– Привет, безобразница. – Мужчина поцеловал ее в щеку, и в его глазах вспыхнули веселые искорки. – Давно я не слышал о тебе никаких сплетен. Изменила себе и залегла на дно?
Принцесса фыркнула и уселась в директорское кресло, пока Аарон выставлял на стол припрятанную для дорогих гостей бутылку вина.
– Не в ближайшую вечность, – ответила Айя, и кузен расхохотался. Он протянул девушке наполовину наполненный бокал, и сладкий запах авальтисского красного разнесся по комнате.
– Не говори маме, – в шутку попросила гостья, пробуя напиток, считавшийся лучшим даже при дворе короля.
– С чем пожаловала? – добро спросил Аарон, присев на краешек отполированного стола.
«Сразу к делу, значит».
– Мне нужна услуга.
Услышав заветные слова, Аарон мгновенно стал деловым. Эта фраза обладала поистине волшебным свойством: сказанная хоть бедняком, хоть богатым лордом, хоть самим королем, она в тот же миг ставила гостя на ступеньку ниже директора. И Аарон обожал это чувство. Айя знала, что ее кузен не громким именем проложил себе путь в директорское кресло. Он умело оказывал различные услуги для знати, иногда находя немыслимые решения для самых сложных ситуаций. Обладая впечатляющей картотекой должников, родственник короля всегда находил способ вовлечь очередную рыбку в свои сети. Такой талант не остался незамеченным, и монарх быстро нашел способ направить энергию племянника в нужное русло.
– Слушаю, – подбодрил ее мужчина, перебираясь в кресло напротив стола. Он сложил руки на столе, указательным пальцем прикрыв губы. Весь внимание.
– Я знаю, что вы ведете учет детей, кто по тем или иным причинам обучался или еще обучается вне стен школы. Я хочу список этих имен. Особенно меня интересуют дети, у которых нет явных недугов. Попросту говоря, те семьи, которые откупились от тебя деньгами или услугами, не назвав настоящей причины.
Айя замолчала, ожидая расспросов.
– Собираешься призвать к ответу? Если ищешь управу на определенную семью, то лучше назови ее сразу. Я не хочу делать лишнюю работу.
– Ты неправильно меня понял, – поправила кузена принцесса. – Я ни с кем не враждую. Просто хочу им помочь.
В ответ директор расхохотался так громко, что Айя испугалась. На щеках девушки выступили пунцовые пятна. Орлиная наследница терпеливо подождала, пока двоюродный брат успокоится.
– Помочь? Дорогая моя кузина, я скорее поверю в то, что ты отрастила собственные крылья. Но полно тебе, не хочешь говорить – твое дело. В конце концов, платишь ты, верно?
«Алчность – величайший порок», – напомнила себе Айя, ожидая вердикта родственника. Но он тянул, размышляя.
«Прикидывает, сколько денег может получить? Вряд ли», – ответила себе принцесса. Аарон – богатый человек королевской крови. У него достаточно золота для любого каприза. «Может, вновь захочет драгоценность с богатой историей, до которой не могут дотянуться его руки?» – гадала она. Одна из семейных реликвий вот-вот должна была перейти к Айе во владение. Принцесса думала, стоит ли предложить ее в качестве оплаты.
– Как себя чувствует твоя лошадь? – внезапно спросил кузен.
– Баркара? – удивленно переспросила Айя.
– Да. Огнегривая красавица, привезенная королем из далекой пустоши. Она ведь уже выросла, верно? Взрослые особи могут выдержать двухдневную скачку без перерыва с несколькими всадниками на себе, а про их темперамент ходят легенды. К чему тебе такая строптивая лошадь? – ласково спросил кузен, и сердце принцессы ухнуло в пятки.
Баркара была ее любимицей – с тех пор как жеребенок вырос, Айя путешествовала только на ней.
– Она привыкла ко мне. – Гостья понурила голову.
Мысль отпустить матроса без магии теперь не казалась Айе удачной. Но Джонас был так благодарен за ее великодушие…
– Она большую часть времени проводит в конюшне. Баркара скорее привыкла к своему берейтору, нежели к тебе. Я разрешу ему ухаживать за кобылой, как и раньше. К новому хозяину она перейдет со всеми удобствами. Согласна?
– Я могу предложить тебе что-то другое? – сделала попытку Айя, но кузен притворно нахмурился, словно этим вопросом она сама вынуждала его настаивать.
– Согласна, – наконец выдавила из себя принцесса, и Аарон по-отечески потрепал ее по голове, будто не он сейчас отнял у кузины любимого скакуна.
– Пей вино и не расстраивайся по мелочам. Завтра получишь список. Лошадь доставишь к вечеру. У моего покупателя замечательные конюшни за городом.
Молодой директор залпом осушил свой бокал и довольно потер руки. Он был полон энергии и пружинистым шагом направился к выходу, приглашая ожидавшего за дверью Долора войти.
– Принцесса может остаться в моем кабинете до тех пор, пока не успокоится. Вынужден тебя оставить, кузина, – обратился он к орлиной наследнице. – Дела.
Тео проводил Аарона взглядом и, едва за ним закрылась дверь, переключил внимание на принцессу. Бокал Айи выскользнул из пальцев и поплыл в руки охранника.
– Отдай, – зло потребовала принцесса. Страж только покачал головой. Она подошла к нему и потянулась за вином, но Тео поднял бокал над головой – слишком высоко, чтобы она могла достать.
Чувство проигрыша душило Айю. Полный обиды протяжный стон сорвался с ее губ, и девушка ударила Глубину кулаком в грудь, затем еще и еще. Гнев принцессы нарастал с каждым ударом. Тео покорно сносил ее злость – его ничем нельзя было пронять. Айя ударила еще раз, желая вывести из себя хотя бы стража, раз битва с кузеном уже проиграна. Но если один был расчетлив, то другой – казалось, сделан из стали: хоть кричи на него, хоть бей, все без толку.
«Истукан с мертвыми глазами… Пусть в песок обратится, лишь бы не видеть это опостылевшее хладнокровие!»
Неожиданно руки девушки крепко обвили спину Долора, а сама она, натужно сопя, уткнулась ему в ключицу, забыв о ярости, которая кипела в ней пару секунд назад.
Знакомое чувство пронзило Тео от ног до головы, сконцентрировавшись там, где горячий лоб Айи прикасался к его груди. Когда-то она уже пряталась в его объятиях. Тогда, на берегу реки, ею управлял страх, а не обида. И Тео обнимал принцессу, не представляя, к кому тогда испытывал жалость и даже интерес. Но сейчас он хорошо знал, кто ищет спокойствия в его руках. Но смог бы он помочь убийце еще раз?..
Айя отпустила его в тот миг, когда Глубина едва ощутимо коснулся ее спины. Мужчина неуверенно сжал худые плечи принцессы, попытавшись вспомнить, как раньше реагировало его сердце – билось ли оно в волнении или замирало, как сейчас? Орлица не шевелилась, даже не дышала, словно не успевала за тем, что происходит. А может, ждала, что он передумает или в последний момент переиначит все так, что ей опять будет стыдно и неловко за собственные надежды. Как тогда, в день Оновления, за который Тео сам себя корил, но не мог забыть.
Целую секунду, похожую на вечность, Айя решала, как ей быть, после чего все же расслабилась. Сделала робкий шаг назад, освобождаясь от его рук, и под пристальным взглядом стража тихо сказала:
– Я в порядке. Можешь мне помочь?
Слова так мягко прозвучали из ее уст, что Долор согласился, еще не услышав просьбу.
– Отвези вечером в поместье кузена Баркару. – И пока Тео связывал воедино просьбу и увиденное ранее, она с грустью добавила: – Проследи, чтобы ее новый дом был удобным.
# 11. Двуликая луна
Семь имен. Всего семь человек, среди которых должен, обязан был оказаться бессильный маг, иначе вся затея оказалась бы напрасной.
Имена крутились у принцессы в голове – Айя повторяла их раз за разом, пока свиток пожирало пламя. «Мерес. Альватра. Киран. Аоид. Перея. Сальтер. Эмерод».
Самой маленькой, Эмерод, недавно исполнилось десять, а самый старший, Киран, был всего на два года младше принцессы. Кузен счел их причины перейти на домашнее обучение достаточными. В двух случаях весомости придала значительная сумма золота – именно на них Айя и возлагала большие надежды.
Проблемы начались с самого начала. Альватра, дочь золотодобытчика, судя по сводкам дворцовой канцелярии, большую часть года жила с отцом у подножия Мелекских гор, далеко за пределами столицы. Драконья река брала свое начало у гор, ежегодно принося добытчикам золотой улов. Недаром на семейном ужине в прошлом месяце Аарон хвастался тем, что стал обладателем самого большого самородка – размером с шар Анте, а в весе кусок золота и вовсе превышал Глас Владык на килограмм.
«Теперь понятно, как кузен его получил», – подумала Айя, отбросив кандидатуру Альватры. Нет смысла искать девицу, променявшую скучные уроки на золотые прииски.
«Кто угодно променял бы», – решила она.
Со следующей девушкой в списке тоже не повезло. У Айи холодело внутри только от ее имени. Аоид. Мягкое, напевное, оно пугало не произношением, а историей, связанной с медвежьей дочерью. Айе не доводилось общаться с ней, но в жизни Медведицы принцесса успела невольно поучаствовать. Аоид была на юге столицы во время пожара, но, в отличие от старшей сестры Мод, пережила ту ночь. Однако напоминание о той трагедии осталось на лице ребенка в виде безобразного шрама, рассекающего кожу от уха через нос и до кончика губы. Рубец не смогли скрыть самые искусные лекари столицы. Не оставалось сомнений, что рана была получена от языка черного пламени.
Встречаться с девушкой принцессе не было необходимости – даже если медвежья дочь лишена силы, при ней все еще находился защитник, а значит, пользы от нее было не больше, чем от Джонаса.
Зато прекрасной кандидатурой принцесса сочла одногодку Аоид, Перею. Кто будет подозревать певицу в королевском театре, когда все, что она делает, не связано с магией? Подстроить встречу с девушкой казалось делом несложным, и Айя решила, что это хороший знак. Нужно было всего лишь посетить театр.
– Как, ты говоришь, называется представление? – едва разжимая губы, пробубнил Джонас, предложив руку подруге. Айя благодарно вцепилась в его ладонь, втягивая шею в меховой воротник. Сегодня плохая погода нагнала в театр много людей – они толпились у входа, норовя поскорее укрыться от пронизывающего до костей ветра.