– Например, я буду тяжело ранен, а у тебя не будет никакой возможности спасти меня. Я могу превратиться в зомби, или мое сознание подчинит какой-нибудь мутант с телепатическими способностями… Передохнем немного?
Вера присела на бугорок земли, поросший зеленой травой, прислонилась спиной к еще совсем юной березке, о чем-то крепко задумалась, сжав в руках автомат. Я не стал ей мешать осваивать информацию и примостился рядом, стараясь контролировать окружающую обстановку. Но размышления девушки длились не более десяти секунд.
– В первом случае опасность будет угрожать не мне, а тебе. Я же не смогу оставить тебя, раненого, на растерзание псам или еще какой-нибудь нечисти? И избавить товарища в такой ситуации от мучений – это не убийство, а милосердие. А во втором случае – это уже будешь не ты. Так что – да, пристрелю. Не без сомнений и сожалений, но пристрелю.
От неожиданности я поперхнулся и долго не мог откашляться. Вот тебе и девочка-припевочка, вот тебе и симпотная попутчица! Да ну на фиг, надо заканчивать с психологическими тестами, а то такими темпами я вообще разучусь смотреть на нее как на объект потенциальной страсти!
Встряхнувшись, я решил заняться делом, а потому снял бронежилет, разделся по пояс, начал осторожно ощупывать место удара. Все же я настоящий счастливчик, раз отделался всего лишь обширной синевой на груди. Вера отвлеклась от своих дум и ахнула:
– Чем это тебя так?
– Повезло, что пуля прошлась по касательной, иначе перелом ребер был бы гарантирован. А на такие случаи я всегда ношу с собой артефакты.
– Артефакты? – Вера недоверчиво улыбнулась. – Ты шутишь, что ли?
Я расстегнул рюкзак и достал из его глубин контейнер, таящий в своих недрах предметы с таинственными свойствами. Извлек из контейнера сверток и протянул его Вере со словами:
– Возьми, не бойся.
Девушка неуверенно протянула руки, а потом отдернула их и высказала свои сомнения:
– А он не радиоактивный?
– Некоторое время его можно держать в руках, не испытывая опасений получить облучение. Для лечения я использую его в связке с другим артефактом, но он сейчас спрятан в тайнике.
Вера как зачарованная крутила в руках предмет из органики – непонятно каким способом спаянный комок из частей растений: коры, веток, листьев, хвои.
– Это невероятно, – восхищенно прошептала она. – Какая интересная штука.
– Такими вещами Зона и заманивает нас. Иногда сталкер измотан и изранен, ему хочется спокойной жизни, да только нет сил, чтобы вернуться в нормальный мир. А задействуешь подобную штуковину – и уже полон сил, здоров и готов к приключениям. И когда сталкиваешься с такими чудесными артефактами и тайнами Зоны, становится тупо жаль людей, которые никогда тут не были.
Вера кивнула и поинтересовалась:
– А как артефакты лечат?
– Да шут его знает. Ботаники говорят что-то про направленное излучение. Только мне кажется, что они и сами до сих пор мало в этом соображают, просто прикидываются. Ну, и пользуются кое-чем, конечно.
Вера рассеянно кивнула, а потом вдруг заинтересованно осмотрела мой торс и с некоторым смущением выдала:
– А ты довольно-таки мускулистый, а пока в одежде – даже и не догадаешься, что у тебя такие мышцы. – Ее взгляд опустился к животу и уперся в накачанные кубики пресса. – Ого!
– Понимаешь… – Я на мгновение замолчал, подыскивая нужные слова. – В рейде ведь можно выиграть бой не только с помощью умелого использования оружия. Часто нужна обычная физическая сила. Я один раз целые сутки на своем загривке товарища нес.
– Выжил?
– Я-то? Выжил! – хохотнул я. – Да и товарищ, вроде, поправился. – Я помолчал, вспоминая Крюка, который с тех пор внутрь Периметра – ни ногой; вспоминая обстоятельства, которые привели к ситуации, когда я вынужден был переть его на себе. – Никому в Зоне до конца не доверяй, подруга.
– А тебе?
– Мне можно. На запретную территорию приходит много новичков. Вначале все они просятся в обучение к опытным сталкерам. Срок жизни таких новичков зависит от чистоты намерений наставника, который взял их под свое крыло.
– Но ведь каждый новичок сам выбирает себе ведущего?
– Да, сам, – подтвердил я, заинтересованно глядя на нее. – Каждый новичок выбирает себе учителя в соответствии со своими внутренними потребностями. Новички-идеалисты сразу тянутся к порядочным людям. Те, кто по жизни привык не обращать внимания на угрызения совести, ищут себе подобных и быстро примыкают к какой-нибудь шайке. Беда только в том, что даже самому честному сталкеру иногда приходится действовать, закрывая глаза на угрызения совести.
– Как это? – Вера с недоумением посмотрела на меня.
– Когда угроза жизни очевидна и неминуема, даже вполне честный сталкер может послать новичка на верную смерть, прикрыться им от пуль. Это рефлекс. Инстинкт самосохранения.
Вера помолчала некоторое время, осмысливая информацию, а потом вновь повернулась ко мне:
– Ты видел зомби?
– Мне даже приходилось стрелять в них, когда возникала необходимость. Зомби – это люди, имевшие несчастье повредить в Зоне рассудок до такой степени, что перестали быть людьми.
Интересно, а Штырь, прежде чем покинуть меня, оставался человеком? Или его разум, и ранее выдававший странные умозаключения, искорежило окончательно? Может, быть похищенным мутантами в такой ситуации – не самый плохой исход? Мне бы не хотелось убивать Штыря, даже если бы он превратился в зомби. Вера все еще смотрела на меня, и я встал, протянув ей ладонь, чтобы помочь подняться.
Дальнейший путь прошел почти без происшествий. Я дважды вовремя заметил стаи бесов, направлявшихся в сторону города, и нам удалось пройти мимо них, избежав стычки с непредсказуемыми последствиями. Чем ближе мы продвигались к блокпосту и, соответственно, к бывшему Периметру, тем чаще попадались аномалии. Странно было видеть их там, где еще неделю назад ходил беспрепятственно. Будто сорняки, вымахавшие на родном огороде за время твоего отсутствия и уже не поддающиеся прополке. Чувствуя себя учителем природоведения, который вывел пятиклашек в лес для знакомства с березками и кленами, я всю дорогу рассказывал Вере об опасных свойствах энергетических порождений Зоны. Она внимательно слушала, задавала вопросы, и у меня создалось впечатление, что, имея при себе шариковую ручку и тетрадь, она точно бы стала конспектировать мою лекцию: «Параграф первый. Виды кислотных аномалий…» и так далее.
Ощутив приятное покалывание за ушами и определив, что оно собою предвещает, я остановил девушку и указал ей на зарево над лесом, едва заметное на фоне хмурого неба Зоны.
– Видишь?
– Похоже на электрический свет, – неуверенно предположила Вера. – Так бывает, когда подъезжаешь в темноте к большому городу.
– Все правильно. Там – Волоколамск. Там свет горит постоянно, круглосуточно, причем во всех квартирах, конторах, в магазинах и на предприятиях.
– Но ведь Волоколамск – в самом сердце Зоны! Откуда же там электричество?!
Я пожал плечами:
– Никто не знает. Освещения там быть не может, это факт – но город сияет иллюминацией. Более того – за все эти годы не перегорела ни одна лампочка, не вышел из строя ни один уличный фонарь или прожектор. В Зоне совсем иные физические законы, Вер. И на каждом отдельно взятом участке они могут отличаться от констант соседнего района. Но не это самое интересное. Вот смотри! – Я взял ее за локоть, потянул, заставив сделать шаг вперед. – Что ты видишь теперь?
– Зарево исчезло!
– А вот и нет! – улыбнулся я. – Обернись.
Вера послушно оглянулась – за нашими спинами, над лесом, сияло все то же световое облако.
– Это как? – заволновалась Вера. – Это что? Еще один город?
– Нет, это все тот же Волоколамск. Сделаешь шаг назад – он вновь окажется на северо-западе, сделаешь шаг вперед – его зарево переместится на юго-восток, еще три шага вперед – все снова вернется на свои места. Не спрашивай, как это работает. Сам город, разумеется, никуда не перемещается. Но вот в этой точке… – Для убедительности я потопал по земле. – …в этой точке линия горизонта разворачивается на сто восемьдесят градусов. Мы смотрим вперед, а видим то, что у нас за спиной, и наоборот. – Мы сделали несколько шагов, покалывание за ушами ослабло, невидимый Волоколамск вернулся на надлежащее место. – И это, пожалуй, самая безопасная аномалия Зоны. Прикольно же, да, Вер?
На подходах к блокпосту слышался стрекот автоматов, который то надолго затихал, то вновь раздавался прямо по курсу. Пройдя еще с полкилометра по бурелому, мы залегли на склоне небольшого увала, поросшего соснами, и я сразу же достал бинокль. Бинокль был, конечно, так себе, и я давно уже лелеял мысль заменить его на более мощное средство наблюдения. Видел тут на барахолке один, с цайсовскими линзами… Ничего, накоплю – приобрету обязательно! В моем же резкости явно не хватало, чтобы разглядеть мелкие детали. Вера застыла рядом, терпеливо дожидаясь, когда я закончу осмотр. Вот молодец какая! А тыл контролировать кто будет? Не отводя окуляры от глаз, я попросил свою попутчицу:
– Ты поглядывай по сторонам-то, пока я за блокпостом наблюдаю.
Ни слова не говоря, Вера приподнялась и стала добросовестно вертеть головой во все стороны, выполняя мою просьбу.
Удовлетворенный ее действиями, я сосредоточился на наблюдении. Моему взору открылось несколько строений: двухэтажный административный корпус, приземистая казарма, гаражи для техники и хозяйственные постройки. Вся эта группа зданий была плотно обнесена бетонными блоками, водруженными друг на друга. Я по очереди рассмотрел все четыре вышки, расположенные по периметру блокпоста. На двух ближайших царила тишина. На каждой находились по два бойца, которые в данный момент не расставались с биноклями. С двух дальних вышек автоматчики время от времени постреливали в сторону леса, но кого именно они там выцеливают, отсюда было не видать.
Что ж, блокпост жив, солдаты несут службу – и это не могло не радовать. Огорчало другое: пространство между бетонными блоками и нами было заполнено всевозможной нечистью. Здесь, буквально в ста шагах от нас, бродили целые своры бесов и перекатывались с места на место медлительные, словно черепахи на прогулке, шарообразные мутанты. Рядком сидели твари, неотличимые от тех, с которыми мы сегодня уже сталкивались на окраине городка. Человекоподобные монстры, среди которых попадались и двухголовые, и трехрукие, большой компанией столпились на поляне, словно после долгих поисков выбрали мес