Но тепло задержалось ненадолго. В воздухе, поглощая запах гари, уверенно разливалась свежесть.
– Поработить огонь – главная задача воды. Не бывает вечного разрушения, как и вечного насыщения, а потому, используя воды самого Вечного Океана, Владыки умыли землю дождем. Прими его.
Водных магов среди приглашенных оказалось не больше десяти, но дождь, обрушившийся, казалось, с самих звезд в центр шатра, говорил об их стократной силе. Огонь, шипя, быстро потух, и Айя протерла глаза от холодных капель. Она промокла до нитки, в то время как на отца, кажется, не упало ни капли. Но таковы были обычаи, и воду следовало принимать с тем же смирением, что и другие стихии.
– От огня, как напоминание о пережитом, остался пепел. На крыльях, под стать крыльям Санкти, его разнес ветер далеко за пределы горизонта. Воздух является основой и телом наших Владык. Прими его.
Маги воды уступили место повелителям воздуха, к которым причисляло себя большинство присутствующих. Ветер, подчиняющийся магам, оказался теплым – мягкие вихри закружили по шатру, сдув последние капли воды и подняв к куполу шатра горстку пепла. Среди выступивших вперед магов Айя заметила Мейсона. Он стоял покорно, наравне со всеми отдавая частицу своей силы, и принцессе захотелось поблагодарить гостя от всей души.
– Через пепел, устлавший землю, пробились первые цветы, вестники новой жизни. – Азариас указал рукой на земляную насыпь. Айя, будто впервые, с немым восторгом наблюдала, как прямо перед ней выросла большая белая ромашка. Цветок, расправив свои лепестки, оторвался от земли, и король сжал нежный стебель в своих руках. Вокруг резко стало светлее – в шатре зажглись факелы, и земля под ногами укрылась запутанными тенями.
– Жизнь – беспрерывный круг без начала и конца, – сказал Азариас, вплетая стебель ромашки в косу дочери. Задержав ладонь на ее щеке, он продолжил: – Там, где умирает один, рождается другой. Иди только вперед, дочь. Не жалей о том, что оставляешь позади.
Отец склонился к дочери, и последние слова услышала только она:
– Я не хочу видеть тебя из стали. Будь цветком и радуй глаз, а заботы оставь моим плечам.
Король обнял принцессу, и восторженные крики гостей ознаменовали конец ритуала Оновления.
# 9. Под тенью Флора-апа
– Как бы тебе это описать… – Мечтательный голос принцессы руладой поднялся до купола спящего цветка, и бордовые лепестки, будто внимая ей, зашевелились. Друзья сидели прямо на траве в тени флора-апа – огромного, размером с дерево, растения со склоненной к земле перевернутой шапкой лепестков. Вдоль аллеи флора-апа было множество цветков, между которыми стояли резные скамьи, но Айя захотела расположиться прямо под куполом растения, который практически скрыл их от посторонних глаз.
Джонас, подперев подбородок рукой, спрятал за длинными пальцами мальчишескую улыбку. Ему было забавно слушать чуточку пьяную, расслабленную принцессу.
– Это как чужое сердце, на миг ставшее твоим собственным. Вот ты Лацерну чувствуешь, да? – Вопрос не нуждался в ответе, но Джонас со всей серьезностью кивнул, подыгрывая подруге. Айя восприняла его согласие как сигнал к продолжению и для пущего эффекта вытянула руки вперед. – Ты словно держишь это сердце в руках. – Принцесса невидящим взглядом уставилась на пустые ладони, на миг забыв, к чему она вела. О чужой стихии во время ритуала, кажется?
Драконий сын, едва сдержав смешок, заглянул в стакан, который его собеседница поставила на траву минутами ранее, догадываясь, что содержимого в нем уже нет. И точно, весь ежевичный морс, в который добрый Мейсон подмешал внушительную долю сурман-травы, Айя выпила, не задумавшись. Сурман-травой лечили бессонницу, и только в больших дозах она вызывала чувство, сравнимое с опьянением. А ведь не стоило бегать за старшим Драконом, моля о прощении за битву, – о чем вконец уставший от такого внимания Мейсон и предупредил принцессу. Но Джонас не спешил волноваться по этому поводу. Половина гостей уже разошлась, а оставшаяся часть, включая его дорогого братца, опасности не сулила, по крайней мере, этой ночью. Свидетелей непривычного поведения принцессы в этой части сада не было. Айе тайная добавка в напиток никакого вреда не принесла, к тому же она наконец расслабилась – такой спокойной и довольной Джонас не видел подругу уже несколько лет.
Время давно перевалило за полночь. Сын Драконов, не отрываясь, слушал истории, которые взахлеб рассказывала принцесса; от описаний чувств, которые порождает в маге ритуал, Айя перешла к магии в целом, и Джонас еще больше убедился, насколько сильно его подруга влюблена в свой дар. А ведь раньше она избегала подобных тем – боялась, что заденет за живое обделенного Дракона. Но Джонас не знал, как можно завидовать лучшему другу, а даже если бы знал, то ни за что не стал бы.
– У тебя глаза сейчас темные-темные, – мечтательно выдала Айя, заметив взгляд тихого собеседника. Ничего удивительного – сонный цветок закрывал их лица от звездного неба, лишая и той скудной капли света, которой могла похвастаться аллея. Эту часть большого сада, поодаль от шатра, не готовили к приему гостей, поэтому Айя в поисках уединенного места сбежала с другом именно сюда.
– Ты удивишься, но Драконы не всю жизнь отличались голубыми глазами и светлыми волосами, – тихо, будто открывает страшную тайну, поделился Джонас. Айя наклонилась поближе, готовясь услышать что-то невероятное. Теплое дыхание друга защекотало ей висок.
– Не дальше, чем четыре поколения назад, мои предки носили на голове самые что ни на есть черные волосы! – драматично признался Джонас, и Айя в ужасе прикрыла рот ладонью.
– Не-е-ет! – протянула она, мигом представив лучшего друга в подобном виде.
– Никакого вранья, – подтвердил он и, оглянувшись, выдал еще одну тайну: – Мейсон одним чудесным днем увидел на своей голове темный волос. Клянусь, он носился по дому в поисках ножниц, как обезумевшая птица, а потом состриг целую прядь, опасаясь, что другие волосы заражены и потемнеют!
Айя рассмеялась во весь голос, и драконий сын поймал себя на мысли, что хотел бы видеть подругу такой веселой всегда.
– Только Мейсону ни слова, – вмиг приняв серьезный вид, попросил Джонас, шутливо погрозив пальцем.
– Спящий цветок тому свидетель. – С улыбкой Айя указала пальцем вверх, на земле шапку гигантского растения. Джонас, принимая клятву, царственно кивнул. Под куполом флора-апа испокон веков произносились самые крепкие клятвы, и только под цветущим растением их можно было нарушить. Но гигантский цветок, коих на аллее было множество, цвел только раз в десять лет, поворачивая шапку к солнцу. На столь редкое событие съезжались маги со всего континента, и этот день негласно называли самым грустным – рушились клятвы, и люди, некогда сойдясь под этим растением, расходились навсегда. Но Джонас знал, что их клятве, какой бы шутливой и глупой она ни была, расторжение не грозит.
– Смотри, смотри, он услышал! – Айя во все глаза смотрела на шапку флора-апа. Цветок, принимая клятву, озвученную под его куполом, замерцал едва видимым цветом, и лица друзей озарил бордовый свет.
Джонас очень хотел, чтобы эта ночь не заканчивалась.
– Вот вы где! – послышался в начале аллеи девичий голос, и по извилистой дорожке к единственному сияющему в ночи цветку подбежала Антея, придерживая свои длинные волосы. Айя, увидев Медведицу, широко улыбнулась, и даже поднялась на ноги, чтобы обнять гостью.
– Джонас, у нас, кхм, все готово, – изо всех сил стараясь изобразить непринужденность, сказала Антея, пока принцесса обнимала девочку-луну. Юноша задержал дыхание, пытаясь не рассмеяться, и его лицо покраснело.
– Я уж думал, будем ждать до утра. Идем. – Не давая времени на размышления, Джонас аккуратно, но настойчиво потянул за собой принцессу. Айя, продолжая улыбаться, последовала за ним.
Дойдя до конца аллеи флора-апа, Джонас свернул направо, в темноту, увлекая за собой подругу. Айе было все равно, куда ее вел драконий сын – принцесса во все глаза смотрела на звездное небо. Она шла, подняв голову, то и дело спотыкаясь. Когда наследница в очередной раз чуть не упала, Джонас, оставив попытки привлечь ее внимание, взял принцессу под руку, указывая путь. Мириады звезд над головой Айи напоминали искусно вытканное полотно. Драконьи звезды сияли ярче любого созвездия, и, глядя на них, она решила, что вся ее жизнь связана с драконами.
«Интересно, а могут ли стать родными драконьи крылья?» – с тоской подумала она, отрывая взгляд от ночного неба.
Джонас привел ее к каменному фонтану, изображающему одного из орлиных королей. У предка Айи на голове был модный в то время кучерявый парик, а из вазы, которую он держал в руках, щедро лилась вода. Лицо у каменной статуи было столь воодушевляющим и гордым, что наследница невольно засмеялась во весь голос, на миг представив реакцию почившего предка на подобное увековечение его персоны. Что ж, выдающимся магам воды оставалось только смириться – куда как не на городские фонтаны еще годились их каменные изваяния?
«Ведь Глубина тоже, без сомнений, при жизни успеет стать великим. Куда же определят его внушающую страх каменную копию?» – подумала принцесса и тут же залилась смехом.
Джонас, глядя, как подруга хохочет по одной только ей понятной причине, немного опешил, переведя недоуменный взгляд на Антею. Девочка пожала плечами.
– Айя, – позвал Джонас, и принцесса, почесав красную от смеха щеку, наконец обратила на него внимание. С нее тут же сошла радость. Дочь короля протерла глаза, не уверенная, что увиденное было явью: возле Джонаса у фонтана стоял Глубина, и на его плече сидел, хлопая крыльями, Регус.
Антея тихо отошла, присоединившись к драконьему сыну. Регус перелетел с плеча Долора на голову каменного предка. В темноте сияющие глаза орла казались принцессе расплавленным золотом. Она подошла ближе к птице и с опаской погладила его по холке. Настоящий.
– Что происходит? – спросила Айя, переводя взгляд со степенного Тео на воодушевленного Джонаса.