— Почему ты уверена, что там один Левиафан, а не целая стая? — спросил Ричард.
— Они никогда не собираются больше трёх на одной планете — так их сложнее найти и истребить. Но семья Левиафанов не ограничилась бы порабощением одного племени — они бы заставили на себя работать весь Марс. Нет, перед нами одиночка, причём с весьма скромными аппетитами.
— Ну, с одиночкой справиться проще, — «утешился» Ричард. — Я так понимаю, никаких сверхспособностей, кроме телепатии и огромного размера у него нет?
— Если бы, — хмыкнула Змея. — Восприятие. Как минимум не уступает вашему по количеству органов чувств, и заметно превосходит их по чувствительности — размер сенсорного поля имеет значение. Шкура. Металлорганический композит толщиной в метр, способный выдержать взрыв в тонну тротилового эквивалента. Наконец, поля эффекта массы, используемые для защиты, движения и нападения. По сути, каждый Левиафан — это биологическая боевая подлодка, способная временно превращаться в звездолёт, причём сразу с двумя сверхсветовыми двигателями.
— А что будет, если направить на него ловушку для душ?
— Если он в это время не умирает от естественных причин — ничего хорошего. Для нас. Душа псайкера такой силы очень крепко держится за тело.
— А сможет ли он применять телепатию в этот момент?
— Шшш… интересная мысль. Теоретически — нет. Левиафану придётся целиком сосредоточиться на сохранении своей Эссенции. Ненаправленные удары по чужим мозгам он наносить сможет, но создать ментальный бур для вскрытия «сейфа» — точно нет.
— Так… вот собственно и первый пункт для большой рыбалки. Насколько я понимаю, в ближнем бою этот зверь останется силён даже под воздействием десятка ловушек. Но при этом он слишком труслив, чтобы в этот ближний бой полезть, рискуя получить чувствительной сдачи.
— Примерно так. Но Глубоководные ведь от такого манёвра никуда не исчезнут, и боеспособности не утратят?
— А я и не собираюсь с ними воевать. Просто побеседовать, пока Левиафан будет отключен. Чтобы никакие древние креветки в беседу не вмешивались.
— Шшш… ну, даже если предположить, что они будут настроены разговаривать, потеряв ощущение воли своего хозяина… Остаётся один вопрос — как доставить ловушки под бок к Левиафану? С его-то чувствами…
— У башни белых марсиан тоже были очень хорошие чувства.
На самом деле у Ричарда был и четвёртый мотив — помимо спасения Пловцов-самоубийц, любопытства и желания отомстить тому, кто пусть ненадолго, но превратил его в управляемую марионетку.
Он прекрасно понимал таких существ, как этот Левиафан. Сам таким был не очень давно.
Если ты зарылся под землю аж на третий уровень Убежища, чтобы тебя не трогали, отгородился от беспокойного мира рядами супермутантов и фанатиков с высокотехнологичным оружием, а какая-то хитрая сволочь, несмотря на это, всё равно до тебя докопалась, да ещё и умудрилась уйти после этого живой — её нельзя оставлять в покое. Переверни все Пустоши вверх дном, но найди этого гада и сотри в порошок. Иначе в следующий раз к тебе может заявиться куда больше гостей. Самому Мастеру, правда, хватило и первого визита Выходца, но если бы они смогли разойтись живыми — именно так бы он и поступил.
Вряд ли Левиафан поступит иначе с тем, кто осмелился потревожить его покой.
А значит, нужно бить на опережение. Вырвать ему все зубы, пока это страшилище из бездны не распахнуло пасть как следует.
Если понадобится — вместе с головой.
Соотношение сил было, мягко говоря, не в их пользу. Левиафан не только больше и сильнее, не только лучше осведомлен, не только находится на удобной для него территории, у него не только больше слуг — самое важное, что у него есть развитая за тысячелетия индустрия. У них же — только осколки дхувианских технологий, комплект снаряжения Охотника да личные способности. Да, они могли бы развернуть производство оружия, станков, роботов, чего угодно — знания шестёрки в сочетании с уникальной гибкостью тел трёх из них позволяли создать очень многое. Но на это всё равно ушли бы годы — а контрудар следовало наносить в ближайшее время, пока Левиафан не собрал силы для ответной атаки.
С другой стороны… Левиафан не знает, сколько их. Не знает, кто они и откуда. Даже если он посылает своих шпионов на поверхность, вряд ли их может быть много. А захватил он только тело Алефа, не разум. Значит, скорее всего, предполагает, что имеет дело с экспедицией из дальнего космоса или с племенем из отдалённых регионов Марса. Он не знает численности этой экспедиции, не знает и того, как скоро и какие подкрепления она может получить.
— А знать о машине времени в гробнице… или вообще о возможности такой технологии он не может?
— Сейчас — не может. Слишком молод. Левиафаны вашего времени прекрасно знают о возможности путешествий во времени, но нынешние — даже представить себе такого не способны.
— Минутку. Ты говорила, что они скрываются от каких-то… Жнецов. Спрашивается, а что мешает им подчинить изобретателя или владельца машины времени, я уж не говорю — самим построить — вернуться в прошлое и стереть Жнецов в порошок до того, как те обретут силу? Или принцип самосогласованности является всеобъемлющим и непреодолимым?
— Преодолимым… только последствия от его преодоления как бы ни хуже получаются.
— Любопытно. И какими же именно?
— Ты знаком с концепцией множественности миров?
— Параллельных вселенных? Да, конечно. То есть, вернувшись в прошлое на машине времени без ограничений, я создам параллельный мир с изменённым прошлым, а мой останется неизменным?
— Да, разумеется. Но это полбеды. В конце концов, в изменённой вселенной тоже может быть совсем неплохо жить. Спасти, например, разумного, который тебе дорог — да, в исходном мире он останется мёртвым, но ведь ты, путешественник во времени, можешь наслаждаеться его объятиями, разве не это главное? Если бы всё было так просто, все достаточно развитые цивилизации давно ушли бы в параллельные миры, обустроенные по их личным предпочтениям.
— А они, как видим, не уходят… даже Куиру. Что этому мешает?
— Ну… некоторые как раз уходят. «За предел», как это у них называется. Но это пространство с другими физическими законами, абсолютно непохожее на нашу вселенную. А вот в нашей так просто обустроиться, прыгнув в прошлое и став самым главным в своей песочнице, не получится. Видишь ли… Предположим, ты прыгнул в прошлое на десять минут и убил самого себя…
— Я зелёный марсианин, вряд ли я смогу это сделать.
— Ой, кто бы говорил! Хорошо, предположим Рианон прыгнул в прошлое и убил сам себя. Его мне не жалко и на убийство он вполне способен.
— Да, хороший объект для мысленного эксперимента. И что будет?
— Как я говорила, если машина не имеет встроенного принципа самосогласованности и не сбросит эту линию автоматически, возникнет вторая Вселенная. С мёртвым ранним Рианоном — назовём его Рианон-А, и живым более поздним, путешественником во времени — назовём его Рианон-Б. Законам сохранения энергии это не противоречит — поскольку полная энергия любой замкнутой Вселенной равна нулю. Два нуля, или пять нулей, или миллион нулей — сумма от этого не меняется. Но! Эти две вселенных возникнут в одиннадцатимерном океане на ничтожном расстоянии друг от друга. Почти вплотную. И между ними сразу же начнёт действовать мощная сила притяжения, которая будет стремиться снова слить их в одну!
— То есть будет новый Большой Взрыв?! — искренне ужаснулся Ричард.
— Ну, не так ужасно, — хмыкнула Змея. — Скорее всего, до этого не дойдёт, хотя в худшем случае — да. Но скорее всё ограничится обычным взрывом. Тут вот в чём дело. Разумные обычно довольно легко понимают, что одна и та же причина может иметь разные последствия — и это порождает расхождение темпоральных линий. Но им куда труднее понять, что может быть и наоборот — одно следствие может иметь разные причины. И это ведёт к схождению тех же линий. Предположим, в одном мире ты прошёл по пляжу, оставил след, но его смыли волны. В другом мире ты никогда по этому пляжу не ходил, следов не оставлял, волны накатывали на пустой берег. Однако последствия будут одинаковы — песок без следов. Когда же ВСЕ последствия окажутся уравнены, два континуума снова сольются воедино. Применительно к нашему гипотетическому Рианону — через десять минут после его путешествия в прошлое в лаборатории произойдёт взрыв, который убьёт Рианона-Б и сожжёт оба тела. При этом тело Рианона-Б окажется вытянуто обратно в его исходную вселенную. Последствия для полицейских обоих миров будут неотличимы — разрушенная лаборатория и обгоревший мертвец в ней. Поэтому два мира снова станут тождественны.
— Погоди, но… такого тождества последствий можно добиться только при наиболее энтропийном развитии событий — потере всей информации об эксперименте. В частности, Рианон-А должен обгореть до такой степени, чтобы на его теле нельзя было обнаружить пулевую рану… Получается, что какая-то злая сила ведёт последствия любого не самосогласованного путешествия во времени к максимально быстрому росту энтропии?
— Не «какая-то». Вполне реальная физическая сила притяжения между параллельными мирами. А что касается злости — просто вспомни, что наиболее энтропийное состояние любой системы — оно же наиболее вероятное. Хотя да, в нашей этической системе отсчёта фактор ускоренного возрастания энтропии можно считать злом. Собственно, наша Галактика — за другие не поручусь — во многом преставляет собой такое дрянное место для жизни именно из-за темпоральных путешественников, которым вовремя не дали по рукам. Можно сказать, что игры со временем без защитных средств открывают дорогу злу из-за пределов мироздания — хотя это всего лишь метафора. Время не более злобно, чем законы гравитации, которые тоже могут тебя убить, если ты шагнёшь с крыши без страховки. Хотя нет, плохое сравнение… тебя-то не могут, если гравитация не криптонская.
— Так… погоди, но по законам причинности этот взрыв в лаборатории может произойти только после отправки Рианона в прошлое, так?