Явился Избранный.
Мейс отбил клинок тени и отпрыгнул к окну, единым взмахом разрубил транспаристил.
Отвлекающий маневр ему дорого обошелся: темный поток Великой силы едва не выдул его в брешь. Только отчаянный толчок изменил траекторию, так что Мейс ударился о колонну, а не сорвался с карниза. Винду отскочил, Великая сила, прокатившись волной через тело, подарила ясность мысли, и магистр снова отдал себя ваападу.
Он чувствовал приближающееся завершение битвы, в матрице Великой силы тень превратилась в пульсирующий комок страха. Легко, почти невесомо Мейс обратил ужас тени в оружие: теперь сражение перемещалось на карниз за окном.
На ветер. К молниям. На скользкий от дождя уступ на полукилометровой высоте.
Туда, где страх заставил тень замешкаться. Туда, где страх тени скорость, дарованную Великой силой, частично обратит в дарованную Великой силой способность удержаться на скользком пермакрите.
Туда, где Мейс сумел одним точным ударом клинка разрубить меч тени надвое.
Один кусок улетел обратно сквозь дыру. Второй вывалился из разжавшихся пальцев, ударился об уступ и упал сквозь дождь к далеким аллеям внизу.
Ныне тень опять стала Палпатином: старым, скрюченным, редеющие волосы побелели от времени и забот, лицо осунулось от усталости.
— Со всей своей мощью вы не джедай. Вы, мой господин, арестованы,ровным голосом сказал Мейс. — Вот и все.
— Видишь, Анакин? — Палпатин вновь говорил голосом испуганного человека. — Разве я не предупреждал тебя о джедаях и их предательстве?
— Поберегите слова, мой господин. Здесь нет политиков. Ситх никогда не заполучит Республику. Все окончено. Вы проиграли, — Мейс опустил оружие. — Вы проиграли по той же причине, по которой ситхи проигрывали всегда, побежденные собственным страхом.
Палпатин поднял голову. Глаза его горели ненавистью.
— Дурак, — сказал канцлер.
Он вскинул руки, официальные одежды распахнулись хищными крыльями, пальцы скрючились, словно когти.
— Дурак! — прогрохотал громовой голос. — С чего ты взял, что ощущаешь мой страх?
Молнии сорвались с туч наверху, молнии сорвались с ладоней Палпатина, и у Мейса не осталось времени понять, о чем говорит враг; время осталось лишь на то, чтобы соскользнуть назад в ваапад и отразить разряды чистой ослепительной ненависти.
Оттого, что ваапад — не просто фехтовальная техника. Он — состояние души: туннель для тьмы. Мощь втекала и вытекала, не затрагивая Винду.
И петля завершилась: молния отразилась к источнику.
Палпатин пошатнулся, но обжигающие потоки с его пальцев только усилились.
Он подкармливал энергию болью.
— Анакин! — позвал Мейс; голос прозвучал как сквозь вату, словно со дна колодца. — Анакин, помоги мне! Вот твой шанс!
Он ощутил прыжок Скайуокера из кабинета на карниз, ощутил его приближение…
А Палпатин не боялся.
Это Мейс тоже чувствовал: канцлер даже не встревожился.
— Уничтожь предателя, — произнес канцлер; перекрывая вой потока, соединяющего его ладони с клинком Винду. — Это был не арест. Это убийство!
Вот когда Мейс окончательно понял. Вот оно. Ключ к долгожданной победе. Уязвимая точка Палпатина. Абсолютная уязвимая точка ситхов.
Уязвимая точка самой темной стороны.
Палпатин доверяет Анакину, с отрешенным изумлением подумал магистр.
Теперь Анакин стоял у него за плечом. Палпатин до сих пор не сделал даже попытки защититься от Скайуокера. А все усилия вложил, чтобы направить клинок Мейса тому же в лицо.
Глаза канцлера горели.
— Он — предатель, Анакин. Уничтожь его.
— Ты — Избранный, Анакин, — вторил Винду напряженно: для ваапада новый трюк оказался чрезмерным, Мейс не мог сражаться против собственного оружия. — Забери его. В этом твое предназначение.
Скайуокер отозвался едва слышным эхом:
— Предназначение…
— Помоги мне! Я долго не продержусь! Желтизна от глаз расползалась по всему лицу
Палпатина. Кожа текла, словно масло, как будто сгорали мышцы под ней и размягчались кости черепа, сминались, деформировались от жара.
— Он убивает меня, Анакин!.. Прошу тебя, Ана-а-а…
Клинок Мейса прошел так близко от его лица, что канцлер поперхнулся озоном.
— Анакин, он слишком силен для меня…
— А-а-а… — рык, перекрывающий бесконечные удары молний превратился в затихающий отчаянный стон.
Молнии угасли, осталась только ночь и дождь, и старик, опустившийся на колени на скользком уступе.
— Нет, не могу. Я сдаюсь. Я… слишком слаб… Так стар, так ослаб. Не убивайте меня, мастер джедай. Пожалуйста. Я сдаюсь.
Победа растеклась по ноющему телу Винду. Мейс поднял клинок.
— Ты, ситхова порча…
— Подождите… — Скайуокер сжал ему руку с неожиданной силой. — Не убивайте его, вы не можете его убить, мастер…
— Еще как могу, — уверенно и мрачно сказал Мейс. — Я вынужден.
— Вы пришли арестовать его. Он обязан встать перед судом.
— Суд будет издевкой. Он контролирует судей. Он контролирует Сенат…
— Значит, вы их всех убьете? Как он и говорил? Винду выдернул руку.
— Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Если бы ты мог взять Дуку живым, разве ты так не поступил бы?
С лица Анакина исчезли эмоции.
— Там было все по иному…
Мейс повернулся к съежившемуся, побежденному ситху.
— Разницу объяснишь, когда он будет мертв. Он поднял меч.
— Мне он нужен живым! — закричал Скайуокер. — Мне он нужен, чтобы спасти Падме!
Зачем? тупо подумал Мейс. И опустил клинок на павшего канцлера.
Прежде чем он сумел завершить удар, на его запястье обрушился поток синей плазмы, и рука, все еще сжимающая меч, упала на мокрый пермакрит. Палпатин вскочил на ноги, и из ладоней ситха опять зазмеились молнии, и меча не было, чтобы их отразить, и поэтому удар пришел полновесный.
Мейс упорно искал уязвимую точку Палпатина, что даже не подумал поискать у Анакина.
Темные молнии разорвали его вселенную.
Он падал вечность.
Анакин Скайуокер стоял на коленях посреди дождя.
Он смотрел на кисть. У той была темно-коричневая кожа. Она сжимала рукоять меча. Там, где кисть воссоединяется с рукой, плоть была обуглена.
— Что я наделал?
Это его голос? Должно быть. Потому что это — его вопрос.
— Что я наделал?
Другая ладонь, теплая и человеческая, легонько ложится ему на плечо.
— Ты следовал своему предназначению, Анакин, — произнес знакомый ласковый голос. — Джедаи — предатели. Ты спас Республику от них. Ты и сам это осознаешь, верно?
— Вы были правы, — слышит Анакин собственный голос— Почему я не знал?
— Не мог. Они окружили себя обманом, мой мальчик. Потому что боялись твоей мощи и не могли доверять тебе.
Анакин смотрел на кисть, но больше не видел ее.
— Оби-Ван… Оби-Ван верит мне…
— Но не настолько, чтобы рассказать о заговоре.
В памяти эхом отозвалось предательство…узнай Совет об этом разговоре… Теплая и человеческая ладонь тепло и по-человечески сжала ему плечо.
— Я не боюсь твоей силы, Анакин, я приветствую ее. Ты — величайший из джедаев. А можешь стать величайшим из ситхов. Я верю, Анакин. Верю в тебя. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе.
Скайуокер перевел взгляд с мертвой руки на карнизе на живую ладонь у себя на плече, затем — на лицо человека, который стоял перед ним, и то, что он увидел, заставило его задохнуться, словно невидимый кулак сжал ему горло.
Ладонь на плече принадлежала человеку.
Лицо — нет.
Глаза холодного животного цвета горели огнем, как у хищника на границе света и темноты; кости разбухли, оплавились и потекли, как дюрастил, пролитый из плавильного ковша, плоть, которая покрывала их, была трупного вида и шуршала, как гниющий синтепласт.
Онемевший от ужаса и отвращения Анакин мог только разглядывать жуткую тварь. Тень.
Заглянув в лицо тьмы, он увидел свое будущее.
— А теперь, — произнесла тень. — Входи. И спустя миг он так и поступил.
Он стоял на самом пороге. Без движения.
Палпатин изучал свое лицо в большом зеркале на стене. Без отвращения, скорее, с любопытством. Канцлер протянул руку к уродливому ужасу, которое видел в зеркале, пожал плечами.
— Вот так маска становится сутью, — он вздохнул с налетом философской меланхолии. — Думаю, я буду скучать по лицу Палпатина, но для наших целей лучше послужит лицо Сидиуса. Да, отлично послужит.
Он сделал короткий жест, и в потолке над столом открылся тайник, откуда медленно опустилась объемистая накидка из тяжелой черной ткани; Анакин ощутил течение Силы, которое принесло одеяние в руки канцлеру.
Скайуокер вспомнил, как играл в те же игры за ужином с Падме у озера на Набу. Он рассказывал ей, как разворчался бы Оби-Ван, увидев, что его ученик столь фривольно обращается с Великой силой.
Кажется, Палпатин уловил эту мысль, желтый глаз покосился на накидку.
— Научись отбрасывать жалкие ограничения, которыми джедаи пытались удержать твою мощь, — посоветовал канцлер. — Время, Анакин. Ты мне нужен, чтобы восстановить порядок в Галактике.
Скайуокер промолчал. Сидиус произнес:
— Присоединяйся ко мне. Стань ситхом. Стань моим учеником.
Покалывание началось у основания черепа и волной распространилось по телу.
— Я… не могу.
— Ну конечно же можешь.
Анакин замотал головой и понял, что сейчас задрожит.
— Я… пришел спасти вам жизнь. А не предавать своих друзей…
Сидиус презрительно фыркнул.
— Каких друзей?
Анакин не сумел найти ответ.
— И теперь ты считаешь, что работа завершена, так, мой мальчик? — ситх присел на край стола, скрестив руки, как делал всегда Палпатин, когда давал отеческий совет.
Уродливая маска превратила знакомую позу в издевку.
— Считаешь, будто смерть одного предателя все окончит? Считаешь, что джедаи не успокоятся?
Анакин уставился на ладони. Левая дрожала. Он спрятал ее за спину.