Говорила Искрида вполне спокойно, но гневливые нотки сочились из каждого слова, и я с интересом уставился на правительницу.
Так вот в чём дело! Вот с чего она вчера вечером так взбеленилась и решила выпустить пар. Она же переживает.
«Не мудрено, — хмыкнула удовлетворённо Руна. — Сегодня решится её судьба».
Рад тебя слышать, красотка…
«Прости меня, Ранкар. Эти воспоминания меня… подкосили, — сбивчиво пробормотала спата с явным волнением. — И… спасибо за твои слова».
Всё в порядке, — тепло отозвался я. — Рад, что ты вернулась.
— Слухов более чем достаточно, а кандидатов сразу несколько, — спокойно отметила секретарь. — Не нужно обращать внимания на сплетни. Однако все ваши «будущие мужья» из большой пятерки. Город кипит от напряжения, а приезжие инферийцы практически с раннего утра начали стягиваться во внешний и внутренний дворы, — деловито отчиталась зверородная. — И это я молчу о том, что слуги вовсю развлекают прибывших гостей самыми разнообразными способами. Погреба с алкоголем отворены и далее по списку. Так что в скором времени горячих голов только прибавится. Вальгрон повысил все меры безопасности до заоблачного значения. Все преторианцы на своих постах.
— Кто бы сомневался. Только, боюсь, все меры безопасности тут не помогут, — фыркнула холодно Искрида, всё ещё голой прохаживаясь по покоям из одного угла в другой. — Вечер выдастся… жарким и кровавым.
— Вы подобрали весьма емкие определения, — едко заметила волчица, бросая гиаре что-то из верхней одежды, но вместо того, чтобы поймать убранство, она сопроводила пролетевший мимо бюстгальтер и шелковый халатик насмешливым взором. — Хватит вам дурачиться! Оденьтесь, наконец! До начала пира осталось несколько часов.
— Ладно-ладно! Не кипятись, — сдалась миролюбиво демонесса, подхватывая с пола одеяния. — Я всё поняла и осознала.
— А ты какого разлёгся⁈ Страж недоделанный! — свирепо прошипела Навия, переходя на крик. — ВСТАВАЙ! ЖИВО!
На вой волчицы было плевать. Сейчас интересовали не её вопли, а кое-что иное.
— Имена кандидатов имеются? — осведомился с наигранным спокойствием я, неторопливо оборачивая пледом на манер хламиды.
— Неужели ревнуешь? — с явным злорадством развеселилась Навия, но завидев мою каменную физиономию, тотчас угомонилась. — М-да. Согласна. Полная глупость. Судя по тому, что я знаю, ревность к женщине и ты — абсолютно несовместимые понятия.
Редкостная она стерва всё же!
— «Будущие мужья» практически все достаточно именитые личности. Большая их часть приближена либо к наследникам, либо к самим архидемонам. Само собой, своего фаворита Баал Буревестник из-за твоего вмешательства потерял. Возможно, он и выставит кого-нибудь, но не прибегая к помощи Кровных Верховных все другие заметно слабее Атараза. Теперь из общего числа выделяется явный квартет. Многие из них либо Истинные Верховные, либо Суррогаты Верховные. К тому же…
— Имена, Нав, — чуть повысил я тон, с лёгким бешенством взглянув той в глаза. — Имена и проекции. Остальное не интересует. Кто, что и откуда?
— Ты плохой страж. О таком обязан был разузнать давным-давно. Однако хорошо, что я предвидела сей момент, — отчитала она меня с холодной усмешкой, а через секунду её личный артефакт управленца вспыхнул и передо мной возник первый кандидат. — Начну по порядку. Хальгорм Карас. Истинный Верховный. Криолит. Манор Вечного Льда. Можно сказать, что он правая рука первого сына Зархона Великого. Силен как воин и необычайно силен как одарённый.
Нет. Не то. Этот бесполезен.
Еще через пару мгновений проекция сменилась на следующего инферийца.
— Таласк Ихарз, — проложила вещать волчица. — Хейд. Можно сказать твой коллега, но служит не в родных краях. Он из манора Жадности. Один из приближенных Астарота Ненасытного. Могучий воитель, в магии слаб. Опирается на возможности своей родословной.
Тоже нет.
Секунду погодя физиономия демона вновь исчезла и появилась другая.
— Уггарт Люкар. Инкуб. Как ты понимаешь выходец из манора Похоти. По слухам он очень близок со старшей дочерью Нахемы Соблазнительницы. Настолько близок, что делят одну постель, как и вы с госпожой. Верткий и хитрый сукин сын. Своих противников повергает как силой, так и умом, но из всего квартета я бы поставила его четвертым. Суррогат Верховный.
Нет… Всё не то!
Впрочем, всё это время Навия в прямом смысле играла со мной. Последняя харя демона не торопилась появляться, и судя по насмешливой физиономии волчицы, она оттягивала время до самой крайности. Причем Искрида оценила такой посыл подруги и с коварной улыбкой уставились на меня.
— Ну и последний из «будущих мужей». Впрочем, последний не по значению. Твой «друг», которого ты так желал увидеть, — миг спустя артефакт вновь вспыхнул и продемонстрировал ту самую тварь, на которую я давно охотился.
Даже с тем учетом, что ночь с гиарой выдалась волшебной и чарующей, а все негативные эмоции находились в нулевой отметке, завидев образ пламенной падали, всё внутри перевернулось, а перед глазами всплыла та жуткая сцена с окровавленной Фьётрой, которая скрутила нутро на манер спазма.
— Кетар Ифар’от. Из народа огненных балоров. Прямой подчиненный Аббадона Разрушителя. Находится в приятельских отношениях с Анширой и Шаграном Хаерон. Считается очень близким другом Гатага Разрушителя. Где-то с полгода назад вступил в ряды Истинных Верховных, но его сила гораздо выше его иерархии в маноре Разрушения. Весьма загадочный тип и никогда не раскрывает все свои возможности сразу.
Прекрасно… Просто чудесно… Клянусь всем, что он более не жилец! Потроха надорву, но прикончу мразь сегодня же. До утра эта гниль не доживёт… Хотя стоп! Погоди… Держи себя в руках, Ранкар.
А затем мысли зацепились за последние слова Навии.
Полгода, значит. Стал сильнее прямо после нападения на Ванфею. Сразу после того, что сотворил с Дурёхой, получается…
— Ты такой сексуальный, когда злишься, Ваерс. Это заводит, знаешь ли, — возбужденно отметила Искрида, начиная тихо смеяться, а затем запрокинув ногу на ногу, всмотрелась в моё окаменевшее лицо. — Что такого он сделал, что ты его настолько ненавидишь? Даже на Анширу ты реагируешь не столь остро.
— Он… кое-что уничтожил, — невнятно пробормотал я. — Уничтожил кое-что очень ценное. Сегодня я намереваюсь вернуть своё. Надеюсь, наш уговор в силе? У меня карт-бланш? — тотчас посмотрел я на гиару, пытаясь взять эмоции под контроль.
— В этом вся прелесть пира демонов — гости предоставлены сами себе, — с предвкушающей ухмылкой ответила правительница Лавалара. — Они вольны делать многое. Вольны напасть на меня, когда пожелают. Вольны опоить или же одурманить меня, если смогут. Того и гляди у них может получится одолеть и овладеть мной прямо при всех. На пиру демонов всегда льётся кровь. Они даже имеют право объединиться в группу, но не более чем из трёх Верховных. Правда, объединяются они весьма редко, ведь свою добычу никто не хочет делить с кем-то еще. В общем, резня может начаться, когда угодно. В этом и суть такого мероприятия. Так что да, малыш, — заключила с тёплой улыбкой та, — у тебя сегодня карт-бланш. Главное, не забывай, что ты всё еще мой страж. Не знаю, порадует это тебя или нет, но скажу малость больше — я доверяю тебе. Доверяю так же сильно, как и Навии. Полное безумие, не правда ли? — с какой-то грустью рассмеялась та, глядя то на меня, то на волчицу. — Моя мать не в счёт, но кто бы мог представить, что я стану доверять человеку и зверородной больше, чем своим соотечественникам. Сегодня возлагаю все надежды на вас и Вальгрона. Знайте это.
На миг внутри образовалось непонятное чувство, которое я не испытывал очень и очень давно, но буквально сразу оно исчезло и впервые за всё время нашего общения с Верховной, я совсем иначе посмотрел на гиару, а изо рта вырвалось некое подобие поддержки.
— Говорил это ранее, и скажу снова — пока буду рядом, ни один из твоих воздыхателей тебе не навредит. Как по мне быстрее все гости передохнут и цитадель развалится, но твои страхи не сбудутся. Я дал тебе слово, и я сдержу его во что бы то ни стало.
Да. Хребет и слово…
— Сама не верю в то, что говорю, — тяжело выдохнула зверородная. — Но я согласна с деспотом и его словами.
— Тогда мне не о чем волноваться, — тепло прошептала себе под нос Искрида, а после медленно стала подниматься с кресла. Внешность девушки начала стремительно меняться и буквально через мгновение в своём истинном обличие перед нами стояла гордая и несгибаемая владычица Лавалара и будущий архидемон Пылающей Стали. — С этого момента будем считать, что пир демонов официально начался…
Лавалар. Цитадель правления.
Малый тронный зал.
Ранний вечер…
Стоило покинуть апартаменты, как от Искриды я более не отходил ни на шаг. Я в прямом смысле стал её призрачной тенью, а Навия реальной. Мы оба находились от неё на расстоянии вытянутой руки. Отныне приходилось реагировать на любой косой взгляд, шепот или же лишнее движение.
— ЕШЬТЕ, ПЕЙТЕ И ВЕСЕЛИТЕСЬ! ЛУЧШИЙ АЛКОГОЛЬ! ЛУЧШИЕ СУККУБЫ И ИНКУБЫ ИЗ МАНОРА ПОХОТИ ДЛЯ ВАШЕГО УДОВЛЕТВОРЕНИЯ! ВСЁ ДЛЯ ВАС, МОИ ГОСТИ! — завершая воодушевляющую речь на весь тронный зал громко выпалила правительница Лавалара под довольный и яростный вой огромный толпы, а затем в заключение воздела фужер над головой. — Я ОФИЦИАЛЬНО ОБЪЯВЛЯЮ ПИР ДЕМОНОВ ОТКРЫТЫМ!!!
Радостный рёв, веселые крики и радость. Иного не существовало.
В одном Навия оказалась полностью права. Можно сказать, что речь гиары являлась излишней. К моменту, когда мы очутились в гуще гостей, пир демонов неофициально был начат. Впервые за последние полгода мои инстинкты обострились до возможного предела. До последнего мига я не осознавал масштаб данного мероприятия, но переместившись в самую его гущу стала вырисовываться истинная подоплёка происходящего.