Деспот не знал ни пощады, ни сострадания. На своеобразном поле брани остался всего-навсего один залитый кровью силуэт и сотни безобразных трупов. Кровь медленно стекала по облачению лжехейда, создавая ужасающий образ заправского мясника и непоколебимого защитника. Однако на происходящую вокруг кровавую баню и восторженные вопли он не обратил никакого внимания, а свои тёмно-багровые пульсирующие глаза не сводил с шестерки Верховных, которые так и не отважились вступить в бой. Публика пребывала в шокирующей эйфории, но вот-вот грозилась разразиться более невообразимым фееричным гвалтом.
Искрида предполагала разное, но подобное не укладывалось в голове. Тем не менее Ваерс пошел дальше. Причем пошел дальше как в прямом, так и в переносном смысле. Тот сделал не только шаг вперед, но и заговорил. Парень говорил тихо, но в образовавшейся звенящей тишине его услышал весь внутренний двор:
— Кто следующий, уроды? Кто всё еще хочет стать правителем Лавалара?
— Наглый человеческий отброс! — фыркнула раздраженно Аншира, глядя по сторонам. — Убил несколько надоедливых мошек и рад такому исходу? Да ты хоть…
Вот только слова демонессы расходились с реальностью. Внезапно раздалось четыре последовательных всполоха и помощников «будущих мужей» как ветром сдуло. На месте остался только Таласк Ихарз и Уггарт Люкар, а затем свои взгляды они обратили на молодую гиару и слегка той кивнули.
— Сегодня я отступлю… — холодно отозвался инкуб, исчезая в переместительной вспышке. — Но только сегодня.
— Поздравляю, Искрида, твоя взяла. Ты бываешь убедительной, — следом отозвался хейд, а после глазами указал на меня. — Однако с такими манерами твой цепной пёс долго не протянет. Он еще не понял кого вздумал разозлить. Мой владыка не прощает таких обид. Элвара была юной и весьма талантливой Верховной. Твой щенок перешел дорогу сразу двух архидемонам. Причем самым мстительным. Помни об этом…
Именно на таких словах Таласк исчез в пламенной вспышке, погружая весь внутренний двор в полное смятение. Из гонки за обладание Опаляющей выбыло сразу два претендента. Жизни более сотни Кровных Высших оказалась обычной разменной монетой в игрищах Верховных.
— Жалкие трусы и дерьмовая попытка! — процедила сквозь зубы злобно Аншира, оставшаяся недовольной увиденным и услышанным. — Хальгорм, Кетар, я надеюсь вы сотрёте с лица Искорки довольную ухмылку?
В отместку на такую провокацию правительница Лавалара неспешно зашагала к своему стражу и оглядев окровавленный силуэт ласковым взором, невольно посмотрела на остальных.
— Как понимаю, манор Похоти и манор Жадности выбыли из гонки, — невозмутимо обронила дочь Марагны, состроив страдальческую гримасу. — Очень жаль. Вы себе не представляете, как сильно я хотела отыскать себе достойную пару. Однако остался манор Разрушения и манор Вечного льда. Не так ли Кетар, Хальгорм? Вы слышали эту дрянь. Я жду не дождусь, когда вы сотрёте довольную ухмылку на моём лице. Так кто из вас следующим вздумал раздвинуть мне ноги?
— Не зазнавайся, Опаляющая, — холодно пробасил Ифар’от, неторопливо выступая вперед и переглядываясь с несколькими Верховными. — Чтобы завоевать тебя, мне не нужна помощь всяких отщепенцев. Я сделаю это…
Впрочем, вся напыщенная речь оказалась прервана тихими аплодисментами Хальгорма и на секунду тот стал эпицентром всеобщего внимания:
— Поздравляю, Искрида, — мягко заговорил Верховный Зархона. — Ты наглядно продемонстрировала свою хитрость, мощь и выдержку. Ты показала, что достойна места своей матери.
— Благодарю тебя, Хальгорм Карас, — учтиво кивнула тому гиара. — Теперь я собственными глазами вижу почему Вечный Лёд удерживает позицию сильнейшего манора так долго. Ваша дальновидность и мудрость поражает. Я шлю своё уважение Зархону Великому.
— Честно сказать, я прибыл сюда не по той причине, по которой все предполагали, — продолжил вещать криолит, а его взгляд невольно мазнул по мне. — Женитьба меня абсолютно не прельщает. Я всего-навсего вестник. Моя юная госпожа заинтересовалась твоим стражем, ведь вскоре ей предстоит тот же путь, что и тебе. Ваши судьбы похожи. Она тоже не привыкла пасовать перед трудностями.
Тишина двора практически мгновенно разрушилась, порождая десятки вспыхнувших обсуждений, потому как речь зашла о единственной дочери самого могущественного архидемона мира демонов.
— Хочешь сказать, что Ясминда решила выйти в свет? — нахмурилась обеспокоено гиара, а после скосила глаза на Ваерса. — Тогда спешу сообщить ей, что мой страж не продаётся.
В ответ Хальгорм лишь усмехнулся и выудил из пространственного кольца предмет. Практически мгновенно устрашающий окровавленный силуэт деспота дёрнулся вперед, чтобы заслонить правительницу, а его крылья будто укрыли Искриду от опасности, но криолит лишь шире улыбнулся, завидев такой жест.
— По некоторым причинам юная госпожа Ясминда не смогла явиться на пир демонов лично, но просила передать тебе это. Она сказала, что ты поймешь…
Предмет воспарил над двором и через пяток секунд оказался в ладонях у Искриды. Некоторое время девушка сверлила артефакт цепким взором, но вскоре он быстро исчез в её накопительном перстне.
— Данное мероприятие для меня окончено, — добавил невозмутимо Хальгорм, глядя на деспота. — Я сделал всё, о чем меня просили. Да и увидел достаточно. Засим позвольте…
— Трусливый бес! — сплюнула пренебрежительно Аншира, опалив Верховного Зархона уничижительным взором. — Я ожидала большего от подчиненных архидемона Вечного Льда.
— Прикуси язык, Аншира Хаерон, — тем же мягким тоном отозвался криолит. — Неужели ты считаешь, что твои угрозы помогут? Неужели ты думаешь, что твоя хитрость сработает на мне? Спешу тебя разочаровать. Ничего у тебя не выйдет. Не смей использовать свои провокации на мне и не смей поносить мой манор. Или такое отношение мне стоит воспринять как прямое оскорбление владыки Зархона?
На миг тишина стала более явной. Никто в здравом уме не посмел бы оскорблять первого по могуществу и влиянию архидемона, но и Аншира являлась не робкого десятка. В ответ диабала злобно осклабилась и с вызовом посмотрела вначале на Хальгорма, а после на правительницу Лавалара.
— Какое жалкое зрелище! — сплюнула брезгливо та. — Один испугался за свою никчемную жизнь, а вторая спуталась с человеком и никак не нарадуется его помощи. Вы позор мира демонов! Бесхребетная мерзость! Вы оба забыли, как должны выглядеть истинные демоны! Я разочарую вас обоих, а в особенности тебя, Искорка… Сегодня Лавалар будет принадлежать владыке Аббадону, ты же, сучка, будешь ползать в ногах у меня и Кетара. Ты слишком долго крутила хвостом…
Атмосфера накалилась до предела после изречений Хаерон. Внутренний двор на неопределенное время вновь погрузился в тишину, но её внезапно разрушил хриплый нарастающий смех. Смех, наполненный скрытым ликованием и злорадством. Над словами Верховной Аббадона хохотал второй страж Искриды. Хохотал так, будто услышал лучшую шутку во Вселенной.
— Во имя всего живого и мёртвого! Какая проникновенная речь, — прошелестел сипло он, качая отрицательно головой. — Ты распинаешься о собственной важности, но получила позорное ранение от того, кто был в сотни раз слабее тебя. Неужели ты забыла случай в Мергаре, истеричная стерва? Забыла, как ублюдок Кетар уносил тебя прочь, спасая твою жизнь. Забыла о том, как тебе на помощь пришел Аббадон?
Слова деспота прозвучали как гром среди ясного неба и породили волну животрепещущего обсуждения, тем самым обнажив на физиономиях Верховных Аббадона спектр негативных эмоций, а сама Аншира невольно подалась вперед и подозрительно прищурилась.
— Не неси чуши, человеческий отброс! Или ты считаешь, что такое вообще возможно? Думаешь, меня может ранить какой-нибудь мусор?
— Уж мне-то виднее, что возможно, а что невозможно, — холодно ухмыльнулся Ваерс.
— Ты кто такой, выродок? — вдруг выпалил Ифар’от. — Покажи своё лицо иначе я оторву его вместо с твоим черепом!
— По большому счету неважно, кто я такой, — пожал человек беззаботно плечами. — А если хочешь оторвать мне голову, то вперед. Давай же, обмудок. Я уже сражался! Я выдохся! Яви свою удаль! Неужели Верховный Аббадона испугался одного единственного человека, который бился до него?
— Я затолкаю эти слова в твою говорливую глотку! — тихо рассмеялся огненный балор. — А из головы прикажу сделать кубок и именно из него Искрида выпьет на нашей свадьбе!
— Пока я дышу такая падаль как ты не коснется её…
— Ты вскоре перестанешь дышать! — осклабился тот.
— А ведь это идеальное решение, Кетар, — вдруг чарующим тоном заговорила Искрида неторопливо шагая вперед и прерывая разом все дрязги, но атмосфера внезапно накалилась до предела. — Зачем умирать другим Верховным из-за твоих желаний, когда всё может решиться гораздо быстрее. Ты оставшийся кандидат в мои мужья, так докажи свою мощь. Одна схватка, Кетар! Одна единственная! Одолеешь моего стража, и я стану твоей, а Лавалар перейдет в твою собственность, — волна ошеломления прокатилась по внутреннему двору, к госпоже рванула шокированная Навия, но та остановила её взмахом руки, а голос гиары гулким эхом разнёсся в пространстве. — Я ставлю своё имя и клянусь огнём Инферно, что если Кетар Ифар’от одолеет Ваерса Пустого, то я стану его собственностью, но взамен мне нужна не менее весомая ставка.
На несколько долгих мгновений цитадель погрузилась в ошеломляющее молчание. Такого исхода событий никто не мог представить. Но практически следом раздался громкий истеричный смех Верховной Аббадона.
— Какая же ты идиотка, Искорка! — радостно ощерилась Аншира. — Ты так уверовала в силу человеческой швали, что решила поставить на него всё, что есть! Ты действительно считаешь, что Атараз или Элвара были ровней Кетару? Насколько же пустоголовой сучкой нужно быть, чтобы отважиться на подобное. Этим решением ты подписала себе смертный приговор. Все твои старания пойдут прахом. Всё твоё упорство тщетно. Как же глупо… Хорошо! Мы обе Кровные Верховные и вправе решать за других, — расплылась диабала в мерзкой усмешке. — Твой недоносок против Кетара. Прямо здесь и сейчас. Я сделаю ставку в