Находясь во тьме, я внимательно вслушивался в каждое слово. Впрочем, в одно из мгновений бас вдруг прервался, слева от себя я ощутил странное шевеление, а мрак, в котором я пробыл неизвестно сколько времени начал медленно расступаться.
Наконец-то!
— Он приходит в себя… Нужен свет!
Слова незнакомца тут же подтвердились делом. Первое за что зацепился размытый взор, это заметно прогнивший деревянный настил перед глазами, а затем слева вспыхнул тусклый блик пламени. Пару секунд я пребывал в некоем трансе, обдумывая всё произошедшее и услышанное, одновременно размышляя, как действовать дальше, но если меня не прикончили за три дня, то это говорило о многом. Спешить теперь нет никакого смысла.
На полную инвентаризацию организма ушла крупица времени. На удивление я ощущал себя вполне сносно. Как ни странно, присутствовала лишь ноющая боль в ключице и левой руке, однако в остальном всё являлось невредимым.
Всё-таки живой.
Тело медленно приняло сидячее положение под хруст десятка сухожилий. Одежда по-прежнему походила на разодранные окровавленные лохмотья, но кто-то заботливо укутал меня в грязный кусок пледа, а левая часть грудины, плеча и руки оказалась перебинтована относительно чистой тканью.
Почти мгновенно в нос ударил букет различных запахов, от гнусных до вполне нейтральных. Причем самым явным из них оказался смрад собственного пота. Глаза зацепились за необычайно убогую грязную обветшалую и суровую обстановку, потом за парочку деревянных и грубо сколоченных кроватей рядом, а затем за некую засаленную ткань, которая играла роль ширмы.
Находились мы в каком-то тёмном затхлом углу, причем стоило опустить ноги вниз, как пальцы и стопы ощутили холодную поверхность камня под собой. Скудность обстановки и всего увиденного наводила лишь на одну мысль. И если принять в учет услышанное и произошедшее, то итог ясен.
Какой-то полуразрушенный барак. Хотя больше напоминает выгребную яму.
Ладно, бывало и хуже.
За всеми моими действиями неизвестные наблюдали молча и к концу своего созерцания, я невольно встретился с ними взглядом. На вид каждому можно дать как минимум за тридцать, но вот комплекция их в корне разнилась. Причем оба были облачены в уже знакомые мне черно-серые потрёпанные хламиды или затёртые походные плащи, но лишь при тщательном осмотре я осознал, что это обычная шелуха, а за оборванными лохмотьями скрываются странного вида доспехи.
Они воины.
Первый напоминал самого настоящего великана. Короткие каштановые волосы, грубоватая гладко выбритая физиономия с умными карими глазами и шрамом на лбу, под два метра ростом, бугрящиеся мышцы и широкие плечи. Но присутствовала одна важная деталь, которая сбивала с мысли. Рога. Самые настоящие бычьи рога, что торчали из височных долей головы.
Чтоб мне провалиться!
Вот только после всего случившегося хаоса и путаницы в душе абсолютно ничего не дрогнуло. Зародилась лишь толика интереса, а сознание медленно свыкалось с происходящим.
Второй незнакомец сидел чуть ближе и казался подростком на фоне своего друга. Невысокого роста, густые русые волосы собраны в аккуратный конский хвост на затылке, заметно выделялось истощенное овальное лицо, но ярко-серые глаза внимательно наблюдали за каждым моим движением. Хватило краткого анализа, чтобы понять, что именно он здесь главный.
Холера! Я в дерьме.
— Как ты, юноша? — тихо вопросил русоволосый, сверля меня пристальным взором.
— В норме…
Правда, из-за пересохшего горла изо рта вырвались лишь неразборчивые хрипы.
— Попить… не найдется?
С каждым произнесенным словом брови обоих воинов улетали куда-то вверх. Воды я так и не дождался, на секунду воцарилась пауза, но переглянувшись с озадаченным другом, рогатый неожиданно натужно крякнул и присел рядом с товарищем.
— Рухнуть небесам к полудню! — прошептал неверяще громила, расширив пораженно глаза, а его пальцы медленно потянулись к собственному горлу и начали массировать выпирающий кадык. — Аркас?
— Да. Архаика, — задумчиво проговорил второй, не сводя с меня проницательного взгляда. — Значит, в прошлый раз не послышалось.
Вот же зараза! Неужели снова? Странное обращение, странный говор, странная манера речи. Я не просто в дерьме, я в полном дерьме!
— Что за дрянь такая… архаика?
На секунду вновь образовалась тишина, а в следующее мгновение громила тихо расхохотался себе под нос, отчего-то глядя на свои пальцы.
— Пятая династия! Ха-ха! Дрянь? Архаика? Ха-ха-ха… Вот же умора. Ты откуда взялся весь… — прервавшись, тот окинул меня взором и весело ухмыльнулся, — весь такой? Из благородных, что ли? Как в коллизию угодил?
— Подожди, Грат. Мы не с того начали, — вдруг осадил сероглазый товарища, и уважительно коснулся ладонью своей груди. — Меня зовут Аркас, а его Ганграт, — указал тот на друга бровью. — Только просьба, пытайся говорить тише. Так для всех будет только лучше. Радиус архаики невелик, но её напряжение ощущается. Как твоё имя?
Мириада сраных бед! Ни хрена не понимаю, о чем они балаболят, но выбирать не приходится. Лучше действовать по отработанной тактике синдиката.
— Влад.
Оба вновь показали удивление и переглянулись.
— Интересное имя, — загадочно изрёк Аркас. — Если тебе не трудно, то ответь, как ты очутился на территории коллизии?
Тьфу! Холера! Территория коллизии? Это еще что за говно? Он о том ущелье? Дела принимают скверный оборот. Что ж, без риска не обходится ни одно дело.
Однако все пути отхода были отрезаны громилой:
— Кто ты такой и откуда родом, парень, на самом деле? Неужели пилигрим? — вклинился в разговор Ганграт. — Касательно своей принадлежности можешь не лгать. Так уж вышло, что Арк может чувствовать ложь. Да и мы всё проверили. Тебя не было среди первого отряда. Остальные факторы тоже говорят сами за себя. Слово за тобой.
Твою собачью жизнь! Разузнали всё, получается. Похоже, дураком больше не прикинуться. Стоп. Что еще за пилигрим?
— От себя лишь добавлю, что никто не желает тебе зла. Никто из нас в этом точно не заинтересован, — добавил вдруг Аркас, с недовольством зыркнув на бугая. — Мы даже благодарны за спасение. Если бы ты не вмешался в тот раз, то иерихонцы отправили нас к праотцам. Тем не менее боюсь, что ты выбрал дурное место для своего появления. Очень дурное.
Кто бы сомневался в моём скверном везении. Благо хоть протест молчит, а это о многом говорит.
— Прежде чем я отвечу на ваши вопросы, мне хотелось бы кое-что узнать. Не против?
— Спрашивай, юноша, — кивнул утвердительно Ганграт, с потаённой улыбкой глядя себе на руку и всем видом показывая, что разговор будет долгим. — Нам нет смысла лгать.
— Где я нахожусь?
По серьёзному взгляду Аркаса стало понятно, что он что-то подозревает, но спокойно ответил на вопрос:
— Мы под стенами царства Аделлум. Если точнее, то в западной коллизии на стыке аххеского и иерихонского пантеона. Но прямо сейчас мы в военном лагере великого дома Ксант.
Зараза! Бери слова назад. Я не в полном дерьме. Я сижу в нём по уши и прихлёбываю ложкой. Теперь всё встало на свои места.
— Вы на войне?
— Войне? Ага, как же! Тут всё гораздо сложнее… — хмыкнул кисло Ганграт, а затем быстро обернулся в сторону нарастающего шума, который доносился с улицы.
— Как именуется… мир? — тяжело выдохнул я, беря эмоции под контроль и свыкаясь с новой реальностью.
— Альбарра, — заключил сероглазый и подобно своему другу невольно нахмурился и обернулся в направлении шума. — Но испокон веков его называют… Вечным Ристалищем.
Казни сущее, Ярвир! Значит, я не сошел с ума…
Впрочем, довести свою мысль до конца у меня попросту не получилось, в этот самый миг засаленная ткань, что играла роль ширмы резко сдвинулась в сторону и в закуток ворвался взъерошенный молодой воитель в уже знакомом черно-сером оборванном облачении.
— Арк, возникли проблемы, — выдохнул встревоженно незнакомец. — Надзиратель скоро прибудет…
Аделлум. Верхний город.
Временная резиденция ордена Наказующих.
Лазарет ордена Наказующих.
Три дня назад.
— БЕЗМОЗГЛЫЙ БОЛВАН!
В ярком свете осветительных кристаллов матово-синий иллириумный доспех правой длани ордена Наказующих мерцал так, словно посреди ночи пробуждалось опаляющее солнце Маданы. Правда, из-за постоянного мельтешения мужчины не представлялось возможным оценить работу выдающихся мастеров и гравировщиков Иерихона, но двум присутствующим этого и не требовалось, они видели его не впервой.
Впрочем, главная беда состояла в ином. Такой эффект доспеха на эмоции его хозяина не сулил провинившемуся ничего хорошего.
— ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ, НЕДОУМОК⁈ — яростно ревел Азаих не находя себе места и продолжая метаться из стороны в сторону, словно лев, запертый в клетке. — ЧЕМ⁈ КАКИМ МЕСТОМ⁈ СВОИМ ХЕ… НИЖНИМ АКСЕССУАРОМ⁈
Вот только взволнованные глаза лорда то и дело перемещались с коленопреклонённого побитого юноши на необычайно бледную девушку, которая силилась принять сидячее положение перед своим господином, но под суровым взором длани лишь глубже укутывалась в одеяло.
— Я запретил тебе появляться в коллизии! Запретил брать людей! Запретил покидать стены Тро… Тьфу! Аделлума! Погибло девятнадцать молодых виртуозов. Своей выходкой ты чуть не погубил подругу и гениальную воительницу, которая в будущем должна занять должность инструктора в ордене. Так еще и сам чудом уцелел и вернулся обратно как побитая собака! Взгляни на себя! На кого ты похож?
— Я виноват перед вами, чтимый искатель-стратилат, — хрипло отозвался юноша, не в силах поднять головы из-за подавляющего давления силы доспеха и его носителя. — Я виноват перед Ласантой. Виноват перед орденом. Виноват перед…
— Захлопнись уже, олух! — выпалил громогласно Азаих, но гнев начал утихать, и он медленно осел на край кровати. — «Чтимый искатель-стратилат», — передразнил мужчина юношу, прожигая того недовольным взором. — Сейчас я обращаюсь к тебе не как правая длань ордена, а как твой отец. В большей степени меня гневит не то, что из-за тебя погибли воины, меня злит то, что ты нарушил мой приказ! Твои поступки отражаются на мне, ведь с позволения главы ордена именно я даровал тебе звание ал’сирха в армии Аделлума. Подумай, что могут сделать наши недруги, когда узнают, что у будущего правителя семьи Урано свербит в заднице из-за его сопливого и несдержанного характера?