзание тем гиенам! Аррр! Лучше замолчи старик, пока не прибила! Сбиваешь своей болтовней с мысли. Возьми это и передай Джону. Мне не нужны его подачки!
В руки старика перекочевали два флакона — “Квинтэссенция Света” и “Квинтэссенция Тьмы” на 50 единиц родства со старшей магической стихией каждая. Каждый такой флакон стоил по 5000 баллов в “Магазине Наград”.
У торговца затряслись руки. Эльфийка вовремя подхватила выпавший из пальцев пузырек.
— Я не могу…
— Сможешь! Куда ты теперь денешься. Сиди спокойно и не дергайся. Гиенам я скажу, что вы под защитой Корпорации.
— Аои!
Выйдя из ванны после душа, Теодор увидел в номере очаровательную эльфийку. Парень так и замер на месте от ее красоты. Стройная, подтянутая, в военной форме, в реальной жизни Императрица оказалась намного красивее, чем на видео.
— А, это ты? — Императрица наконец заметила влюбленный взгляд паренька. — Парень, я старше тебя тебя две сотни лет.
— Аои, красива! Аои, Эрато!
Наумар, держа флаконы двумя руками, опешил от увиденного. Этот парень видимо вообще не знает границ разумного.
— Кажется, мой друг сказал, что ему все равно, чем вы не похожи. Вы для него все равно невероятно красивы и он не находит слов, чтобы выразить все ваше великолепие.
— Прямо так и сказал? — Эльфийка улыбнулась.
Теодор подбежав к Императрице бесцеремонно схватил ее ладонь, сжав в своих руках.
— Аои, Игры! Джон, красиво, интересно, аои!
— Парень, лучше отпусти.
— Джон, вызов, время, аои! Ты… быть… красива…
Покраснев от целой тирады, услышанной из уст немногословного Теодора, Наумар неловко кашлянул.
— Мне кажется, Тео хотел сказать, что вы ему очень нравитесь, как невероятно красивая женщина. Он хочет поделиться с вами самым ценным из того, что имеет, желая познакомить с Джоном. И потому приглашает пойти с нами на “Вызов времени”. Госпожа Маккой, вы можете мне не верить, это самая длинная фраза, которую я когда-либо слышал из уст этого парня.
Повидавшая за свою жизнь множество мужчин, Эрато и так понимала, что в действиях этого парня нет и намека на корысть. Просто увидел красивую девушку и сразу решил пригласить ее на свидание. Такие поступки кажутся весьма милыми, даже спустя два века жизни.
В каком бы мире не жила девушка, она не может сразу взять и согласиться на подобное.
— Правда? Прямо так взял и сказал, что приглашает меня на “Вызов времени”. А если у меня нет пригласительного билета?
— Аои! Быть, интересно! Джон, На-у-мар, Эрато… Эрато кра-си-вая…
— Ох, уж эта любовь! Даже этот чурбан в болтуна превращается! Тео, госпожа Маккой занятая женщина. А вдруг у нее муж есть?
— Подождите, нет у меня планов на вечер!
— Аои! Красива.
Поняв настрой эльфийки, Наумар ухмыляясь кивнул.
— Хм, кажется Тео все равно на наличие мужа.
— Я не замужем!
В это момент, в вынесенную в коридор дверь постучал гном-старик.
— Простите, я невольно подслушал ваш разговор из соседнего номера. Госпожа Маккой! Господин Наумар и Теодор. Я хотел бы присоединится к вашей команде в следующем этапе Игр. И простите за бестактность, но у меня как раз есть свободное приглашение на Игры.
В гости пожаловал сам гномий Монарх Баон Бергандур, занявший второе место в Прятках.
Глава 10. Вызов времени
После разговора с Королевой рахни меня отвели на нижние уровни улья, где скапливалась мана, стекающая сверху. Затем события понеслись галопом. Был сильный взрыв, землетрясение, обвал тоннеля, потоки кислоты, полное затопление и прорыв одной из стенок улья. За ней оказывается текла подземная река, в которую меня и снесло бурным потоком.
В полной темноте я как амеба ползал по каменному руслу, борясь с течением, уносившем меня все дальше. Используя развернутую наружу ауру и магическую связь со стихией воды, в какой-то момент всё же удалось ощутить наличие воздушного кармана в подземной реке. Выбравшись на островок, отогрелся, перекусил и лег спать. Пять с половиной дней непрерывного стресса, с попытками выжить и продержаться в Прятках как можно дольше, довели меня до полного морального и физического истощения.