— Да. Благодарю вас, капитан.
В этот момент внутрь некстати заглянул помощник Баумгардена, и тому пришлось покинуть помещение.
Взглядом о взгляд.
— Я вам здесь нужен?
— Баумгарден хотел спросить твое мнение об организации учений.
Рыцарь понимающе кивнул.
О том, что полковник — прагматик еще почище Анакина, джедай сделал вывод еще давно, побывав на совещаниях. Недавно получивший полковничьи погоны Баумгарден уже сейчас примерялся к генеральским, и знал, что для этого не помешают связи в нужных кругах столицы. Вычислив эти вполне человеческие слабости, найти с ним общий язык рыцарю было не так уж трудно.
Снова. Взглядом о взгляд.
У человека, стоявшего перед ним, также было полно слабостей.
Главная из них называлась «я все могу».
Это его «я все могу» сияло в глазах. Угадывалось в походке. Читалось в осанке. Скользило в движениях. Звучало в голосе.
А сейчас оно было усилено раз в десять.
Обычные люди называли это харизмой, магнетизмом лидера. Форсьюзеры утверждали, что таково одно из проявлений Силы.
Силы? Так сила это? Или слабость?
Сдерживать себя и прислушиваться к течению Силы — разве не это подлинная сила? Или дерзать, думая, что ты можешь все?
И почему именно…
… сейчас? Что-то случилось, понял Кеноби.
Словно в ответ на его мысли, Анакин произнес:
— Сегодня вечером мы уходим с Ахвена.
— К Нар-Шаддаа?
— Нет, — ответил Анакин. — К сепаратистам в гости.
— Прямо сейчас?
— Я час назад говорил с Цандерсом. Разведка что-то обнаружила. Из республиканских кораблей мы ближе всего к той системе. На прыжок уйдет двое суток.
— А как же эскадра у Ахвена?
— Остается прикрывать Ахвен, разумеется.
— А те два дредноута идут с нами?
— Да. С нами. В составе соединения…
… Рыцарь задавал вопросы. Слушал. Вникал.
За обыденными, простыми словами слышался грохот орбитальной бомбардировки.
Глава 10. Рейд
Гиперпространство схлопнулось за кормой «Виктории». Снова распахнулось и снова схлопнулось. В системе Кьет появились два сопровождающих дредноута и шесть канонерок.
Соединение кораблей шло уничтожать противника.
Кьет-4 был единственной планетой системы с пригодной для жизни атмосферой, Основное население планеты составляли кьетане. За последнюю тысячу лет только одна кореллианская компания по переработке руд тяжелых металлов предприняла попытку «окультурить» здешние общинные поселения, которым всегда было достаточно натурального хозяйства. Однако вместе с закрытием последнего рудника прагматичная техногенная цивилизация потеряла интерес к этой планете.
Кьет не входил в состав Республики и не поддерживал сепаратистов.
Официально не поддерживал.
По данным агентуры СБ, сепаратисты строили здесь опорный пункт для осуществления атак на близлежащие регионы. Рядом разворачивался тренировочный лагерь диверсантов.
Информации было достаточно, чтобы выработать предельно простую тактику сражения. Выйти из гиперпространства максимально близко к планете. Встать на заранее рассчитанную орбиту. Обнаружить цель. Произвести орбитальную бомбардировку.
Огневой мощи должно хватить на то, чтобы стереть базу с лица планеты. А успевшими подняться истребителями займутся эскадрильи. Если еще будет чем заниматься.
Не сражение. Зачистка поверхности планеты.
Скайуокер стоял перед обзорным экраном мостика, наблюдая как приближается укутанная атмосферой поверхность планеты и отступают звезды. «Виктория» шла в верхних слоях атмосферы.
Он направился в рубку. Обратился к дежурному.
— Соедините с командиром артиллерийского батальона.
— Есть, сэр.
— Батареи к бою.
— Есть батареи к бою, — ответил Джиллард, передавая приказ каждому из отсеков.
— Носовая батарея к бою!
— Носовая батарея к бою готова.
— Левый борт к бою!
— Левый борт к бою готов.
— Правый борт к бою!
— Правый борт к бою готов.
Через минуту о полной боевой готовности Скайуокеру доложили командиры сопровождающих дредноутов и канонерок.
«Виктория» справится, подумал он. Даже без их помощи — справится.
— Соедините с комэсками.
— Первая и вторая эскадрильи к бою!
— Есть первая эскадрилья к бою.
— Есть вторая эскадрилья к бою.
Скайуокер смотрел на монитор. Один, два, три… Одиннадцать «Ксенонов» один за другим покинули ангар. Следом за ними вылетело еще семь — неполная вторая эскадрилья. Пилоты — новички с Кариды. Пусть. Для них это больше тренировка, чем сражение.
Потому что «Виктория» справится сама.
— Сколько времени осталось до базы?
— Две минуты, сэр, — ответил дежурный офицер.
Просто подождать. Просто замереть в напряженном ожидании вместе с кораблем. Просто вытерпеть эти две минуты.
Он подумал, что как раз в это время Баумгарден раздает последние инструкции командирам батальонов. Десант планировалось высадить сразу после бомбардировки. Осмотреть окрестности. Проверить. Засвидетельствовать результат.
Скайуокер вернулся к своему экрану.
— Сэр, — вдруг обратился к нему дежурный.
Анакин знал, что сейчас он услышит ожидаемое «цель достигнута».
Ему останется только скомандовать «огонь!». И в течение считанных секунд батареи счетверенных турболазеров накроют базу сетью молний.
Уничтожат. Ликвидируют. Враг захлебнется в огне, льющемся с неба. «Виктория» заработает свою первую блестящую победу. Первую!
Все так и будет. Они не зря работали, не зря форсировали испытания, выбивались из сил, недосыпали, раздражались.
Анакин знал, что сейчас он услышит…
— Цель отсутствует.
— Что?
Несколько быстрых шагов к рубке.
— Сенсоры показывают отсутствие крупных форм жизни в радиусе десяти километров от заявленных координат. Результат спутниковой съемки сейчас будет выведен на монитор, — дежурный переключил канал связи. — Прошу, сэр.
Перед глазами Скайуокера было…
… ничего…
… место, где была база.
Узкая горная долина. Вырубленный лес у подножия пика. Прямоугольник стен — без крыши. Больше ничего.
— Увеличить!
Увеличили. На земле стали видны какие-то обломки.
— Навигатор!
— Здесь, сэр.
— Ошибка?
— Исключена, сэр.
Была вероятность подземных укреплений. Была вероятность использования горных пещер в качестве укрытия.
Это не согласовалось с данными СБ, полученными из штаба флота. Скайуокер отчетливо помнил картинку: два ангара и плотные ряды истребителей посередине долины, а слева еще какие-то строения, видимо, казармы…
Нужно было быстро принимать решение. Ставить землю дыбом просто так, убеждая себя в том, что там закопались враги?
— Соедините со Шликсеном.
— Есть, сэр.
— Шликсен, включить оборудование для съемки и снизиться. Результаты переслать на дредноут через десять минут.
Изображение дрожало и дергалось.
Первым на мониторе показался обгорелый фюзеляж. Этот бесстыжий уродливый огрызок принимал солнечную ванну прямо у подножия пика.
Не очень то они и заметали следы, подумал Скайуокер. Просто ушли. Разобрали свои ангары и казармы — здесь тепло, значит, это были временные сооружения. Наверно, из металлопластика…
Они просто ушли.
То есть сначала они получили сигнал о нашем прибытии. А потом ушли.
Сигнал…
— Передайте на все корабли соединения отмену боевой готовности.
— Эскадрилью вернуть? — спросил Карпино.
— Нет. Если там все же кто-то остался, они будут прикрывать людей Баумгардена на высадке.
— Да, сэр.
Возможность засады, о которой говорил Скайуокер, была ничтожной.
Старший помощник это понимал. Как понимал он и то, что они — республиканцы — только что проиграли.
Проиграли, сказал про себя Скайуокер.
Все офицеры в рубке сейчас смотрели на него. Ждали решений. Не решений — чуда. Ждали, что он вдруг скажет: обойти пик по правому борту, батареи к бою, огонь!
Он же командир! Он должен знать, где враг. Он не имеет права на ошибку. Он не имеет права на безвыходную ситуацию.
Батареи к бою, огонь?
Он этого сказать не мог.
Уйти с мостика он тоже не мог. Надо было ждать, пока Баумгарден высадит свой десант, пока десант прочешет долину, пока станут известны результаты анализов почвы и воздуха…
Ждать.
Выдерживать на себе взгляды и мысли.
— Карпино, — он посмотрел на хронометр, — объявить в пять экстренное совещание старших офицеров.
— Есть, сэр.
А пока ждать.
Думать о том, как он доложит Цандерсу о провале своего первого рейда. О провале первого рейда «Виктории».
Ждать не хотелось. Под тяжестью командирских погон хотелось провалиться сквозь.
Я справлюсь, подумал он.
— Значит, их предупредили, — сказал Карпино.
На банальную фразу, слышанную за последний час уже раз десять, полагался такой же банальный ответ.
…Да. Согласен. Несомненно. Безусловно. Конечно. Естественно. Их предупредили…
Скайуокер решил промолчать. Не выплескивать злость. А злости было много. На прилипающие взгляды. Ожидание. Недоумение. Удивление.
Больше всего он ненавидел глупую надежду на то, что все объяснится.
И то, что обвинить было некого.
Все, хватит.
Собраться, стянуть нервы в комок, выпрямиться. Начинаем долбать ситуацию логикой.
— Результаты анализа атмосферы уже есть?
— Сейчас будут, сэр, — ответил Карпино.
Скайуокер обратился к Баумгардену.
— Полковник, ваши люди заметили на поверхности что-нибудь необычное?
— Пока нет, капитан.
— Тогда имеет смысл их возвратить.
— Я уже отдал приказ свертывать операцию.
— Результаты, сэр.
Это снова был старший помощник.
— Давайте сюда.
— Девять часов, — прочитал Карпино, передавая принесенные техником распечатки Скайуокеру. — Люди были здесь девять часов назад.
— Еще бы немножко…, - задумчиво проговорил Джиллард.