Вытекающая из обсидиановых вулканов лава сжигала Мустафар. На краю гравитационного колодца из искаженного звездного света в реальное пространство вынырнул истребитель. Сбросив кольцо гиперпространственного ускорителя, машина окунулась в атмосферу, задушенную густым дымом и пеплом.
Истребитель проследовал запрограммированным заранее курсом к единственному строению на планете, автоматической шахте, изначально выстроенной ТехноСоюзом, чтобы выкачивать драгоценные металлы из нескончаемых рек расплавленной породы. Оборудованная лучшей механической защитой, какую только можно купить за деньги, станция превратилась в последний редут лидеров Независимых систем. Абсолютно неприступный.
Если не иметь под рукой кодов деактивации защиты.
И истребитель сумел приземлиться, не потревожив оборонных систем.
Жилые отсеки были расположены между башнями, которые напоминали ядовитые грибы на отмели огненной реки. Основной центр управления уместился на шляпке самой крупной поганки возле небольшой посадочной площадки, где сел гость. Именно из этого центра часом ранее была передана кодированная команда.
По этому сигналу каждый боевой дроид в каждой армии на каждой планете вернулся на свой транспорт, устроился в гнезде и свернулся клубком. Война клонов окончилась.
Почти.
Осталась небольшая деталь.
Из кабины истребители спустилась фигура, закутанная в темный плащ.
Бэйл Органа вышел на летную палубу «Быстроходного» и обнаружил там Оби-Вана и Йоду, которые с сомнением разглядывали крошечную кабину истребителя.
— Полагаю, — неохотно сказал Кеноби, — если вы не возражаете против поездки у меня на коленях…
— Может, это и необязательно, — сказал Бэйл. — Маc Амедда только что вызвал меня на Корускант. Палпатин собирает Сенат на особое совещание. Требуется общее присутствие.
— А! — уголки губ Оби-Вана опустились. — Ясно, что там готовится.
— Лично я, — медленно произнес Органа, — считаю вызов ловушкой.
— Едва ли, да, — Йода подковылял к алдераанцу. — Неизвестна цель внезапного отлета из столицы, мертвыми я и молодой Оби-Ван должны быть.
— А против всего Сената Палпатин не выступит, — добавил Кеноби. — По крайней мере, не сейчас, ему понадобится иллюзия демократии, чтобы удержать на привязи отдельные системы. Он не станет рисковать и вызывать общий бунт.
Бэйл кивнул.
— В таком случае… — он набрал полную грудь воздуха. — Могу ли я предложить подвезти ваши милости до столицы?
Внутри контрольного центра в бункере Сепаратистов на Мустафаре…
Ват Тамбор регулирует газовую смесь внутри защитного костюма…
Поггль Малый массирует складки кожи под подбородком…
Шу Май теребит медную заколку, которая скрепляет ее волосы в стильном изогнутом роге, поднимающемся с затылка…
Сан Хилл растягивает изношенные между ног чулки.
Руне Хаако нервно переминается с ноги на ногу…
В то время как Нуте Гунрай беседует с гологра-фическим изображением Дарта Сидиуса.
— План осуществляется влыд'ика,. в точност'и. Как об'ещано, — говорил неймодианец. — Сегодня Для Галакт'ики в'ел'икий д'ень!
— Воистину, — согласился его собеседник. — Во многом благодаря вам, вице-король, и вашим друзьям из ТехноСоюза и Конфедерации. И, разумеется, архигерцогу Погглю. Вы все чудесно потрудились. Ваши армии уже завершили отключение дроидов?
— Да, влад'ика. Почти час назад.
— Великолепно! Вы будете достойно вознаграждены. Мой новый ученик, Дарт Вейдер, уже прибыл?
— Его корабль с'ел вс'его м'инуту назад. Открылась дверь.
На пороге стояла высокая, худая и широкоплечая фигура, лицо скрывал тяжелый капюшон плаща. Сан Хилл опередил остальных.
— Дробро пожаловать, повелитель Вейдер!
Его длинные ноги едва не завязались узлом, запутавшись друг в друге, так он спешил приветствовать ситха.
— От имени руководства Конфедерации независимых систем позвольте мне стать первым…
— Хорошо. Ты будешь первым.
Закутанная в плащ фигура шагнула внутрь и повела ладонью в черной перчатке. Тяжелые бронированные щиты перекрыли каждый выход. Контрольная панель взорвалась, осыпав пол искрами.
Гость откинул капюшон.
Сан Хилл отпрянул, замахал руками, словно вспугнутая с гнезда птица.
У него осталось время просипеть:
— Вы… ты… Анакин Скайуокер!
…прежде чем грудь его сжег поток бело-голубой плазмы, обуглившей все три его сердца.
Руководство Сепаратистов в ужасе уставилось на труп главы Банковского клана, рухнувший на пол, как обесточенный робот-секретарь.
— Внешность, — сказал Дарт Вейдер, — обманчива.
Алый гвардеец заморгал, выпрямился и расправил складки плаща. Он даже рискнул покоситься на напарника, который стоял по другую сторону дверного проема.
Неужели им действительно повезло, как ему показалось?
Неужели этот сенатор вместе с помощниками и парочкой еще не отловленных джедаев только что вышел из турболифта?
— С возвращением, сенатор. Могу я видеть документы?
Идентификационный чип вынули без промедления: Бэйл Органа, старший сенатор с планеты Алдераан.
— Благодарю вас, можете проходить, — стражник вернул инфочип.
Он радовался тому, как ровно и деловито звучит его голос.
— Мы займемся джедаями.
Тогда тот из храмовников, что был выше ростом, негромко буркнул себе под нос, что лучше он и его спутник пойдут вместе с сенатором, и говорил он так рассудительно и предлагал, действительно, хорошая идея. В конце концов, Главная совещательная палата Галактического Сената хорошо охраняется, джедаи будут просто не в состоянии устроить кому-нибудь неприятности, да и задержать их можно на обратном пути, а стражник не хотел выглядеть дураком, поэтому он кивнул и согласился, что да, действительно, будет гораздо лучше, если джедаи останутся вместе с сенатором.
И все были так милы и разумны, что охраннику показалось вполне понятным, что джедаи не остались вместе с сенатором, а обменялись негромкими прощаниями в стиле «Да пребудет с вами Великая сила». Гвардейцу не пришло даже в голову возразить, когда сенатор пошел в Совещательную палату, а оба джедая направились, ну, очевидно, в какое-то другое место.
Пятое отделение было отправлено на нижний уровень грузовой палубы, куда ежедневно доставлялись продукты, которые не росли в садах и огородах Храма.
До сих пор.
Солнце никогда не проникало сюда, освещение обеспечивали антикварные фонари. Свет они давали желтый, как древний пергамент, и не разгоняли тени, а, наоборот, сгущали их. В этих тенях обитали отбросы Галактики, мусорщики и поденщики, беглецы от правосудия и безумцы. На некоторых нижних уровнях Корусканта хуже, чем на Нар Шаддаа.
Солдаты пятого отделения бдительно несли службу на любом посту. Такими их вырастили. Тем более что сейчас они находились в зоне боевых действий, где жизнь зависит от быстроты восприятия и скорости, с какой из-под плащей, весьма напоминающих джедайские, появлялись бластеры.
Поэтому, когда из ближайшей тени вывалился оборванный слюнявый горбун, прижимая к груди сверток, пятое отделение сочло его за угрозу по определению. Бластеры появились на изумление быстро.
— Стой. Назови себя.
— Не-не-не, ваш милость, о нет, я тута помочь хочу, ясно нет, на вашей стороне я, вот! — брызгая cлюной, горбун заковылял к солдатам. — Во глянь-ка, чё у мене тут, ну, глянь-ка, это ж джедайский ребятенок, не?
Сержант уставился на сверток в руках у горбуна.
— Джедайский ребенок?
— Ух ты, она ж этто! Она, ваш милость. Джедайский ребеночек, точно-точно! Из Храма ихнего выползло, ты глянь!
Горбун подошел уже настолько близко, что сержант сумел разглядеть, что тот волочет в грязном свертке. Действительно, ребенок. Вроде как. Только это был самый уродливый ребенок, какие приходилось видеть сержанту, будь он человеческим или нет. Он был весь сморщенный, как изношенный кожаный кошель, с выпученными глазами и беззубой ухмылкой клинического идиота.
Сержант скептически поднял бровь.
— Кто угодно может подобрать дефектного младенца и выдавать его за что угодно. С чего ты взял, что он — джедай?
Ребенок сварливо буркнул:
— За намек сойдет лазерный меч мой, х-мм?
Светящийся зеленый клинок оказался так близко от лица сержанта, что тот почуял запах озона, а горбун уже вовсе не был горбуном и тоже держал в руке меч цвета летнего неба. А еще бывший горбун изъяснялся на отточенном хорошем корускантском наречии:
— Прошу вас, не пытайтесь сопротивляться. Тогда никто не пострадает.
Солдаты из пятого отделения с ним не согласились. Через шесть секунд все восемь солдат были убиты. Йода посмотрел на Оби-Вана.
— Прятать тела смысла нет, м-мм.
Кеноби согласно кивнул.
— Они — клоны. Оставленный пост — такая же улика, как куча трупов. Пойдемте к маяку.
Когда Бэйл Органа проскользнул в сенатскую кабину делегации от планеты Набу, Палпатин уже громыхал с возвышения.
— Эти убийцы перепугали меня, изуродовали, но не затронули прямоты! Не сумели деформировать решимость! Оставшихся предателей выследят, вытащат оттуда, где они прячутся, и приведут на суд, живыми или мертвыми! Всех их приспешников постигнет та же участь. Тот, кто защищает врага, сам есть враг! Пришло время! Теперь мы сможем нанести ответный удар! Теперь мы уничтожим тех, кто хотел уничтожить нас! Смерть врагам демократии!
Сенат дружно взревел.
Амидала даже головы не повернула, когда Бэйл Органа сел возле нее. Представитель Бинкс кивнул, но тоже промолчал, только моргал выпученными глазами. Алдераанец нахмурился: если даже неугомонный Джар Джар обеспокоен, значит, дела идут еще хуже, чем ожидалось. А Органа ждал, что ситуация из рук вон плоха.
Он прикоснулся к руке Амидалы.
— Это ложь. Вы же знаете, правда? Амидала, словно ледяная статуя, не отрывала взгляда от возвышения. В глазах блестели слезы.