Из большого здания, украшенного эмблемой Экклезиархии, донеслось хоровое пение, сильно приглушенное стенами. Мужские голоса исполняли торжественный и на удивление приятно звучащий гимн. Видимо Бдение началось, чтобы это ни значило. А она бродит в одиночестве по темноте и холоду.
Ольга мрачно взглянула на большую подсвеченную табличку с удивительно нормальной и подробной надписью "Склад 8, здание 13, корпус 6, блок 2". Блок, здание и склад совпадали — вот только расхитительнице империумной собственности был нужен третий корпус, а не шестой.
Ольга посмотрела в темное небо и хотела от души выругаться, но сдержалась. Все это выглядело как дремучее суеверие, однако с другой стороны девушка уже воочию убедилась, что здесь можно встретить и чудище из кошмара, и настоящего демона. Потому ограничилась злым плевком в грязный снег.
— Стой, — раздался откуда-то из сумерек резкий мужской голос.
Было их трое или четверо, с виду похожие на каких-то чумазых механиков в бушлатах, но девушке сразу не понравились лица. Взгляды с чрезмерной хитрецой, скабрезные улыбки… Неправильные рожи, опасные. Ольга только сейчас вспомнила, что не озаботилась прихватить ни нож, ни хотя бы отвертку.
А забавно — посетила вдруг непрошенная мысль — всего за неделю с небольшим она привыкла чувствовать себя в полной безопасности. Среди каторжников-пурификаторов было так спокойно, что даже многолетние привычки дали сбой. И, кажется, это может плохо кончиться.
— На склад, — Ольга потрясла бумагой, стараясь, чтобы это выглядело повнушительнее.
— А зачем тебе туда?
— Вам то что за дело? — набычилась подносчица.
— Мы охрана, — важно задрал нос незваный собеседник. У него было лишь одно ухо и самый неприятный взгляд из всей четверки.
— Я из пурификаторов. К шесте… механикуму, по делу, — холодно сказала посланница. Она, можно сказать всем седалищем чувствовала угрозу, и воспользовалась заемным авторитетом. Отряд и Шестеренок здесь, похоже, все уважали. Все, кроме этих четырех.
— По вызову… — протянул самый длинный, судя по тому, как он держался, этот здесь выступал за главного. — Может, лучше мы тебя вызовем, а? Разве может холодная железка сравниться с простым живым… общением?
Остальные трое нагло заржали, комментируя вразнобой:
— Слышь, да не ломайся!
— Все равно скоро сдохнешь, так хоть будет че вспомнить!
Ольга прикусила губу. Инстинкты уже вовсю вопили, что надо бежать, но повернуться спиной к этой четверке было сродни самоубийству. Они явно куда лучше ориентировались в лабиринте складского комплекса и, кажется, были готовы к возможному бегству жертвы. А раз так…
Когда они напали, она бросилась не прочь, а вперед, напролом. Щербатому, который первым попытался ее схватить Ольга зарядила по колену — и запоздало поняла, что мешковатые брюки имеют наколенники. Тем не менее, удар, хоть и ослабленный, прошел, заставив противника отшатнуться. Наглый чернявый — почти пацан — попытался схватить ее сзади. Впервые в жизни девушка почувствовала тень благодарности пожилому менту из той, предыдущей жизни, который "нес доброе и вечное" подотчетной гопоте. "Затылком в нос, каблуком по пальцам ноги, кулаком по яйцам — не задумываясь, хоть куда-то да попадешь". Кулак ударил в паховую ракушку, да и головой получилось только разбить вражескую губу, но тяжелый, усиленный металлом форменный ботинок ЭпидОтряда оказался куда крепче и жестче армейского сапога. Чернявый завыл и отвалился куда-то назад, прыгая на одной ноге.
Будь противников двое, все получилось бы. Даже от троих можно было сбежать, пользуясь оторопью, когда загнанная в угол жертва так удачно взбрыкнула. Но гадов было слишком много. Навалившись всей толпой, они сумели-таки схватить ее, заткнуть рот масляной варежкой, а затем куда-то потащили.
Из-за угла полоснул яркий луч света. Бандиты дрогнули, ощутимо напряглись, Ольга стиснула зубы, надеясь на помощь и удерживая приступ рвоты от вонючего масла. Увы, напрасно, из-за угла вместо хотя бы завалящего сторожа появился летающий череп, безмозглая машинка сродни дрону. Хотя может и не напрасно, вдруг через его камеру кто-нибудь наблюдает? Видимо ублюдки пришли к тому же выводу, один прицелился в летающую голову из короткоствольного ружья.
— Нет, — отрывисто приказал долговязый вожак. — Оставь.
Ольга сумела выплюнуть кляп и прокричать "Помо…!" прежде чем ей снова зажали рот.
— Активированный когерентный излучатель. Источник опасности, — сообщил в пустоту сервочереп. Искусственный голос звучал глухо, словно доносился из глубокой бочки или широкой трубы. — Дезактивация. Исполнить.
— Шестеренки… — сквозь зубы процедил одноухий. — Пошли отсюда. Тащи ее.
Ольга попыталась было дернуться в сторону, но заломленные руки позволяли только следовать за щербатым.
— Исполнить. Дезактивация, — монотонно повторял череп, следуя за людьми на некотором расстоянии.
— Нахер пошел, мы в дозоре, — негромко хохотнул щербатый.
Маленькая банда вломилась на склад с почему-то незапертой дверью. Череп остался снаружи, яростно сверкая линзами окуляров. Ольгу протащили вдоль длинных массивных стеллажей, заполненных ящиками, канистрами, еще какими-то предметами, что скрывались под маслянистым брезентом. Впереди под тусклой лампочкой виднелись широкие транспортные ворота.
— Он же не отвяжется, — буркнул тот, что с ружьем. — Еще и пиктов небось нашлепал.
— Да и черт с ним. К рассвету мы уж далеко будем. Пусть ищут.
— Разрядить оружие. Сдать оружие.
Этот голос, такой же глубокий и механический, раздался уже спереди.
— А, чтоб тебя! — одновременно выдохнули бойцы. Или, как минимум, трое из них.
Из полутьмы выступила фигура в черно-буром плаще с капюшоном и белой окантовкой. Наверное, это и был тот механикум, с которым Берта договаривалась о запасных "магнитах".
— Слышь, мы выходим, ясно? — одноухий быстро сориентировался и вышел вперед. — Оружие наше, мы ж твой склад и охраняем.
— Активный лазерный карабин в помещении. С высокой концентрацией горючих материалов. Источник угрозы. Собственность Механикус под угрозой. Вероятность пожара.
Искусственный голос перечислял пункты с размеренностью часового механизма и без капли эмоций. Во тьме под низко надвинутым капюшоном, там, где у человека располагаются глаза, вспыхнули две зеленые полоски.
— Изъять батареи. Передать оружие. Карабин будет возвращен уполномоченному представителю части. Незамедлительно по его явке.
Ольга попробовала закричать, но безуспешно, рот ей зажимали со всем старанием. Фигура не обращала внимания на постороннего, который оказался среди "охранников" явно против собственной воли.
— Да брось, это ж лишние проблемы, мы ж, типа, тож представители части, да? — одноухий повернулся к приятелям, те согласно закивали. — Ща выйдем и все, нет никакой угрозы. Мы ж и так э-э-э… наружу шли, вот.
— Источник угрозы, — повторил механик. — Вероятность пожара.
Зеленые черточки, наконец, обратились к Ольге.
— Возможное правонарушение.
Механик начал двигаться к бойцам. В свете редких фонарей под высоченным потолком было заметно, что плащ-балахон колышется свободно, так что хозяин склада, на самом деле, лишь немногим выше Ольги и может быть даже костлявее.
— Давай мы их просто выключим? — предложил одноухий. — Типа, нет угрозы, нет проблемы…
Механик подошел еще ближе, остановившись на расстоянии пары метров. Зеленые щели раскрылись, образуя два круглых светящихся "глаза".
Сзади дробно защелкал челюстями, будто ябедничал, появившийся сервочереп. Наверное, прилетел через другой вход.
— Деактивированный лазерный карабин. Угроза отсутствует. Вероятность угрозы собственности Механикум. Отсутствует. Остается вопрос с вероятным правонарушением.
"Да, черт возьми, я, это про меня!!!".
Ольга снова попыталась вывернуться из хвата. Плечо взорвалось резкой болью, но даже вскрикнуть не получилось.
— Отлично, — натянуто ухмыльнулся одноухий. — Вот и договори…
— Возможно насильственное, несанкционированное ограничение свободы послушника Экклезиархии. Протокол реагирования. Изъять батареи. Передать оружие. Ожидать представителя закона.
— Тыжбл… — щербатый дернулся, что-то щелкнуло.
— РИСК!!! — в унисон взвизгнули череп и его хозяин, причем девушке почудилось, что голос механика стал более высоким.
Время для Ольги развалилось на несколько замедленных фрагментов.
Вот в одноухого бьет струя черно-серого дыма, сбивая его с ног. При этом ни одной искры, ни язычка пламени. Откуда дым? А может быть это вовсе и не дым.
Самый широкий, что держал Ольгу, выпускает жертву, делает шаг назад, спотыкается и падает, успевая схватиться за край стеллажа, но плохо обработанный металл рассекает ладонь и на пол медленно летят тяжелые капли крови.
Наглый ловко подхватывает висящий на одном плече карабин, пригибаясь и уходя в сторону.
Щербатый швыряет Ольгу на пол, доставая странно изогнутый в обратную сторону тесак.
Механик делает шаг вперед, почти бросок с большим наклоном.
Из-под плаща вылетает, скорее даже выстреливает сегментированное щупальце с тремя когтями, как в игровом аппарате "хвата-ка" из прошлой жизни, хватает наглого за голову и прижимает к стене. Нет, впечатывает в стену.
Звук, почему-то напоминающий кабинет зубного врача. Карабин валится на бетонный пол из опустившихся рук.
Щербатый почему-то не бежит, а пытается ударить фигуру тесаком в голову с разбега.
Холодный дым, окутывающий их обоих.
Грохот. Шипение. Горький запах.
Двойной перестук ботинок по бетону. Удаляющийся скулеж толстяка.
Хлопают двери.
Ольге понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и утвердиться на дрожащих ногах. Череп тем временем нарезал круги вокруг поля боя и светил фонариком из глазницы, как будто в самом деле снимал репортаж.
Наглый был окончательно и бесповоротно мертв. Строго по центру лба зияло аккуратное отверстие, источавшее легкий дымок. Похоже, инструмент, скрытый в щупальце с клешней, высверлил дырку и прижег ее. Щербатый лежал на механике, раскинув руки, между лопаток, натянув полушубок, торчал стержень толщиной в палец, и тоже дымился, воняя горелым шашлыком.