Дрожащей рукой Тео вывел всего пару строк в письме – больше и не требовалось. А потом стал ждать. Теперь его интересовал каждый, кто входил в палату, но ни лекарю, ни его помощницам Долор не был рад. Девушки, устав быть с Тео любезными, распустили по лечебнице слухи о том, что больной ожидает бросившую его возлюбленную. Кто-то даже решил, что благодетельница, которая привезла его в лечебницу, и гость, которого он хочет увидеть, – один и тот же человек. После этого девушки немного смягчились к нелюдимому пациенту.
Человек, которого ожидал Тео, появился на пороге лечебницы на следующий день после того, как было отправлено письмо. Лорд пришел один, глубоким вечером, выставив у входа в палату свою охрану. Его сразу узнали и лекари, и помощницы, которые оставались на ночное дежурство. Вокруг этого гостя в последние дни ходило много слухов, и знающие люди говорили, что его обвиняют в пропаже наследницы трона, которую, конечно, отрицала и королевская канцелярия, и монаршая чета.
– Ваша милость, – поприветствовал Тео, с трудом приподнимаясь на локтях. Схватившись здоровой рукой за спинку кровати, он подтянул свое тело, приняв сидячее положение и сцепив зубы от нахлынувшей боли. Драконьего главу подобные старания ничуть не впечатлили.
– Тебе хорошо досталось. Лекарь говорит, что плечо, – Мейсон указал на бинты, за которыми нельзя было рассмотреть ранение, – словно терзали зубами. Могу предположить, что это дело рук… точнее, зубов Лацерны. – Губы Мейсона растянулись в недоброй улыбке.
Видя, как скривился Тео, драконий глава убедился в своей правоте.
– Похоже, ты что-то не поделил с моим братом. Это связано с тем, о чем ты писал в письме?
Тео кивнул.
Мейсон откинулся на спинку стула. Снял перчатки, положив их на прикроватную тумбу.
– Я готов слушать. Удели особое внимание причинам, по которым ты хочешь служить мне, и еще больше – тем, по которым так открыто заявляешь, что жаждешь смерти принцессы. Ты ведь не хочешь оказаться в темнице за попытку убить будущего монарха? – в голосе Мейсона не было и намека на шутку.
– Рассказ будет долгим, ваша милость. Думаю, вы сможете верно распорядиться сведениями о том, что принцесса проворачивает за спиной короля. Особенно знаниями о том, что проклятый огонь в ее руках – не единичный случай. Несколько дней назад он появился снова.
Мейсон выпрямился, сложив руки на груди. Тео видел, что он заинтересован, но пытается скрыть свое любопытство.
– Должен вас предупредить, – добавил страж, и тень настороженности укрыла лицо драконьего главы. – Во многом, о чем я хочу сообщить, Джонас принимал участие лично.
– Рассказывай, – потребовал Мейсон.
Над лечебницей восходила новая луна.
# Благодарности
Изначально «Перо Адалин» задумывалась как единичная книга с несчастливым финалом. Принцесса должна была умереть у ритуальной чаши, несмотря на все попытки друзей ее спасти. Но в ходе работы над первой книгой, примерно на ее половине, в сюжет вмешалась Айя. Сначала она просто появилась как часть прошлого Винсента – пятилетняя девочка, которая упрашивала брата поиграть с ней. Воспоминание, которое должно было подогреть тоску командира о семье. Но довольно быстро из простого упоминания принцесса стала чем-то большим. Айя требовала рассказать о ней, и чем сильнее я углублялась в ее историю, тем яснее понимала, что наследница Орлов не уместится на вторых ролях.
Я быстро смирилась с тем, что истории Айи будет тесно даже в половине книги. Так и родилась идея «Эпохи пепла», в которой повествование ведется параллельно путешествию Адалин. Благодаря Айе у меня появился шанс неспешно познакомить читателей с миром, который только предстоит увидеть отряду Винсента. Но этой книгой я обязана не только орлиной принцессе – «Эпоха пепла» не увидела бы свет без некоторых людей вне ее страниц. А потому я хочу сказать огромное спасибо:
Моей маме и бабушке. За то, что позволяете мне опираться на ваши хрупкие женские плечи в моменты, когда больше не остается сил.
Моей маленькой сестричке Нике – ты радуешь и вдохновляешь меня, даже не осознавая этого. Надеюсь, однажды ты прочитаешь эту книгу и поймешь все, что я хотела сказать.
Лизе Нефедовой и Ксюше Дацко. Вы помогаете и поддерживаете меня даже на расстоянии, и я безмерно ценю это.
Моей подруге Тане за то, что ты всегда рядом и готова выслушать.
Ане Коэн – за все наши разговоры, серьезные и не очень. За то, что первая поняла и полюбила Глубину, а также за то, что не позволяешь мне сомневаться в своих силах.
Маше Британ – ты подаешь мне пример того, как совмещать работу и творчество, и при этом не унывать на выбранном пути.
Ответственному редактору Ксении Кудаковой за бережную работу с текстом. Благодаря вам сбылась еще одна моя мечта – я стала иллюстратором собственной книги.
Издательству АСТ и редакции Mainstream за возможность поставить «Эпоху пепла» на полочку рядом с «Пером Адалин».
И спасибо тебе, читатель, за то, что держишь эту книгу в руках.