«Что это?» – спросил себя Си Джей.
Нэнси стиснула зубы и молча втянула в себя воздух. Она видела, как мешки местами выпирали, словно в них скопилась жидкость. Она надеялась, что это не кровь.
– Что все это значит, черт возьми! – воскликнула она.
– Они умерли прошлой ночью, – сказал Вольт. – Они в двойных мешках.
У Нэнси появилось неприятное ощущение в животе.
– Кто-нибудь порезался, дурачась с этими обезьянами? – спросила она.
– Нет, – ответил Вольт.
Тут Нэнси заметила, что Си Джей искоса смотрит на нее. Это был многозначительный взгляд. Сообщение было таким: «Так кто же отвезет мертвых обезьян обратно в Форт-Детрик?»
Нэнси смотрела на Си Джея. Он намекал на нее, и она знала это. Они оба были начальниками отделов в Институте. Он превосходил ее по рангу, но не был ее боссом. Он может толкнуть меня, а я могу толкнуть его назад.
– Я не собираюсь класть это дерьмо в багажник своей машины, Си Джей, – сказала она. – Как ветеринар, я несу определенную ответственность за транспортировку мертвых животных, сэр. Я не могу взять и просто сознательно отправить мертвое животное с инфекционной болезнью через границу штата.
Мертвая тишина. По лицу Си Джея расплылась улыбка.
– Я согласна, что это необходимо сделать, – продолжала Нэнси. – Вы же врач. Вам это сойдет с рук. – Она кивнула на его погоны. – Вот почему вы надели этих больших орлов.
Они разразились нервным смехом.
Время ускользало, а вирус в обезьяннике набирал силу. Си Джей осмотрел мешки – с облегчением убедившись, что обезьяны были в двойных или тройных мешках, – и решил отвезти их обратно в Форт-Детрик, а уж потом беспокоиться о санитарных законах. Его рассуждения, как он объяснил мне позже, звучали так: «Я считал, что, если бы этот парень отвез их обратно в рестонскую обезьянью клинику, то был бы определенный дополнительный риск для населения только от того, что он возил их в фургоне, и была бы задержка в их диагностике. Мы чувствовали, что можем быстро поставить точный диагноз лихорадки Эбола, и это будет на руку всем». Конечно, некоторые умные армейские юристы могли бы выяснить, почему акт перевозки мертвых обезьян, зараженных Эболой, через границу штата в багажнике частного автомобиля был настолько законным, что по этому поводу никогда не возникало никаких вопросов.
Его Toyota была не в лучшей форме, и он потерял всякий интерес к ее перепродажной стоимости. Он открыл багажник. Тот был устлан ковром, и он не заметил никаких острых краев, которые могли бы проколоть пластиковый пакет.
У них не было резиновых перчаток. Так что грузить придется голыми руками. Нэнси, стараясь держать лицо подальше от замкнутого пространства фургона, осмотрела содержимое мешков в поисках капель крови.
– Наружная поверхность мешков была продезинфицирована? – спросила она Вольта.
Вольт сказал, что он вымыл наружные стороны мешков хлороксом.
Она задержала дыхание, борясь с рвотой, и взяла мешок. Обезьяна внутри него как бы скользнула. Они аккуратно сложили пакеты один за другим в багажник Toyota. Каждая обезьяна весила от 2,5 до 5,5 кг. Общий вес составил около 23 кг приматов биологической опасности 4-го уровня. Задняя часть Toyota просела. Си Джей закрыл багажник.
Нэнси очень хотелось немедленно препарировать обезьян. Если оставить обезьяну, зараженную Эболой, в пластиковом пакете на один день, вы получите пакет супа.
– Следуй за мной и следи, чтобы не потекло, – пошутил Си Джей.
14:00, среда
Они прибыли в Институт в середине дня. Си Джей Питерс припарковался у погрузочной платформы сбоку от здания и нашел нескольких солдат, которые помогли ему донести мусорные мешки до вспомогательного воздушного шлюза, ведущего в отделение Эболы. Нэнси отправилась в кабинет одного из своих сотрудников, подполковника по имени Рон Троттер, и велела ему одеваться и заходить. В горячей зоне они будут напарниками.
Как всегда, перед тем как отправиться на 4-й уровень, она сняла помолвочное и обручальное кольца и заперла их в своем столе. Они вместе с Троттером прошли по коридору, и он первым вошел в маленькую раздевалку, которая вела к АА-5, пока она ждала в коридоре. Зажегся свет, сообщая ей, что он перешел на следующий уровень, и она провела своей картой-пропуском по сенсору, открывающему дверь в раздевалку. Она сняла с себя всю одежду, надела костюм с длинными рукавами и встала перед ведущей внутрь дверью. Синий свет падал на ее лицо. Рядом с дверью был еще один датчик безопасности. Этот был цифровой клавиатурой. На высокие уровни нельзя взять с собой карту-пропуск: химикаты могут расплавить или разрушить ее во время процесса дезактивации. Поэтому здесь нужно помнить код доступа. Она набрала несколько цифр на клавиатуре, и центральный компьютер здания заметил, что Джакс, Нэнси, пытается войти. Обнаружив, что доступ в отделение АА-5 разрешен, компьютер отпер дверь и подал звуковой сигнал, давая ей знать, что она может войти внутрь, не отключая сигнал тревоги. Она прошла через душевую кабину в ванную, надела белые носки и продолжила путь внутрь, открыв дверь, которая вела на третий уровень.
Там она встретила подполковника Троттера, коренастого темноволосого мужчину, с которым Нэнси проработала много лет. Они надели внутренние перчатки и заклеили манжеты. Нэнси надела наушники для защиты слуха. Она начала носить их некоторое время назад, когда появились подозрения, что воздух в скафандре ревет так громко, что может повредить слух. Они обступили друг друга, возясь со своими костюмами. Люди, одетые в скафандры биологической опасности, обычно наступают друг на друга, как два борца в начале матча, наблюдая за каждым движением другого человека, особенно следя за руками, чтобы убедиться, что они не держат острый предмет. Такое поведение становится инстинктивным.
Они застегнули скафандры и неуклюже двинулись через плацдарм к большой двери шлюза. Это был шлюз для подачи воздуха. Она не вела в горячую зону. Она вела во внешний мир. Они открыли ее. На полу воздушного шлюза стояли семь мусорных мешков.
– Возьмите столько, сколько сможете унести, – сказала Нэнси подполковнику Троттеру.
Он взял несколько мешков, и она тоже. Они прошаркали обратно через промежуточную зону к двери шлюза, которая вела на 4-й уровень. Она взяла металлическую кювету с инструментами. Ей становилось жарко, и ее лицевая пластина запотела. Они открыли шлюзовую дверь и вместе вошли внутрь. Нэнси глубоко вздохнула и собралась с мыслями. Она представила себе, что пройти через дверь серой зоны на уровень 4 – это как космическая прогулка, за исключением того, что вместо выхода в открытый космос вы входите во внутреннее пространство, которое было полно давления жизни, пытающейся проникнуть внутрь вашего скафандра. В Институте люди постоянно заходили в помещения 4-го уровня, особенно гражданские смотрители животных. Но попадание в зону содержания для проведения вскрытия животного, умершего от неизвестного усиленного горячего агента, было немного другим. Это была очень опасная работа.
Нэнси сосредоточилась и взяла дыхание под контроль. Она открыла дальнюю дверь и прошла на горячую сторону. Затем она снова просунула руку в воздушный шлюз и потянула за цепочку в химическом душе. Это запустило в воздушном шлюзе цикл дезактивации, который должен был устранить любые горячие агенты, просочившиеся в воздушный шлюз, когда они проходили через него.
Они надели сапоги и пошли по коридору из шлакоблоков, волоча за собой обезьян. Воздух в скафандрах становился спертым, и им нужно было немедленно подключиться к сети.
Они подошли к холодильнику и положили в него все пакеты, кроме одного. Этот мешок они отнесли в комнату для вскрытия. Осторожно обойдя друг друга, они подключили воздушный шланг, и сухой воздух очистил их лицевые панели. Воздух грохотал где-то далеко за пределами защитных наушников Нэнси. Они натянули хирургические перчатки поверх перчаток скафандров. Она положила инструменты и контейнер с образцами на стол, пересчитывая их один за другим.
Троттер развязал несколько завязок на мешке для мусора и открыл его, и горячая зона внутри мешка слилась с горячей зоной комнаты. Они с Нэнси вместе вытащили обезьянку и положили ее на разделочный стол. Она включила хирургическую лампу.
Безоблачные карие глаза уставились на нее. Глаза выглядели нормально. Они не были красными. Белки были белыми, а зрачки – ясными и черными, темными, как ночь. Она могла видеть отражение лампы в зрачках. Внутри глаз, за глазами, не было ничего. Ни ума, ни жизни. Клетки перестали работать.
Как только клетки в биологической машине перестают работать, она уже не сможет снова запуститься. Начинается каскад распада, приводящий к беспорядку и случайностям. Кроме вирусов. Они могут отключиться и умереть. Затем, если они вступают в контакт с живой системой, они включаются снова и размножаются. Единственным «живым» созданием внутри этой обезьяны был неизвестный агент, и он был мертв на данный момент. Он не размножался и ничего не делал, так как клетки обезьяны были мертвы. Но если агент коснется живых клеток, клеток Нэнси, он оживет и начнет усиливаться. Теоретически он мог бы распространиться по всему миру в человеческом роде.
Нэнси взяла скальпель и разрезала живот обезьяны, делая медленный и нежный надрез, держа лезвие подальше от своих пальцев в перчатках. Селезенка была раздутой и жесткой, кожистой, как шарик копченой колбасы. Она не видела никаких кровавых изъязвлений внутри этой обезьяны. Она ожидала, что внутренности обезьяны превратятся в озеро крови, но нет, эта обезьяна выглядела нормально, она не истекала кровью. Если животное умерло от лихорадки Эбола, то это был не совсем явный случай. Она вскрыла кишечник. Внутри не было крови. Кишечник выглядел нормально. Затем она осмотрела живот. Там она обнаружила кольцо кровоточащих пятен на стыке желудка и тонкой кишки. Это могло быть признаком лихорадки Эбола, но это не был явный признак. Это также может быть признаком обезьяньей лихорадки, а не вируса Эбола. То есть, основываясь на визуальном осмотре внутренних органов во время некропсии, Нэнси не могла подтвердить присутствие вируса Эбола.