Тени ещё плотнее вжались в землю. Но теперь совершенно отчётливо стало заметно, что они и лёжа продолжают красться за ним – ползком, тайно, скрытно.
Страх захлестнул Кратова, судорогами опутал руки и ноги. Он был не один в этой глухой ночи, не один… Вскрикнув, Кратов бросился бежать – не разбирая дороги, спотыкаясь о невидимые кочки, теряя обломки подошв.
Три серые тени приподнялись над снегом и неслышно заскользили следом.
Кратов упал, ткнувшись лицом в хрустящий обжигающий наст. Он тут же вскочил на ноги, но падение отрезвило его, заставило возобновить прерванную цепочку мыслей. «Ну уж нет, – подумал он, стирая грязь с лица. – Смешно мне, звездоходу, плоддеру, погибнуть здесь, на утлой заснеженной планетенке. После всего-то пережитого! Смешно и стыдно. Будем драться, господа призраки!..»
Тени по-прежнему торчали за его спиной, по пядям сокращая расстояние. На открытое нападение они покуда не отваживались. Видно, опытные были ночные охотники – ждали, пока жертва выдохнется окончательно и свалится сама.
Кратов огляделся, успокаивая дыхание. Лес остался по левую руку, и до него было дальше, чем до серого сопочника, что неясным силуэтом громоздился у горизонта. Очертания его показались Кратову знакомыми: у подножия такого же сопочника он распростился с Большой Дубиной. Искать спасения нужно было именно там. Он двинулся к сопкам и, в очередной раз обернувшись, нашёл, что преследователи поотстали. Должно быть, не хотели нарываться на неприятности с Земляными Людьми. Однако и не уходили совсем. Просто прилегли на снежок, прикинулись, будто их и нет. Скрадывали…
Кратов прибавил шагу, напряжённо вглядываясь в темноту. Скоро ему стало понятно, что встречи со старыми знакомыми, лягушколюдьми, не предвидится. Всё едино он лишился главного своего союзника в переговорах – лингвара… На склонах сопок чернели просторные провалы пещер. На лягушиные лазы это мало походило. Кто мог обитать в этих холодных, открытых всем ветрам пещерах, оставалось только догадываться. Может быть, Каменные Люди?!
Нога Кратова с хлюпаньем вошла в упругое месиво. У подножия сопок стлался белёсый туман, по ближайшем рассмотрении оказавшийся знакомым металлоядным тестом. Его здесь было целое море, и это море бурлило, пузырилось, выбрасывало ленивые протуберанцы, сползая на равнину из пещер.
Первым побуждением Кратова было повернуть прочь. Но он припомнил, что встреча в лесу не причинила ему вреда. Если не считать того обстоятельства, что он лишился всякой связи с внешним миром. Теперь у него нечем было поживиться, и тесто отпускало его, едва задев ноги скользкими равнодушными щупальцами.
Что-то хрупнуло под ногами Кратова. Потом ещё… и ещё. Он застыл на месте и огляделся.
Сквозь тонкий слой причмокивающего месива проступал обглоданный добела скелет.
11
Ничего человеческого в скелете не было, да и быть не могло. Плоские, почти закрученные в спираль рёбра, негнущийся хребет, две короткие многосуставчатые лапы, выходившие из одного сочленения, приплюснутый череп с тремя пустыми глазницами и разверстой ковшеобразной пастью… Шарахнувшись, Кратов едва не споткнулся о другой остов, в котором он без труда опознал лягушкочеловека. Вокруг него валялись сотни скелетов – хорошо сохранившиеся, накопившиеся здесь за многие годы. А у самого входа в пещеру Кратов увидел бурую лохматую массу. Это был полуразложившийся труп невиданного ещё существа, которое громадой, статью и шкурой сильно напоминало обычного земного медведя.
Что собрало весь этот паноптикум здесь? Или кто?.. И отчего все они умерли? Ведь не кисель же этот гнусный задушил их в своих ласковых объятиях!
Чёрный зияющий провал, до которого нескольких шагов не добрёл мохнатый зверь, безлико и равнодушно смотрел на Кратова. Заманчиво было одним махом преодолеть последние метры и скрыться в этой спасительной на вид темноте от зловещих преследователей. Которым почему-то не улыбалось приближаться к заботливо укрытому одеялом из живой булькающей плазмы кладбищу… Может быть, они просто были лучше информированы? Что, если внутри пещеры внезапно обнаружится некий грозный хозяин, нарочно нагромоздивший здесь костяки своих жертв для устрашения непрошенных визитёров? Кратов напряг изрядно отупевшие от холода и усталости чувства. Ничего… Пещера казалась мёртвой, заброшенной, тогда как за спиной маялись в нетерпении три ночных призрака, и мысли у них насчёт Кратова были весьма и весьма неприятные… Мысли?! Да, конечно. Мысли отчётливые и ясные. Чему уж тут особенно удивляться?
Можно было, разумеется, и не искушать судьбу. Так и проторчать до рассвета на этом терминаторе, между загадочной, малопонятной покуда пещерой и вполне реальной, осязаемой опасностью сзади. Кто знает – если они, к примеру, сугубо ночные животные, то с восходом солнца непременно уйдут прочь, до следующей ночи… Но к утру Кратов гарантированно обратится в сосульку, и никакие воображаемые картины июльского зноя не помогут ему избежать этой бесславной участи. «Иссыхать в псаммийской пустыне… гореть в огненном смерче на Магме-10… а умереть-таки от спокойного ночного заморозка на каком-то там Церусе I? Нет, я так не желаю. В пещере никого нет, может быть – там даже не так холодно, как снаружи… а если я найду какой ни на есть мох или валежник, забытый прежними постояльцами, то проведу ночь в комфорте. Так что будем думать, что все эти бедолаги передохли не выдержав нравственных испытаний при встрече с киселём-металлоядцем. Именно так и будем думать, пока не придумаем чего-нибудь получше. А пока я хочу туда, внутрь, и будь что будет – только без фокусов… Ну, звездоход, смелее!»
Он осторожно перешагнул через останки лохматого неудачника и вступил-таки под своды пещеры…
12
…этот его шаг внезапно вытянулся в пространстве и времени в бесконечность, нога вырвалась из белёсой массы с гулким, размазанным в морозной пустоте и теперь лениво стекающим в ничто, угасающим чмоканьем… нога вырвалась и продолжала своё движение по микрону в минуту, и одна минута тоже распростёрлась на века и никак, никак не могла смениться следующей, будто не хотела уступить ей место в этой мимолётности, именуемой миром, Галактикой, вселенной, не желалось ей бесследно кануть в небытие, откуда нет и не может быть возврата никому и ничему, ибо каждая пылинка, каждый атом под звёздами и туманностями – неповторимы, и неповторимы именно в силу своей мимолётности, благодаря всё той же минуте, набившимся в неё секундам и терциям, и нельзя, к сожалению, сказать: остановись, мгновенье, ты прекрасно! – не остановится, унесётся прочь, в недосягаемость, а так порой хочется, но не выходит… и вдруг – вышло! удалось! остановилось и тянется, тянется, и никак не оборвётся, только вот понять бы, в чём же прелесть этого мгновения, и есть ли в нём хоть какая-то прелесть, быть может, и нет в нём ничего прекрасного, и узнать бы тогда, кто же приказал ему остановиться…
…а в мозгу вдруг лопнул, словно запущенный нарыв, забурлил горячий вулкан, извергся на волю потоками лавы, и лава эта сплошь состояла из мыслей, мысли были её природными элементами, её атомами, им тесно было внутри потоков, им недоставало места даже в мозгу, и они норовили вырваться прочь, зажить собственной, вольготной, независимой жизнью, овеществиться, воплотить, воспарить, существовать не импульсами в пятимиллиметровой оболочке серого вещества, а отстранённо, над этой тюрьмой-мозгом, пусть даже и бестелесно… и они толкались, ссорились, спорили между собой тысячеголосо и сердито, они противоречили себе и всему миру, они выпростались из ярма сознания и были сами себе хозяевами, раскололи разум на фрагментики, словно на анклавы, и каждый этот анклав решал свою проблему, и что самое-то занятное – находил миллионы решений, и все правильные, и пусть каждое последующее решение было правильнее предыдущего, это ничего не меняло, и можно было бы без особого ущерба остановиться на предыдущем, но анклавы в радостном, сверкающем, упоительном бешенстве свободы и раскованности измышляли всё новые и новые решения, рвались напролом к совершенству и абсолюту – и находили совершенство и абсолют, чтобы в следующий блистательный миг ниспровергнуть всё к чертям и лететь дальше, дальше, дальше, и потрясённый мозг никак не мог вернуться к первозданности, он застыл, оцепенел, капитулировал перед хаосом, ничего не мог с ним поделать, и если бы где-то удалось запомнить, отложить про запас хотя бы миллиардную долю отброшенных идеальных решений… но не осталось ни единого незанятого бушующими анклавами клочка памяти, все сто процентов работали вовсю, и отвергнутые решения немедля стирались, уничтожались без сожаления, потому что их негде было сохранить, и эта безумная мозаика взрывалась гениальностью, упивалась ею и бешено неслась вперёд, раздирая несчастный мозг своими междоусобицами и распирая изнутри не такую уж и прочную черепную коробку…
…при расщеплении кварка выделяется импульс протоэнергии мощностью в миллиард с лишним… инвариантность ксенологических транзакций предполагает, что… вероятнее всего, тут подошла бы идея рациогена… неверно, что произвольное движение по оси времени невозможно, всё дело в… и Руточка Скайдре посмотрела на него через плечо, и было в её взгляде… концепция рациогена подразумевает… релаксация гравитационных полей приводит к мгновенному экзометральному прокалыванию без каких бы то ни было… по поводу рациогена уместно предположить, что…
13
В лицо Кратову полыхнуло ослепительно-синим, и жуткая круговерть оборвалась. Импульсы от позабытых за глобальными проблемами зрительных нервов наконец-то пробились к изнемогшему сознанию, и оттуда поступила слабая, едва различимая команда тревоги. Отчуждённое было за ненужностью тело очнулось от столбняка, зажило…
И шарахнулось прочь.
Следующий разряд ударил в то место, где Кратов только что стоял.
Колонна синего огня преграждала вход в заклятую пещеру. Змеящиеся отростки выкидывались из неё на склоны сопки, прожигали в наледи чёрные сухие дорожки, били в корчившееся от неудовольствия тесто, сметали прочь вросшие в землю скелеты.