— Сегодня такой день, Ваерс, — прошептал тотчас Роквал, дождавшись разрешения деда. — В дни набора пропускают всех желающих специально. Даже если сюда проникнут Высшие, что возжелают навредить госпоже, то ничего не выйдет. Преторианцы проходят строгий отбор и личную беседу, а слишком много врагов сюда не проникнет. Верховных же раскроют еще у врат. Да и брачные споры проходят совсем не так.
— А набор будет происходить прямо тут, — подхватила следом Селеста, глазками указывая на площадку, над которой медленно возводился защитный массив.
— Что значит «тут»? — не понял Рамас.
— Ну тут, — вновь беззаботно ткнула пальчиком демонесса на площадку. — Участвовать может любой из желающих. Госпожа Искрида даёт шанс всем.
— Если ты слаб, то это только твои проблемы, — пожал плечами Роквал. — Смерть рассудит.
— Госпожа не любит затягивать с таким, — вновь заговорила Селеста. — Выдающихся Высших видно практически сразу. Да и у Верховной Навии всё схвачено. Она главный преторианец и личный страж госпожи Искриды.
— Так каким образом проходит набор? — хмуро вопросил Рамас, по-прежнему ничего не понимая. — Будет какое-то состязание?
— Не будет никакого состязания… Почти не будет, — вклинился в беседу Грамар. — Каждый желающий выходит из толпы и называет своё имя вон тому коменданту, — старик мимолётно указал на высоченного демона у границы барьера. — Зайти на арену может каждый, но выйти, увы, умудряются не все. Как только наберется тридцать Высших начнется резня. Набор останавливают только тогда, когда остаётся лишь трое демонов.
— Каждый сам за себя, значит. Так даже лучше. Сэкономлю время, — тихо рассмеялся я себе под нос. — Все проще, чем я думал.
— Вы настолько в себе уверены, Ваерс? — чуть расширил глаза внук Грамара.
— Сам всё увидишь, — хмыкнул невозмутимо я.
— Я бы тоже хотел поучаствовать, — заканючил парень, — но…
— Ни в коем разе! — осек того старикан, стоило юноше лишь заикнуться о таком. — Мы много раз это обсуждали, Роквал. Ты недостаточно подготовлен. Да, ты Высший. В некоторых аспектах ты хорош, но…
— Не распаляйся, Грамар. Сейчас он ничего не поймет, — фыркнул сухо я, хлопая Барона по плечу. — Я покажу всё наглядно. Можешь не сомневаться в этом.
Гримаса на лице старика невольно переменилась на изумлённую, а в глубине его глаз впервые с момента нашей первой встречи я увидел благодарность.
— Наблюдай за Ваерсом, внук, — мягко заговорил старикан. — Совсем скоро ты поймешь, что к чему.
— Роквал, ты убивал когда-нибудь? — в лоб спросил я. — А ты, Селеста?
Вопрос поставил молодых демонов в необычайный тупик и оба тотчас воззрились на деда, но завидев его непоколебимость брат с сестрой отрицательно покачали головами.
Это какое-то безумие. Мне не верится, что они вообще демоны.
— Мы… мы часто охотились с дедом, — отрывисто буркнул Роквал, — и убивали дичь. Убивали чудовищ… некоторых. Но мы часто видели, как сражаются и как убивают другие.
Это действительно что-то из разряда невероятного.
— А у разумных существ вы отнимали жизни? — полюбопытствовал Рамас с толикой ошеломления.
— Нет, — потеряно шепнули демоны после недолгой заминки. — Никогда…
— Не знаю, что вы там видели, — невесело хмыкнул я. — Но сейчас вы воочию поймете, почему ваш старикан так печется о вас. Надеюсь, вы осознаете, что с вами может случиться.
— Ваши родители тоже были редкими сорвиголовами и что с ними стало? — со скрытой печалью проговорил Грамар. — Так что смотрите внимательно, что сейчас произойдет…
Разговор завершился мгновенно. И также быстро затихла вся внутренняя цитадель, потому как с неба, на заранее подготовленный постамент с троном, спикировал силуэт обворожительной черноволосой демонессы. Появляться эффектно правительница Лавалара умела. Её с ног до головы окутывало ярко-зеленое пламя. Причем и одета инферийка была весьма вызывающе. Оголённый живот, проницательные зеленые глаза, а роскошные изумрудные одеяния пикантно подчеркивали весьма выдающуюся фигурку и лишь совсем немного прикрывали объёмную грудь. Ну а витые тонкие рога и кожистые крылья являлись вишенкой на торте.
Однако самым явственным её отличием от других инферийцев оказалась ромбообразная руна посреди лба девицы. Знак мерцал почти в такт пламени. Такую руну я видел впервые. К тому же после битвы в Ванфее она была первой на кого отреагировал протест. По пути сюда мне попадались Верховные, но на них протест едва ли обращал внимание.
Вот только на моё удивление протест внезапно сработал во второй раз и в этот самый миг рядом с демонессой объявился силуэт самой настоящей зверородной.
— Госпожа Искрида и госпожа Навия, — с нарастающим обожанием выпалила Селеста. — Когда-нибудь я тоже стану такой.
— Да… Обязательно станешь, — вдруг смущенно прокряхтел Рамас, чем ввёл молодую девушку в растерянность, и та посмотрела на тифлинга абсолютно иными глазами. — Главное… прилагай усилия.
Ай да, Рамас, ай да, сукин сын!
— Она же не демон, а зверородная, — констатировал я разумеющийся факт, глядя на Грамара.
— Волчица, если точнее. Не заблуждайся на её счет, — нравоучительно заметил старикан. — Госпожа Навия очень давно служит манору Пылающей Стали. Она целиком и полностью предана Лавалару и госпоже Искриде. Именно она является первым преторианцем и первым стражем. Её сила ни в чем не уступает многим Верховным.
Хм… Неожиданно.
В это самое время правительница Лавалара окинула цепким взором площадь и с вальяжным видом устроилась на троне, пока зверородная подошла и ступила на край постамента.
— Думаю, ни для кого не секрет по какой причине мы тут все собрались! — громко заговорила волчица. — До окончания брачных споров осталось полгода, а ряды преторианцев не бесконечны. Многие Верховные желают возобладать госпожой Искридой и Лаваларом, но наш долг защитить её! Что делать далее вы все прекрасно знаете, — с хищной улыбкой заключила Навия и глазами указала на арену. — Награда за верную службу будет щедрой! МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ!
— ПРАВИЛА ВЫ ЗНАЕТЕ! ВСЕ, КТО ЖЕЛАЕТ СТАТЬ ПРЕТОРИАНЦЕМ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ! — раздался следом рык коменданта Верховного. — ОДНАКО НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ВОЙТИ МОЖЕТ ЛЮБОЙ, А ВЫЙТИ СМОГУТ ЕДИНИЦЫ.
На пару мгновений воцарилась тишина, а затем из огромной толпы, что собралась на площади, начали отделяться единичные экземпляры.
Готова, малышка?
«Всегда готова!» — кровожадно усмехнулась Руна.
Что ж, сейчас поглядим чего мы стоим с этой дрянью в груди. Правда, жаль, что Гамм лишился.
— Желать удачи не буду, — расплылся в коварной усмешке Рамас, хлопая меня по плечу. — Боюсь, ты и без неё обойдешься.
— Не подведи, Ваерс, — вдруг ударил в спину голос Грамара. — Сейчас многое будет зависеть от тебя.
— Не переживай, старик, — сухо отчеканил я. — Лучше проследи, чтобы твои внуки внимательно наблюдали.
— Мы… мы будем очень внимательны! — сбивчиво выпалили оба в один голос.
Один Высший за другим подходил к коменданту и называл тому своё имя, а затем по мановению руки Верховного быстро попадали на арену. Со своим именем я уже определился. Не хотелось использовать это мерзкое прозвище, но сейчас оно подходит как нельзя лучше.
— Имя? — спокойно рыкнул управитель и с каким-то недоумением воззрился на мой вид.
— Ваерс Пустой, — спокойно выдохнул я. — Хейд.
Практически сразу тот сделал заметку в артефакте, но вместо того, чтобы пропустить меня на арену, комендант увеличил время нашей беседы и с подозрением продолжил смотреть мне в глаза.
— Откуда прибыл?
— Издалека.
— Бродяга, значит, — фыркнул раздосадовано Верховный, а после кивком указал за спину. — Проходи.
Окружающий арену массив пропустил на ристалище без каких-либо проблем, а затем с гулким хлопком схлопнулся за спиной. По всей видимости я оказался тем самым тридцатым счастливчиком. За это время другие участники разбрелись во все стороны площадки, то и дело с холодом поглядывая на без пяти секунд врагов. За будущими противниками я не наблюдал, а всего-навсего пытался почувствовать их, но протест беззаботно молчал.
— Что ж, как вижу, первый набор претендентов готов! — вновь раздался громкий голос Навии над площадью. — Ну и? — с наигранным удивлением вопросила зверородная, а её тон начал сочиться небывалой насмешкой. — Чего стоим? Кого ждём? НАЧАЛИ!!!
Пару мгновений над ареной стояла нелепая тишина, а затем рёв сражающихся и рванувших друг на друга демонов разнесся во все стороны, будто бушующая волна. Часть арены практически сразу поглотило пламя.
«Сдаётся мне, Ранкар, она редкостная сучка», — задумчиво отметила Руна.
Плевать на неё, — пожал я плечами, а затем сделав шаг назад, присел на задницу и спиной откинулся на барьер. — Как поступим?
«Не рискуй и выжди немного, — весело заявила спата. — Пусть кретинов поубавится».
— Как скажешь, красотка, — усмехнулся вслух.
Ко мне, малышка…
Последнее, что я увидел, так это мчащегося по мою душу Высшего, но в руке материализовалась приятная тяжесть, а затем всё прошло в отлаженной манере.
Парное Истребление…
Сущность Истребления… Первая Форма…
Яростный бой захлестнул площадь практически с первого мгновения, но правительница Лавалара наблюдала за сражением вполглаза. За последний год она повидала много подобных наборов и такое действо ей страшно наскучило, но потребность в стражах была острой необходимостью, а еще на этом постоянно настаивала Навия.
— Хейд чересчур странный, моя госпожа, — раздался сбоку мрачный голос зверородной. — И это мягко сказано.
— Что там может быть странного? — с ленцой произнесла Верховная, которая в этот момент внимательно осматривала собственные наманикюренные коготочки. — Обычный хейд. Или ты считаешь, что его кто-то подослал? Неужели по мою душу?