— Нет! — резко сказала Клонария. — Почему бы нам не построить собственные межпланетные корабли?
— Потому что, даже если вы получите нужные знания, продуктивно работать вы сможете только в море, — пояснила Змея. — А морей на Марсе в ближайший миллиард лет не предвидится. Мне жаль это говорить, но вы — тупиковый вид. Похоже, что Куиру создали вас, чтобы поиздеваться.
Ричарда не покидало противное ощущение, что Змея могла бы разрешить все их проблемы щелчком пальцев. За миллиард лет на Марсе не бывало ничего подходящего для их целей? Рассказывайте сказки!
Но во-первых, хитрой рептилии это даром не надо — Пловцов она не сильно любит, хоть и не ненавидит. А во-вторых, любое предложение, исходящее от неё, будет встречено Клонарией в штыки. Вот она и не суетится, наблюдая, как выкручиваются примитивные создания. Её устроит любой результат.
— А как ты сам попал на Марс? — повернулся он к Охотнику. — Ты ведь прилетел на каком-то корабле?
— Да, но во-первых, до этого времени очень далеко, а во-вторых, это совсем небольшой личный транспорт. В него поместится максимум двадцать Пловцов.
— Но ведь твой вид — не единственная цивилизация этого времени, способная к межзвёздным перелётам?
— Да, существуют и другие.
— Тогда мы сможем использовать твой корабль в качестве курьера. Нужно достичь цивилизованных районов галактики и попросить кого-то прислать транспорт, достаточно большой, чтобы вывезти сто тысяч разумных с умирающего Марса.
Охотник задумался.
— Пожалуй… Ису, народ слуг Инусаннон, согласились бы это сделать. Но как ты собираешься переместить такую толпу в будущее на сотни миллионов лет?
— Ножками. Через гробницу, естественно. Будем проходить по одному.
— Но тогда тебе придётся показать Ису гробницу, а они — существа весьма любопытные, и это знание может перевернуть всю их историю.
— Зачем? — удивился Ричард. — Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии?
— Отчасти иммунны. Они киборги — сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу.
— В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, — ничуть не смутился Ричард. — Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов — чтобы сыграли получше.
И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать — такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ.
Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трёхмерном пространстве, во всяком случае.
Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы.
К счастью, тут они могли не спешить — оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой — Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит.
Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила — почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок.
Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее — он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь.
Его можно только загнать — идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то — для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи.
Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч — нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся.
Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов… но именно что «более или менее». Лично преследовать и убивать их в морских глубинах — всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции.
У беженцев было только одно уязвимое место — пища. Водорослевые фермы убегать не умеют.
Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко.
Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) — и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия — убивает.
— Образец изящества, — оценила Змея. — Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных — большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи — я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний.
— Мне плевать, кто его изобрёл, — буркнул Ричард. — Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации.
— Это не проблема, — отмахнулась Уроборос. — Я поговорю с нашими алхимиками в шарах душ. Они никогда не создавали яда без противоядия к нему. Рецепт синтеза должен быть достаточно прост, раз уж примитивные нынешние племена смогли его повторить. А после разрушения молекул яда все функции организма восстановятся — существа, живущие в симбиозе с микробами из Белого Моря, обладают почти бесконечным запасом регенерации.
Дальше всё пошло, как по маслу. Не считая того, что пришлось повозиться ещё почти год — но Ричард к этому уже привык. Ещё в бытность Мастером он измерял время иначе, чем люди Пустоши. Хотя и понимал, что для Змеи они все, включая Охотника за душами — эфемерные создания, которые возникают и исчезают, как искры в ночи.
Когда ловушки были готовы и протестированы, путешественники снова ушли в стазис. Ричард и Клонария сделали это в первый раз, и им пришлось испытать довольно экзотические ощущения. Ему — замораживание тела с последующим принудительным отделением «души» и затягиванием в ловушку (словами не опишешь, но приятного в этом очень мало). Ей — живую зеленоватую жижу, которая лезет одновременно во все отверстия тела, проходит сквозь кожу и заполняет изнутри даже черепную коробку, пазухи костей и глазные яблоки! Врагу таких кошмаров не пожелаешь! Ричард честно предлагал усыпить её перед стазисом, но храбрая девушка заявила, что желает испробовать всё в полной мере, ну а если уж сильно не понравится — в следующий раз можно и с усыплением.
«В некотором смысле мы всё-таки занялись сексом. Вряд ли кто-то из земных мужчин может похвастаться, что проникал в свою женщину ТАК глубоко…»
Разница только в том, что никому из участников процесс удовольствия не доставлял. Как пить лекарство в детстве. Горько, противно… но нужно.
Он думал, что воссоединиться с эмпирейной тенью будет так же больно, как и расставаться. На самом деле… ощущение оказалось куда более своеобразным. Его даже можно было бы назвать приятным, не будь оно… настолько необычным. Даже для марсианина с его девятью чувствами. Даже для Мастера, который поглотил в своё время множество самых необычных тварей с их жизненным опытом.
Да, зелёные марсиане были четырехмерными существами, но всегда воспринимали себя исключительно в трёхмерности. Как человек не воспринимает того, что он вообще-то колония, состоящая из триллионов отдельных клеточек. И вдруг «несуществующая» многомерность напоминает о себе.
Отчасти это напоминало пробуждение восприятия всех внутренних органов у Ричарда, когда он только становился Мастером. Но как только он начал собирать себя из потоков информации, перегрузивших восприятие, регенерация завершилась, и он снова стал заурядным зелёным марсианином. Словно у слепого на миг открылись глаза — и сразу же снова обрушилась тьма.
В объятиях зашевелилась Клонария, и Ричард поспешно освободил её от своего биопластика, втягивая лишние части. Он хотел извиниться перед ней за неприятные минуты, но не успел.
— Перемещение во времени прошло правильно, — произнёс в динамике внутренней связи голос Охотника. — Одиннадцать марсианских лет.
— Самочувствие всех членов группы в норме, — откликнулся голос Дж-Онна.
— Стазисные установки работают нормально, — закончил Ричард. — Что с твоим предвидением?
— Смерти Пловцов Сарка уже начались — четверо погибших от невыясненных причин, предположительно просто захлебнулись во сне. Массовыми эти смерти станут примерно через сорок дней.