— Да вот, сейчас выходим… — я рассеяно осмотрелся. Мне в глаза бросился пояс Рика с кошельком и двумя кинжалами. Аккуратно взяв его в зубы, я спустился вниз. Бухнув пояс на пол перед Риком, я осведомился:
— А мы всю дорогу будем идти с обнажённым мечом?
— Динго, ты на что намекаешь? — с какой-то странной ноткой в голосе осведомился Падди.
— Да ни на что, кроме того, что ты должен лежать в ножнах, — усмехнулся я. — Иначе нас быстро остановят.
— Кто?! — удивился Падди.
— Кто-нибудь, не знаю. Но кто-нибудь точно остановит.
— А если я не хочу лежать в ножнах? — так, узнаю старого доброго Падди…
— А я не хотел надевать ошейник и намордник, — заметил я. — Но ради общего дела на что ни пойдёшь, верно?
— Ааа, ладно, — согласился Падди. — Добивайте. Всё равно я меч, что мне ещё терять?
— Вот такое настроение мне нравится. — кивнул я. — Пойду посмотрю, как там Айлин.
Когда старуха Уж говорила, что мы наскоро перекусим, она была совершенно серьёзна. К тому моменту, как Рик с Айлин уселись за стол, а я разместился рядом (Падди, ясное дело, в его нынешнем состоянии есть было не только не надо, но и невоможно, но он, приличия ради, лежал тут же), нам были предложены три миски какого-то странного полусупа-полукомпота, определись состав которого я бы не взялся, плюс по куску хлеба к нему.
— Это что? — несмело осведомилась Айлин.
— Пейте, — твёрдым голосом распорядилась старуха. — Это то, что вам сейчас очень поможет, если вы не хотите заснуть на ходу или проиграть схватку из-за усталости.
— Ну да, а что это? — не унималась девочка.
— Пей и не задавай лишних вопросов, я знаю, что вам давать. Я ведьма всё-таки, — махнула на неё рукой бабка, и после таких слов мне резко расхотелось пить содержимое миски. Но делать было нечего — если старуха Уж говорит, что это нам нужно… Короче, пока мы миски не опустошим, она нас не выпустит, это ясно.
— Действительно, не тяните время, — заявил Падди. Ну да, ему-то эту розовую дрянь не предлагают! На вкус — как клей с сахаром!
— А что, то, что у нас меч разговаривает — все будут слышать? — осведомился я. — Или ему, как мне, помалкивать в тряпочку? Так я хоть жестом показать могу.
— Не будет его никто слышать, — успокоила меня бабка. — Только вы. Неужели бы я не подумала о такой мелочи.
— Действительно… задумчиво пробормотал я, отодвигая от себя миску и судорожно зажёвывая её содержимое свежим хлебом.
— Доели? На выход, — старуха поднялась из-за стола. — Лучше выйти пораньше.
Старуха собиралась и в этот раз вывести нас на главную улицу, но я отказался. Теперь, когда я шёл вместе со всеми, в этом не было необходимости — вполне хватало моего собственного нюха.
— Как знаешь, — проворчала старуха, закрывая дверь. — Потом, как подерётесь — действуйте по обстоятельствам, попробуйте снова поискать свой палантир.
Мы молча вышли на главную улицу. Люди сновали по ней туда-сюда, на лицах отчего-то цвели улыбки. Может быть, тот самый праздник уже сегодня?
— Вы доверяете ей? — неожиданно раздался у меня в голове голос Падди.
— Кому? — Айлин скосила глаза на меч, лежащий в ножнах (их в последний момент выкопала из-под груды хлама Лесли Уж). — Старухе?
— Ну не мне же, — ехидно отозвался Падди. — Конечно, старухе. То, что она делает — всё подозрительнее и подозрительнее.
— Мы это уже проходили, — негромко заметил Рик. — Ты уже вдоволь накричался про это. В конце концов, мистер Друрбин что нам вчера сказал?
Я не знал, что он сказал им вчера — я вообще впервые слышал о том, что он встречался им в этом городе. К тому же, я не мог говорить, это Рик с Айлин могли разыгрывать юмореску под названием «Мы беседуем тихо сами с собою».
— Что никакой помощью не надо пренебрегать… — судя по всему, Падди вздохнул. — Но всё равно это очень странно. Да что там говорить — я в меч превращён!
— Уже сколько часов как превращён. — Рик сделал удивлённое лицо. — И только сейчас это начало тебе не нравиться? Почему там, при ней не высказывал своё «фи»? Стеснялся?
— Да не стеснялся! — огрызнулся Падди. — Не хотел, чтобы она думала, что я иду на попятную. Если мне нужно стать неодушевлённым предметом, то ради общего дела я им стану. Но и приятного в этом тоже мало.
— Ладно, чего сейчас-то говорить… Без старухи этого шанса у нас не было бы. — Айлин поправила причёску под капюшоном (снимать его она, в обстановке средневековья, она не решалась — тут мало ли что сделаешь не так, потом не исправишь). — И после схватки мы в любом случае вернёмся к ней…
— Зачем? Вот зачем?! — взорвался Падди.
— Нууу… — Айлин подняла глаза к небу. — Если ты не хочешь оставаться в твоем теперешнем облике насовсем…
Наступила пауза. Примерно после минуты молчания Падди буркнул:
— Не подумал, — и, помолчав ещё немного, добавил, — И всё равно я ей не доверяю.
— Можешь не доверять сколько угодно, но мы уже пользуемся её помощью. — Рик прекратил высматривать что-то по сторонам и теперь почему-то косился на меня. — Розовая дрянь в мисках была тошнотворной, но она работает! Мне совершенно не хочется спать. Не удивлюсь, если она и силы мне добавит — чтобы в сражении было легче.
— Да что сражение… — Падди снова вздохнул. — Ты уворачивайся, главное. Как ночью делали. Остальное — на мне.
— Само собой. Но ты не можешь двигаться, пока я не держу тебя в руках, — заметил Рик. — И поэтому мне нужна сила. Кто знает, сколько продлится бой и сколько времени мне нужно будет не выронить тебя.
— Буду рубить максимально быстро, — заверил его Падди.
— Э, э! Кстати! — Рик помотал головой. — Не обязательно убивать противника. Нет, он, конечно, сволочь, но…
— Да не собираюсь я никого убивать. — Падди даже немного удивился таким мыслям. — Ты что меня, совсем кровожадным монстром считаешь?
— Ну… Это всё-таки поединок. А ты всё-таки меч. Острый, между прочим.
— Придётся его ранить… — задумчиво произнёс Падди. — Хорошо ранить. И потом ты, как благородный противник, скажешь, что прощаешь его… Ну, и всё такое.
— Именно, — кивнул Рик. — Если бы ещё он был так благороден, на тот случай, если мы всё-таки проиграем…
— Вот видишь, сколько проблем, — в голосе Падди теперь слышались нотки раздражения. — И всё из-за того, что ты вчера…
— Да знаю… — вздохнул Рик. — Не начинай.
— Не будь таким занудным, Патрик. — неожиданно вступилась за Рика Айлин. Странно, а почему имя полностью? — Не это, так что-нибудь ещё.
— Ну хорошо, хорошо, убедили… — согласился Падди. — Хотя, думаю, в случае «чего-нибудь ещё» у меня были бы руки и ноги.
— Зато не было бы головы, — усмехнулась Айлин. — Не занудствуй, ну правда.
— Поглядел бы я на тебя, если бы с тобой было то же самое.
— На вас люди косятся, — не разжимая зубов, прошипел я. — Вы потише можете? По-моему, местные не привыкли к рыцарям, которые разговаривают со своими мечами.
— А… Ну да, забылся, — кивнул Рик.
Разговор больше не клеился, и мы какое-то время шли в молчании. Я мысленно вернулся к началу разговора и подумал о том, что уж я-то точно доверяю старухе Уж. Почему? Не знаю. Может быть, от неё исходит какая-то неповторимая харизма. А можешь быть — моя персональная собачья интуиция — я не раз убеждался в том, что она у меня действительно есть.
— Время ведь никто не засекал? — тихо спросил Рик. — Нам осталось идти самое большое минут десять. Ну, до ворот, я имею в виду. И что мы будем там делать всё это время? На скамеечке посидим?
— Не знаю… — пожала плечами Айлин. — Может быть, ещё час, может, меньше.
— Думаю, меньше, — вздохнул Рик. — Около получаса. Можно было выйти и попозже, ничего не случилось такого по пути.
Если бы я не был скован необходимостью молчать, я бы заметил ему, что все самые увлекательные и неожиданные (в кавычках) события и приключения начинаются именно после таких слов. И — оказался бы прав (снова интуиция?). Буквально в эту же секунду сзади раздалось:
— Доброго вам для, благородные господа!
Я обернулся быстрее всех — впрочем, и они ненамного отстали.
— Родерик… — удивлённо проговорил Рик. — Вот, я же говорил, что видел тебя в городе… Что ты тут делаешь?
Я-то знал, что Родерик тут делает, но не говорить же было об этом при нём! И… Как он снова умудрился обойти мой нюх?! Это точно что-то мистическое!
— Господа! — Родерик явно ударился в какую-то лирику. — Этот город такой большой! И я так рад, что в нём есть хоть несколько знакомых лиц!
— Ты о чём? — Рик подозрительно посмотрел на него.
— Парень темнит, — пользуясь тем, что Родерик его не слышит, в полный голос произнёс Падди. — Спроси, чего он хочет.
— Вы же уже знаете, что я могу быть полезным…
— И правда. Давай начистоту, — покачал головой Рик. — Чего ты хочешь?
— А… Я… — парень что-то прикинул про себя — то ли думая, можно ли вот так фамильярничать с благородными, что ли что-то ещё, но отступать ему было поздно. — Возьмите меня к себе в слуги, господин!
— Не понял? — Рик отступил на два шага. — Ты за этим от самого Врамплингема за нами шёл?
— Нет, — покачал головой Родерик. — Но мне здесь… Скажем так, немного не повезло. Возвращаться я пока не могу, а деньги и еда кончились… Окажите милость, благородный господин — не толкайте меня на стезю воровства и попрошайничества! Мне многого не надо, я согласен быть вашим личным слугой даже просто за еду!
На лицах Рика и Айлин отразилось недоумение…
Подозреваю, что я и сам сейчас выглядел не лучше. Чего-чего, а такого поворота я не ожидал.
— Ты это серьёзно? — Айлин поглядела на парня из-под капюшона. — Ты нас почти не знаешь… Мы тебя, кстати, тоже…
— И всё-таки, как ты здесь оказался?
— Я… — Родерик немного замялся, явно не зная, что сказать. — Я пошёл сюда, чтобы поглядеть на праздник… И заодно выполнить кое-какое поручение своего учителя… Да вы его видели, это преподобный Клаусс. Но пока не выполнил, и вернуться не могу. А денег у меня нету.