Желудок снова свело, и я отбросила брезгливость в сторону. Выпотрошив ежа, я с жадностью заглатывала сизые кусочки мяса, обсасывая каждую косточку. Во рту поселился мерзкий привкус псины, но мне было не до этого. Мясо наполняло силой, даже холод стал не таким пронзительным. Отбросив в сторону обглоданную шкурку, я бодро встала с листвы.
Невыносимо хотелось спать, но уснуть здесь было подлинным самоубийством.
– Жизнь не такая уж и плохая штука, – заключила я, пробираясь сквозь овраг. – Хотя, когда приду домой, зубы надо будет почистить.
Я шла бо́льшую часть ночи и утра, по моим ощущениям уже давно должна была дойти до города, но, судя по дорожным знакам, отошла на пару десятков километров от больницы.
Остановившись у обочины, я решила попытать счастья и поймать попутку. Все-таки в свете дня я выглядела наверняка довольно странно, но вряд ли пугающе. Но ни одна машина не остановилась, некоторые даже прибавляли ход, видя меня, голосующую у обочины.
Зато лекарство распадалось, я чувствовала это всем телом. Волчица внутри скулила и скоблила незримую перегородку, разделяющую ее со мной.
– Тише, девочка, я знаю, там неуютно, но придется потерпеть…
Волчица словно услышала мои слова и улеглась рядом с барьером. Когда она успокоилась, мне даже полегчало. Я присела на кучку листьев и вытянула израненные ноги вперед, давая уставшим мышцам передышку. Скоро заработает сила, и можно будет позвать на помощь. Но и сейчас я пыталась транслировать картинки всей своей стае, надеясь, что они узнают место и придут на помощь.
Глаза сами по себе закрывались, выглянувшее из-за облаков солнышко пригрело меня, и я уснула.
– Нина!
От этого оклика я резко вскочила, не понимая, где нахожусь и что произошло. Сон медленно улетучивался, оставляя меня наедине с кошмаром. Голос продолжал звать, приближался, его обладатель подавлял своей силой. Вокруг сгущались сумерки, дневное тепло ушло, я дрожала от холода.
Застыв на месте, я решила дождаться, пока наемник не выйдет прямо на меня. Оставался только один путь: вступить с ним в драку и надеяться на лучшее. Когти я выпустила заранее, после сна я чувствовала себя лучше. Сила уже клубилась внутри, ища выход.
– Главное – продержаться первые пять минут, – настраивала себя, пристально наблюдая за кустами.
Хрустнула ветка, и меня окатило силой вожаков. Колени подогнулись, словно земное притяжение увеличилось в несколько раз.
– Я нашел тебя, Нина! – Оборотень вышел на поляну, освещенную отдаленным светом фонаря. Невольно вздрогнув, я медленно выдохнула. Он был в своей животной форме: огромный пятнистый волк с неравномерными пропорциями туловища. Мощные передние лапы, жилистая шея и голова в полтора раза больше обычной.
– У тебя что, проблемы с пропорциями развились? – Я презрительно ухмыльнулась.
– Ты еще шутить можешь? Я же хотел по-хорошему! – Явно разозлившись, он одним ударом располосовал кору на дереве.
– Я тоже хотела с тобой по-хорошему! – Я чуть присела, приготовившись к прыжку. Пусть даже это будет моим последним боем, но хвост я ему откушу по самое основание!
Он зарычал и начал кружить вокруг меня, выбирая время для атаки. Я сгребла немного земли ногой и в тот момент, когда на меня полетел пестрый комок, пнула землю прямо ему в глаза.
Оборотень замешкался, пытаясь лапами вытащить мелкие частички, застрявшие в глазах.
Я рванулась вперед, всаживая когти ему в грудь и распарывая ее до самого живота. Наемник взвыл и ударом лапы откинул меня в сторону. Я успела повернуться к нему боком и частично заблокировала удар подставленной рукой.
– Не стоит мне сопротивляться! Только хуже себе делаешь! – Он снова кружил рядом, выбирая подходящий момент для атаки. Этот бессмысленный разговор мне надоел, каждая минута отнимала драгоценные силы. А ведь я уже чувствовала, как истончается барьер, отделяющий меня от стаи.
– Давай, девочка! – Я подкинула волчицу к барьеру и сама кинулась на оборотня, вертясь как юла и кромсая когтями все, до чего могла дотянуться. На мгновение его пушистый хвост мелькнул в поле зрения. Я вызвала клыки и что есть силы вцепилась в хвост.
Оборотень взвыл и ударил меня по лицу. Несмотря на текущую из разбитых губ кровь, я еще крепче сжала зубы, перекусывая хрупкое основание хвоста.
В этот самый момент волчица наконец сломала барьер, и сила хлынула обжигающим потоком. Меня выгнуло дугой, из онемевшего рта выпал кусок пушистого хвоста. Наемник, всхлипывая, подхватил его, стараясь ударить меня лапой.
Я видела, как к моему животу приближается его лапа, но уйти с траектории удара не смогла. В последний момент я зажмурила глаза, чтобы не видеть, как его когти располосуют кожу.
Боли не было, и я осторожно приоткрыла один глаз. Оборотень сумел осознать и вовремя отвел лапу в сторону. Значит, я все еще ему нужна? И он будет стараться меня не покалечить? Какое преимущество! Я-то его жалеть не стану!
После удара в голове до сих пор стоял дикий гул, рана на губе уже затянулась, но головокружение не проходило.
Оборотень прыгнул на меня с распростертыми лапами и поймал в свои медвежьи объятия.
– Я не хочу, но ты меня вынуждаешь! – Он обхватил мое горло и приподнял над землей, держа на весу. Позвоночник хрустнул, даже оборотни не рассчитаны на такие перегрузки.
Я забилась в его руках, как бабочка, насаженная на иголку.
– Ты не можешь меня убить! Я тебе нужна! – Воздуха не хватало, я едва смогла выдавить из себя эти слова. Горло трещало под его пальцами, когти уже кое-где разорвали кожу, и теплая кровь капельками стекала на грудь.
– Мне нужно только то, что внутри тебя! – Его взгляд стал совсем безумным. – Может, мне просто вырезать из тебя нужное? – Он приложил вторую руку к моему уже слегка округлившемуся животу.
Я уже плохо соображала, но сил хватило, чтобы выплеснуть силу наружу. Тело покрылось светящейся золотой пленкой, жгущей оборотню руки. Он морщился, но не отпускал. Перед глазами поплыли темные пятна, я видела только его руку с выпущенными когтями, примерявшуюся, как лучше меня вскрыть.
Последняя волна силы прокатилась между нами, свечение пропало – я израсходовала всю свою энергию и заплакала от беспомощности. Коготь уже разрезал рубашку и царапнул кожу на животе. В ту же секунду я упала на листья, а оборотня отшвырнуло от меня черное пятно.
«Убью!» – только и смогла я разобрать в глухом рыке, когда черная тень переместилась к наемнику. Сверкнули когти, рассекая воздух серебристыми полосами, и по лесу прокатился крик боли. Черный молниеносно работал лапами, разрывая грудную клетку противника.
Пятнистый только и смог, что выставить впереди себя лапы, не давая черному окончательно разорвать ему грудину.
Я уже ничего не соображала, поэтому бросилась вглубь леса. Мной полностью завладели страх и паника. Я бежала прочь, пробираясь сквозь кустарники и перепрыгивая мелкие канавы. Сзади было слышно чье-то тяжелое дыхание. От понимания, что меня преследуют, я прибавила скорости. Деревья так и мелькали, словно неслись назад.
– Нина! Нина, стой! – сквозь пелену ужаса до меня добрался знакомый голос. Но как может Виктор оказаться здесь?
А потом пришло осознание. Черная тень – это Дима! Они меня услышали!!!
Силы тут же оставили меня, и я с разбегу рухнула в траву.
Виктор в волчьем обличье опустился рядом и принялся осторожно собирать языком мои слезы. Я обхватила руками его шею и рыдала, уткнувшись в шерсть.
– Все хорошо, мы рядом… – шептал Виктор.
Он некоторое время не шевелился, потом отстранил меня и сдернул со спины рюкзак. Перекинувшись, достал оттуда два спортивных костюма, аптечку, кроссовки и термос с обжигающим бульоном.
Едва Виктор вручил мне термос, я присосалась как пиявка, с наслаждением впитывая каждую каплю тепла. Пока я перекусывала, он уже успел одеться и, распотрошив аптечку, обрабатывал мои ноги.
Я настолько устала, что после еды даже не могла пошевелиться. Виктору пришлось одевать меня как куклу, переворачивая и осторожно натягивая на меня вещи. Я наконец-то согрелась и перестала стучать зубами.
– Ты как волшебник… – Я смотрела, как из рюкзака появляются два пистолета.
– Аня собирала, у нас каждый волк с таким рюкзаком. Никто не знал, кто найдет тебя первым. – Он протянул мне пистолет, я взяла и убрала в карман куртки.
– Я так виновата перед вами…
– Извиняться будешь позже, мне надо вывести тебя отсюда к дороге. – Он с легкостью поднял меня на руки и приготовился бежать.
– Я не уйду, пока не вернется Дима!
– Один раз мы тебя уже послушали, но сейчас ответ «нет», Нина. Мы идем в машину, садимся и уезжаем домой. Здесь почти вся стая, и делать нам в гуще боя совершенно нечего.
Он припустил бегом к дороге.
Я пыталась призвать силу и увидеть, что сейчас делает Дима, но не могла уловить четкую картинку, только отдельные кадры. Вот Дима бьет наемника в лицо, тот заваливается на землю и уже с земли прыгает на спину к Диме, впиваясь зубами в холку.
– Он его убьет! Его даже стая не остановит! – Я попыталась вырваться, но Виктор лишь перехватил мои руки и слегка сжал.
– Тебе туда нельзя! – крикнул он строго, но в его глазах была тревога.
А меня словно подкинули, перед глазами появилась другая картинка, где два волка сцепились в клубок и катаются по земле разноцветным пятном.
Наемник рванул зубами шею Димы, повредив ему артерию, кровь толчками выплескивалась из раны, но муж не сдавался и методично месил лапами врага. Связь со стаей медленно восстанавливалась, и я чувствовала, как слабеет Дима. Наемник понял, что пробил его защиту, и стал целиться в это место, намеренно открываясь и подпуская Диму ближе.
Невдалеке раздался рык, с дороги вылетело нечто большое и лохматое, разбивая этот клубок. Медведь встал впереди Димы и мощным ударом послал наемника в полет, приложив того спиной об дерево.
– Миша! – вскрикнули мы одновременно с Виктором. Снова закипела драка, но теперь оборотню противостоял более большой и труднопробиваемый противник. Миша не лез на рожон, выжидая удобные моменты, и полосовал когтями полосатую шкуру наемника.