– Император помогать ногри, никто другой этого не делать, – напомнила ей майтракх.
– Это только потому, что мы не знали, что вам нужна помощь, – попыталась оправдаться Лейя, чувствуя угрызение совести из-за этой полуправды.
Да, Альянс действительно не знал о безнадежной ситуации здесь. Да, Мон Мотма и другие лидеры, конечно же, помогли бы, если бы знали. Но вот вопрос – была ли у них возможность действительно сделать что-нибудь?
– Теперь мы знаем и предлагаем вам нашу помощь.
– Ты предлагать нам помощь только ради нас? – уточнила майтракх. – Или просто переводить наше служение Империи твой клан? Мы не драться, как голодные стока за сладкую кость.
– Император использовал вас, – решительно сказала Лейя, – как и Гранд адмирал использует вас сейчас. Разве за эту помощь они не забирают у вас самых достойных сыновей, чтобы послать на смерть?
Они прошли еще шагов двадцать прежде, чем майтракх ответила:
– Наши сыновья уходить, они покупать нам жизнь. Ты приходить на летающем корабле, дочь господина нашего Дарта Вейдера. Ты видеть, что быть с наша землей.
– Да, – с дрожью в голосе подтвердила принцесса, – она… Я даже не представляла раньше, насколько огромно было разрушение.
– Жизнь на Хоногре всегда есть борьба, – философски заметила майтракх, – эта земля требовать много ручной труд. Ты видеть историю времен, когда битва быть проиграна. После огня в небе…
Старуха жутко содрогнулась, будто волна прокатилась по всему ее телу.
– Битва богов. Теперь мы знать: просто летающий корабль высоко над землей. Два корабль. Но тогда мы ничего не знать. Свет горел в небе целый ночь и следующий день, неистовое зарево полыхать над далекими горами. А еще быть тихо, так как боги очень злы, чтобы кричать друг на друга. Помню, очень страшно тишина, чем чего-то еще в этом битве. Только раз быть, как гром. Потом ногри узнать, это вершина падать с самой высокой горы. Потом свет кончаться, и мы надеяться, что боги увести от нас свою войну. До тех пор, пока не случилось землетрясение.
Она сделала паузу, и ее еще раз передернуло.
– Сияние быть злость богов. Землетрясение – оружием. Земля глотать целые города. Вулканы начинать просыпаться, извергать пламя и дым, дымом покрываться мир. Леса и поля гореть, деревни и города тоже. От тех, кто умер, приходить болезнь, и от них все еще умирать еще больше. Ярость небесных богов стать яростью земных, и они тоже драться между собой. А затем, когда ногри считать все кончаться, начал вонючий дождь.
Лейя кивнула, вся последовательность событий была мучительно понятна. Один из военных кораблей взорвался, послав землетрясения и отравляющие вещества, разнесенные дождем и ветром по всей планете. На каждом современном корабле находились такие токсические вещества, но на кораблях постарше они были более ядовитыми.
Корабли постарше… на которых летал весь Альянс с самого начала. Сознание вины пронзило принцессу.
Мы это сделали, сокрушенно подумала она. Наш корабль. Наша ошибка.
– Этот дождь убил растения?
– Люди Империи знать имя того, что в том дожде, – сказала майтракх, – я не знать, что это было.
– Они пришли вскоре после разрушения, господин ваш Дарт Вейдер и другие?
– Да, – старуха развела руками, как бы охватывая пространство, – мы все здесь быть, все, кто жив и смог прийти. Это место всегда есть место перемирия кланов. Мы приходить сюда, чтобы пытаться найти способ жить. Здесь нас находить господин наш Дарт Вейдер.
Минуту-другую они шли в тишине.
– Некоторые считать, что он есть бог, – продолжала майтракх, – все бояться его и могучего летающего корабля, что принес его и его спутников с неба. Но даже среди страха быть злость на то, что боги с нами делать, и примерно два десятка воинов бросаться в бой.
– И их всех просто перебили, – мрачно закончила за старуху Лейя, содрогнувшись при мысли о победе имперских вояк над фактически безоружными дикарями.
– Нет, – резко выдохнула майтракх не допускающим возражений тоном. – Господин наш Дарт Вейдер добр. Он не убивать. Только трое из двух десятков погибать. Наоборот, они убивать много слуг господина нашего Дарта Вейдера, не помогать их оружие и одежда. Господин наш Дарт Вейдер вмешаться тогда, когда воины были побеждены. Его слуги говорить: ногри всех надо убить. Он сказал: нет. Он дать нам мир. Мир, благословение и помощь Императора.
Лейя кивнула, еще один кусочек головоломки встал на свое место. Она все мучилась вопросом, по какой причине Император столько возился с остатками этого примитивного народа. Но эти примитивные дикари были для него не только прирожденными воинами, но и кем-то или чем-то еще.
– Какого рода помощь он вам предложил?
– Мы нуждались, он дать нам все, – просто ответила майтракх, – пища, лекарства и инструменты. Позже, когда странный дождь убивать наши урожаи, он послать металлические машины очищать нашу землю от яда.
Лейя вздрогнула, только что осознав уязвимость своих близнецов. Но анализаторы не обнаружили и следа чего-либо токсического в воздухе, когда они приближались к деревне, а Чубакка и Хабаракх выполнили анализ почвы. Как бы то ни было, все, что было в дожде, дроиды убрали, хорошенечко поработав.
– И на очищенной земле до сих пор ничего не растет?
– Только кхолм, – сказала майтракх. – Трава. Плохой, невкусный, не годится для пищи. Но расти только она. И она не пахнет ядом, как раньше.
Теперь понятно, почему из космоса они с Чубаккой видели планету равномерно коричневого цвета. Каким-то образом это особенное растение сумело адаптироваться в токсичной почве.
– Выжили ли какие-нибудь животные? – спросила она.
– Некоторые, да. Те, что едят кхолм-траву, и те, что едят их. Но таких мало.
Майтракх подняла голову и посмотрела на далекие холмы.
– Это место никогда не иметь много жизни, дочь господина нашего Дарта Вейдера. Поэтому кланы выбирать его как земля перемирия. Но давно здесь быть много растений и животных. Теперь нет.
Она выпрямилась, видимо, что-то вспоминая.
– Господин наш Дарт Вейдер помогать, как мог. Он послать своих слуг учить наших сыновей и дочерей правила Империи. Он приказать кланам делить Чистую землю. Следить, чтобы честно. Учить кланы, как делать мир друг с другом. Иначе кланы не быть начать жить, – старуха провела рукой вокруг. – И он послать свой большой летательный корабль в руины найти и принести нам дукхи ногри.
Темные глаза смотрели серьезно.
– Наш мир – честный мир, дочь господина нашего Дарта Вейдера. Мы платить.
У детей как раз закончился урок, и они, повскакав со своих мест, тут же затеяли возню. Один из них разговаривая с Ц-ЗПО, делал что-то вроде усеченного варианта традиционного поклона. Дроид ответил, и вся группа устремилась к двери, где их ждали двое взрослых.
– Перерыв? – спросила Лейя.
– Уроки сегодня заканчивать, – ответила майтракх, – теперь дети присоединяться к работе деревни. Вечер, у них быть уроки по подготовке к служению Империи.
Принцесса потерла лоб.
– Что-то тут не так, – сказала она старухе – как только ногрята покинули дукху, – люди не должны продавать своих детей за возможность жить.
Майтракх в раздумье посвистела себе под нос и произнесла:
– Есть долг. Мы его платить. Как?
Действительно, как? Ясно, что Империя была вполне довольна такой сделкой. Лейя прекрасно это понимала, поскольку лично видела воинов-ногри в действии. Имперцы совсем не были заинтересованы в том, чтобы ногри отплатили свой моральный долг каким-либо другим образом. И если ногри сами решили, что их служба является долгом чести во имя спасителей…
– Я не знаю, – в итоге призналась Лейя.
В углу что-то активно зашевелилось: Хабаракх, до сих пор сидящий на полу комнаты, повалился на бок, зажав лапу Чубакки и кусая его запястье. Это было похоже на драку, хотя злость у Чуй не прослеживалась.
– Что это они такое там делают? – заинтересовалась поборница мирной жизни, незаметно поправляя пояс с мечом.
– Твой вуки попросил моего третьего сына показать ему наши боевые приемы, – с гордостью ответила майтракх. – Вуки быть сильный воин, но не знать искусство боя, у них нет тайн драки.
Возможно, сами вуки не согласились бы с такой оценкой. Но насколько Лейя припоминала, Чубакка и впрямь действовал с силой, прямотой и скоростью стенобитного орудия древности.
– Я удивлена, что он захотел взять уроки у Хабаракха, – заметила принцесса. – Он никогда ему не доверял.
– Может быть. Недоверие рождать интерес, – сухо сказала майтракх.
– Может быть, – не сдержала улыбку Лейя.
Минуту они смотрели в тишине, как Хабаракх показал Чубакке еще два захвата – за предплечья и запястья. Глядя на движения вуки, Лейя вспомнила варианты техники боя, которым училась в юности на Алдераане. Кошмар, если вуки освоит приемы и начнет применять их, не учитывая своей мощи!
– Ты теперь понимать круг течения нашей жизни, дочь господина нашего Дарта Вейдера, – негромко промяукала майтракх. – Мы быть на волос. Наша земля и теперь не чиста. Хорошая еда не хочет расти на ней. Мы покупать хорошую еду у Империи.
– И плата за это ни много, ни мало – служба ваших сыновей, – поморщившись, кивнула Лейя.
Постоянный долг – старейшая форма скрытого рабства в Галактике.
– Мы посылать наших сыновей, – горько добавила майтракх. – Даже если Империя позволит, нам их домой не взять обратно. Нечем кормить их.
Лейя опять кивнула. Она будто наяву видела, как кто-то попался в искусно сделанную ловушку. Меньшего от Императора и нельзя было ожидать.
– Вы никогда от этой обязанности не освободитесь, – резко сказала Лейя майтракх, – и ты это знаешь, не правда ли? Так будет, пока вы будете нужны им. Разве Гранд адмирал вас в этом не убеждает?
– Да, – мягко согласилась майтракх, – длится давно, но теперь я вижу. Если все ногри увидят так же, то, возможно, будут сделаны изменения.
– Но пока остальные ногри еще верят в то, что Империя их друг?