«Уж не его ли микрофончик содрала с ножки кресла сеньорита Миракль?!»
– Есть, – счёл за благо согласиться Кратов. – Но не стоит его переоценивать. Даже по земным меркам я состоятельный человек. Что мне тысяча-другая лишних энектов? Так что я не буду на вас в обиде, если вы решите пренебречь моими меркантильными интересами. Я тоже устал от этой игры и хотел бы поскорее прихлопнуть вашего Зелёного Колдуна, надругаться над Красной Дамой и пропиликать марш победы на Речной Свирели. И уж всего дороже мне, как профессиональному ксенологу, добрые отношения. Я даже не уверен, что они пострадают, если Сиринга всё же достанется людям. А вы сомневаетесь?
– Да, пожалуй, что и нет, – раздумчиво сказал тоссфенх. – Это единственное, в чём я не сомневаюсь. Мы настолько сблизились за эти два года, что горячие головы в нашем Канцеляриуме строят планы ассоциированного членства в Федерации…
– Это был бы сильный ход. Самый сильный ваш ход в этой игре. Мы – вместе с вами – получаем Сирингу. На которую вам, собственно говоря, уже наплевать. Ибо взамен вы легко и непринуждённо получаете доступ к Павору и Сильвану. А также к Мантикоре, Сенбернару и Юаньгуй.
– Вас это тревожит?
– Напротив. Я даже предполагаю, что вы справились бы с колонизацией этих не слишком приветливых к людям миров гораздо скорее и успешнее. Но…
– Но?
– Вряд ли эта в высшей степени разумная идея найдёт поддержку в административных кругах Федерации. По крайней мере, в настоящий момент.
– Я тоже реалист, мастер Кратов… Итак?
– Простите?
– Что вы скажете? Как вам мой план почётного проигрыша? Говорите совершенно откровенно: никто нас не услышит.
– Я не прощу себе, если не употреблю трикстера против такого великого игрока, как вы, советник…
– Ну, что ж – это дипломатичный и честный отказ, – медленно и, как показалось, разочарованно промолвил Шойкхасс. – В конце концов, я тоже фанат игры. Оставить её в кульминационной фазе, не узнав всех истинных путей её развития, для меня было бы чрезвычайно огорчительно. Не сочтите, что я пытался склонить вас к предательству интересов человеческой расы. Я лишь хотел пощадить ваше самолюбие. Чтобы вы оставались в счастливом заблуждении, будто с выгодой сдали партию, а не продули самым бездарным и безобразным образом. Чтобы питали в себе иллюзию, что могли ещё долго и умело сопротивляться. Не хотите – как хотите. Потому что отныне события на игровом поле станут разворачиваться самым ужасным для Пурпурной Дамы и Дождевого Мага образом. И ничто им не поможет – ни бог из машины, ни даже целая свора взбесившихся трикстеров… Вот мой ход, мастер.
Шойкхасс переместил Красную Даму на задворки замка Трёх Секретов – под защиту колдовских чар Дремлющего Бога. Бережно сомкнул пальцы на затейливой шляпке оскалившегося демона…
И опустил фигуру перед вскинувшей ладони в магическом пассе Пурпурной Дамой – на дорожку белого мрамора, куда из стрельчатого окна падали сине-зелёные отблески прожекторов вертевшегося вокруг нейтралки катера.
– Трикстер, – объявил Кратов.
11
Совершив посадочный манёвр над морским побережьем (Материковая Аркадия, Жемчужное море, Берег Русалок), громоздкий, лишённый изящества в обводах, покрытый совершенно неуместными в этом раю броневыми плитами космический аппарат без опознавательных знаков опустился на песчаную косу. С грохотом и лязгом выдвинулись опоры, закрепляя это доисторическое чудище в устойчивом положении.
Прошло ещё минут десять-пятнадцать, и в брюхе аппарата вскрылся люк.
Человек в тяжёлом, стеснявшем движения скафандре спрыгнул на светлый песок, погрузившись почти по колено. Поколебавшись, откинул забрало шлема. Лицо было обычное, только очень бледное, отчего на нём контрастно выделялись пышные чёрные усы.
Ещё несколько минут человек просто стоял и дышал, прикрыв глаза. Казалось, он получал от этого удовольствие.
Затем он поднял руку и требовательно щёлкнул пальцами (в тугой перчатке из металлизированного каучука щелчок получился совсем слабым), и из люка ему спустили длинный свёрток в полупрозрачном чехле.
Чехол был снят и брошен под ноги. Свёрток оказался прямоугольным полотнищем из тяжёлой, пропитанной быстротвердеющим составом материи на титановом древке. Материя была расправлена и буквально на глазах обратилась в застывший прямоугольник, белый с синим рисунком – стилизованное изображение материков внутри концентрических окружностей, в обрамлении лавровых ветвей, над которым восходили три большие, неравные по размерам звезды.
12
– Эффектно, ничего не возразишь, – заметил Моргенштерн. – Да только что вы сейчас намерены делать с этим вашим трикстером?
– Ей-богу, не знаю, – усмехнулся Кратов. – Мне нужно было лишь прервать игру. Что я и сделал.
– Воображаю, как трещит черепушка у бедного Шойкхасса!
– И ошибётесь. То есть, конечно, трещать-то она трещит, но не из-за моего несообразного трикстера. Советник сейчас занят просчётом вариантов дальнейшего развития событий, после того, как в наш спор за планету нагло вмешалась третья сила.
– Во-первых, трикстер – всегда третья сила, выступающая на стороне её величества Случайности. А во-вторых, ни один гроссмейстер не перестанет обдумывать отложенную партию, какие бы хляби небесные не разверзлись.
– Ещё пива?
– Пожалуй…
Кратов сходил к бару и принёс очередную охапку жестяных банок.
– А вы почему здесь, а не там? – спросил Моргенштерн.
– Я не специалист по общению с людьми, – пояснил Кратов. – Будь это те же орки, те же ветроносцы – тогда обращайтесь ко мне. А с людьми, да ещё из XXI века, пускай разговаривают психологи. И, разумеется, директор Данбар.
– Эти парни одолели почти восемьдесят световых лет, проведя больше двухсот лет в гибернации, чтобы найти Сирингу и взять. И лишить невинности, воткнув в её пышное лоно флаг Организации Объединённых Наций… которой давно не существует. Да-а, страдальцу Фергусу нелегко будет объяснить этим ребятам, отчего мы прибыли сюда за считанные часы и целых два года мозолились, не коснувшись изумрудных трав Аркадии даже носком ботинка.
– Откуда им было знать о Галактическом Братстве, о ксенодипломатии, о праве «пришедшего первым»?..
– …которое они с таким варварским блеском реализовали?
– Эту банку, – со значением в голосе объявил Кратов, – я поднимаю за тех, кто летел к Сиринге двести сорок лет и всё же пришёл первым.
– Лехаим, – сказал Моргенштерн. Он высадил своё пиво единым духом, стёр пену с усов, застенчиво рыгнул и спросил: – Этим кораблём… как бишь его?.. «Луч XII»… командует, разумеется, ваш соотечественник, русский? Вы же всегда были лидерами в освоении звёздных трасс!
– Угу, – пробулькал Кратов. Покончив с банкой, он колоссальным усилием воли подавил отрыжку. – Но этот корабль стартовал в эпоху, когда национальный признак уже не играл прежней роли – всё определялось профессиональными качествами. Командира зовут Маттео Гримальди, и он уроженец не то Андорры, не то Монако – на сей счёт в первоисточниках существуют разночтения. Но русских в экипаже пятеро, в том числе одна женщина. Её имя Александра Морозова, но комментаторы тех времён предпочитают ласковое «Олеся»…
– И вы, несомненно, вскорости за нею приударите, – с непонятной укоризной предположил Моргенштерн. – Все знают, что Галактический Консул любит только самых красивых или самых необычных женщин. Причём всех сразу.
– Глупости, – смутился Кратов. – Несомненно лишь то, что вскорости меня на «Протее» с собаками не сыщут…
Едва барабана послышится грохот,
Солдат на ногах уже, к бою готовый.
В столице одни укрепленья возводят,
А мне вот на юг продвигаться походом.[13]
Чтобы окончательно успокоить ваше внезапно проснувшееся национальное самосознание, сообщу также, что евреев там шестеро, хотя трое считают себя североамериканцами, а один – русским.
– Тогда я выпью за евреев, которые не побоялись остаться евреями даже в космосе, – возгласил Моргенштерн.
От Кратова потребовалось немалое умственное напряжение, чтобы оценить всю глубину этой сентенции. Груда пустых банок на столике бара, увы, не располагала к интеллектуальному подъёму.
– А я за тех евреев, что искренне посчитали себя русскими, – наконец придумал он.
– Непонятно отчего, – сказал Моргенштерн, – не то в виде метаболической реакции на ваш тост, не то пиво чересчур свежее… но мне придётся покинуть вас на время… хм… мастер.
– Идите к чёрту! – пожелал ему Кратов.
Моргенштерн выбрался из своего угла и нетвёрдой походкой устремился к выходу из бара. В дверях он вдруг замер, отшатнулся, подобрал живот и совершил нечто вроде мушкетёрской отмашки шляпой. А затем вдруг исполнился неподобающей суетливости и трусцой канул в коридор.
13
Вошедшая Ева-Лилит приветственно шмыгнула носом.
– Нигде никого нет, – пробасила она. – Вот тоска-то!
– Не понимаю, – сказал Кратов. – Вы хотели сенсацию. Вы её получили. Так чего же вы ошиваетесь на полупустом стационаре, в то время как ваш коллега берёт интервью у астронавтов из прошлого?!
– Вы и вправду не понимаете, – фыркнула «страшная девушка», плюхаясь в свободное кресло. На её высоко заголившемся бедре темнел свежий синяк. – Я ньюсмейкер-модератор, и Шлыков ньюсмейкер-модератор, но мы животные разных видов. Шлыков не станет брать у них интервью. Его фирму не интересуют подробности. Её интересуют только заголовки, поскольку новостей на Земле и в Галактике столько, что их не вместит никакая сетка вещания, да и никакое человеческое восприятие. Сообщение о том, что из небытия возник звездолёт-призрак и мечом Александра Македонского пал на гордиев узел вокруг Сиринги, будет состоять из пятнадцатисекундного видеоряда и закадрового текста. И всё! А деталями, когда всё устаканится, а Шлыков сгинет, как ночной кошмар, займусь я. И это будет трёхчасовое интервью в шести эпизодах, с планами интерьеров «Луча», интимными подробностями типа «кто с кем и как часто», поисками прямых потомков и прочим оживляжем. И в одном из эпизодов найдётся ме