Отдав рукой в шутку честь зрителям, стратег армии мирового правительства потянулся к камере.
— На этом все! Второй этап Игр Старших официально начинается! И да помогут вам Боги!
Теодор стоял рядом с Эрато в момент, когда инструктаж был завершен. Поняв всю сложность ситуации, парень нежно обнял эльфийку за плечи.
— Ты все равно, аои… Красивая, Эрато! Верить. Чудо.
Дочь Великого Дома не стала отвечать на робкие объятия. Желая восстановить свою гордость, она попала в еще более унизительную ситуацию. Теперь, когда условия второго этапа озвучены, стало ясно, почему Система разрешила ей и Баону присоединиться к чужой команде. Чем выше ранг и больше физический размер камня рода, тем сильнее рассеивается урон по поверхности. Грубо говоря, если Страж ударит о свой камень и выбьет 1000 баллов, то та же самая атака о камень рода Императора даст всего 62 балла. Теперь же, со вступлением в чужую команду, Система ограничила проявление силы Эрато и Баона рангом Стража, снижая их шансы прохождения второго этапа практически до нуля.
Подумав немного, гном вздохнул и подошел к Джону.
— Мистер Голд, боюсь, тут наши пути расходятся.
— Решили сдаться? — Гном дернулся. — Не видите шансов на победу?
Шумно выдохнув, Баон закатал рукав, показывая черные вены. Стоило старому гному снять маскировку, как аналогичный рисунок проступил и на лице.
— Возможно ограничения, наложенные на госпожу Маккой, отчасти связаны с состоянием моего здоровья, мистер Голд. На “Прятках” я получил сильные травмы эфирного тела и энергоканалов. Целители настрого запретили мне применять умения рангом выше Стража следующие две недели. Я пришел на второй этап, желая увидеть лично того, кто смог меня превзойти. Вас, мистер Голд! Сейчас дело в гордости. Я патриарх своего рода, как и вы. Мне понятна та ответственность, что лежит на плечах капитана нашей команды. Если мой уход поможет улучшить общее положение дел, я готов пойти на такой шаг.
— Отказано. — Улыбка на лице капитана выдернула Эрато из плохого настроения. — Вы, как и госпожа Маккой, говорите одно, а делаете другое. Прошу вас, Баон-эр, остаться в Игре и довериться мне всего один раз. Госпожа Маккой, та же просьба и к вам. Дайте мне шанс заслужить ваше доверие, как капитана команды.
Эрато нахмурилась, представляя последствия. “Старый Монарх и Императрица не смогли пройти в третий этап Игр Старших”. Для СМИ это будет звучать как-то так. Если уйти сейчас, урон по репутации рода и Великого Дома будет минимален. Однако, если согласиться и продолжить…
Будто услышав мысли Баона и Эрато, капитан шепотом спросил.
— О каком решении вы будете сожалеть, господин Монарх? Госпожа Императрица? Попробовать и совершить чудо? Или отказаться и спокойно пойти домой, досматривая Игры Старших как простой зритель с экрана головизора?
Тот, кто бежит от проблем, никогда не станет Монархом. И уж тем более Императором. Расхохотавшись, Баон-старший кивнул, соглашаясь сделать рисковую ставку. Ему, как и самой Эрато, хотелось своими глазами увидеть, сможет ли этот юноша сотворить еще одно чудо.
Вскоре после получения согласия от Императрицы, в ближайшем поселение великанов началась череда таинственных смертей. Чего не ожидали людоеды, так это того, что кто-то начнется пожирать их самих.
Глава 11. Неделимая победа
После инструктажа на испытание “Вызов Времени” наша команда устроила мини-совещание. Я раскрыл факт получения регалии навигатора. Баон и Эрато знали о чем идет речь, поэтому роль разведчика группы сразу досталась мне. Наумара и Тео на следующие три дня поставили помощниками Баона. Гном плоховато выглядит, даже по меркам ослабленного Стража. Из-за травмы эфирного тела, нахождение в мире с низкой плотностью маны ему сейчас противопоказано. Даже Тео, как целитель, сказал об этом. Единственное, чем я смог помочь гному — это передать свои запасы очищенной маны.
Видя состояние старого Монарха, Эрато покачала головой.
— Капитаном остаетесь вы. Я сама с этим согласилась и не спорю. Но дайте мне право использовать обязанности полевого командира в ваше отсутствие. Беру на себя штаб, лагерь и план атаки. Камни рода всей команды можно убрать в мою сумку. Это личный артефакт, работы Мастера-Императора Сентанкси. Вес снижается на 99 %.
Сама того не замечая, эльфийка перехватывает контроль над ситуацией. Такое поведение, на уровне подсознания, нормально для нее. У выходца из Великих Домов, тем более в ранге Императрицы, по-другому и быть не может.
— Я просил довериться мне, но никак не право командовать вами, мисс Маккой. Лагерь и оперативное командование за вами. Мне же пока нужно время на разведку. Потом я предложу свой план действий.
— Услышала. На что мне стоит ориентироваться в ваше отсутствие?
— На победу! — Эрато повела бровью, мол, “а осилишь?”. — Я включаю в планы и ваше с Баоном присутствие в команде. Потребуется полтора, максимум два полных дня. Потом мы начнем действовать.
Императрица окинула взглядом команду.
— Еще в тот момент, когда этот ублюдок Харард начал озвучивать правила второго этапа, я видела, как вы улыбаетесь. Вы стали еще довольнее, увидев размер камней рода, выделенных Системой мне и Баону-старшему. Тогда же мне стало очевидно, что какой-то план или догадка у вас уже есть. Так зачем ждать два дня?
Объем сознания Императоров настолько велик, что они могут прочесть книгу за секунду. Стоит ли удивляться наблюдательности Эрато в полубоевой обстановке?!
— Мне нужно время на установление связи с волей мира, госпожа Маккой. От ее подсказок зависит, куда именно нам предстоит идти.
— У нас нет двух дней, капитан. Вы… пока не знакомы с Спайс-Сирдамур. Великаны уже знают о начале “Вторжения”. Их командиры сейчас поднимают охотничьи автоотряды и лётные патрули! Через час начнутся облавы и прочесывания местности.
Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь с Императрицей.
— Другими словами, вы — самый компетентный командир для игры в “Прятки” на следующие двое суток. Что не так?! Видите, вы улыбаетесь мисс Маккой! Я же говорил, что учел ваше присутствие в команде.
Пришлось правда немного притормозить Императрицу, прося дать команде еще немного времени. Надо было ввести Наумара в род Голд. Ни я, ни старик не думали, что такая возможность подвернется буквально через пять минут после его согласия.
Поскольку ограничения рода позволяют его будущему члену выбрать только одну способность из имеющихся у основателя, Наумар решил взять “Плоть Титира”, посчитав, что ауры много не бывает. Тео от аналогичного предложения отказался, сказав, что Ао — это все еще его семья, и он от нее не станет отрекаться.
Итого: у нас три Стража, ослабленный Монарх и Императрица, которой нельзя использовать магию, умения и способности, превосходящие ранг Стража. При ней остались физическая сила и аура, но стоит Эрато выпустить ее наружу, как Система начинает выдавать предупреждение о нарушении правил, грозя исключить из Игр Старших. Судя по выражению лица эльфийки, ей постоянно приходится саму себя одергивать, сдерживая ауру и инстинктивные реакции сильного бойца. Фактически само испытание для нее строится из сплошных ограничений от Системы. Оттого эльфийка становится все раздражительнее.
Окинув взглядом наше воинство, Эрато задержала взгляд на Тео. Парень смотрел на девушку такими влюбленными глазами.
— Свидание, Эрато, аои!
Наумар, уловив атмосферу, достал из своего инвентаря пузатую бутылку старого вина. В другой руке торговца появились бокалы на всех.
— И не надо на меня так смотреть! Я говорил мистеру Голду, что мы разопьем бутылочку. Вольную мою отметим. А потом столько всего навалилось! Прятки, победа, слава, звонок от жены и детей, а теперь еще и в род удачно вступил! Пока наш Тео гхм… познаёт прелести молодости… и нам немного выпить можно.
Услышав об алкоголе, гном поднялся на ноги, включаясь в разговор. Баон искал возможность на время влиться в коллектив стихийно созданной группы, начав короткий спор с торговцем. Что любопытно, Наумар сразу понял намерения гнома, подключив к диалогу Тео. Идет попытка наладить контакт между участниками команды. Окинув троицу взглядом, Императрица посмотрела на меня.
— Вы, как капитан, считаете нормальным напиваться под камерами? Прямо тут? На поле боя?
Дроны телевизионщиков в воздухе едва ощущались. Их качество маскировки в этот раз было лучше, чем во время пряток.
— Да, если того требует ситуация. Понимаю, выглядит странно, но, в отличие от вас и Баон-эра, мы простые люди.
Дочь Великого Дома кивнула. Я продолжил.
— Мне нужно два дня перед тем, как мы начнем действовать. До тех пор, лагерь и команда в вашем полном распоряжении.
Императрица указала рукой в сторону Теодора, наполнявшего вином два бокала. Свой и эльфийки.
— Вам известно, что за странный меч носит Тео на поясе?
— Нет, — Императрицу видимо напрягала неизвестная переменная. — Могу сказать с уверенностью, что чем бы ни было это оружие, оно не несет вреда ни Тео, ни нам.
— Уф! Не команда, а сборище странных личностей, — эльфийка шумно выдохнула. — Не считая плюсов от регалии навигатора, я или Баон подошли бы для разведки лучше вас.
— Да, согласен. Но даже подави вы свою ауру, хороший живой сенсор ощутит ваше с Баоном присутствие за километр. К тому же, имея власть и славу, вы теряете возможность сражаться так, как вам хочется. Поэтому этим делом я сам займусь, защищая репутацию группы.
Дочь Великого Дома посмотрела на меня с заметным удивлением.
— Не ожидала от жителя низшего мира такой дальновидности. Хорошо. Я беру лагерь на себя, пока вы держите свое слово, мистер Голд. Если к началу третьего дня от вас не будет известий, мы с Баоном возьмем руководство над прохождением испытания в свои руки.
Эльфийка пошла наводить порядок, таким образом завершая наше совещание. Отойдя от группы подальше, я начал осваивать регалию навигатора. Уж слишком широкие перспективы в разведке она открывает, учитывая поистине огромные запасы маны в Сердцах Алексиума. Технически, я могу свободно телепортироваться в любую ранее мной увиденную точку пространства. Если замечу скрытое пространство, например за стеной, есть возможность телепортироваться и в него, пока хватает места. До тех пор, пока не будет включена антипортальная сеть глушения, вызывающая колебания верхних слоев астрала, за счет регалии навигатора я могу передвигаться по миру Спайс-Сирдамур, как мне вздумается. Эрато согласилась с тем, что в команде я самый мобильный и потому идеально подхожу на роль разведчика.