Лейя бросила на Каррде быстрый взгляд. До нее, наконец, начал доходить смысл разглагольствований контрабандиста. Она даже пообещала себе сделать для него что-нибудь, если затея выгорит. Она только не знала, что именно. Почему-то ей казалось, что простым поцелуем в знак благодарности она не отделается.
– Это правда, сенатор? – спросила Лейя с недоверием. – И все эти разговоры о том, что вы на стороне военных, не более чем уловка в политической игре?
– Не стройте из себя идиотку, сенатор, – ответил Фей'лиа, презрительно вздыбив шерстку. – Какая еще польза может быть политикам от вояк?
– Вот поэтому вам наплевать, что парни из Разбойного эскадрона погибнут? – потребовал признания Каррде. – Потому что они предпочитали оставаться вне политики?
– Любому наплевать, если погибает его враг, – сухо заметил сенатор. – А все, кто не на моей стороне, – мои враги, – он помахал бластером. – Я полагаю, капитан Каррде, больше мне ничего не нужно объяснять.
Каррде отвел взгляд в сторону и посмотрел куда-то за спину ботана:
– Нет, сенатор, не нужно. Полагаю, вы сказали достаточно.
Лейя последовала за взглядом Каррде. Между «Куэнфисом» и «Катаной» стали появляться двойки и тройки истребителей – это эскадрильи «Куэнфиса» без разрешения вылетели на помощь Веджу. Боевые пилоты бросили политика, который только что красочно описал свое отношение к ним.
– Да, – прошептала принцесса. – Более чем достаточно.
Фей'лиа нахмурился, но не успел он раскрыть рта, как распахнулись двери, и на мостике появился капитан Виргилио и два солдата.
– Сенатор Фей'лиа, – сухо объявил капитан. – Я покорнейше прошу вас следовать в вашу каюту. Эти люди проводят вас.
Фей'лиа недоуменно вздыбил шерсть:
– Я не понимаю, капитан…
– Покиньте это помещение, нам нужно его опечатать, – сказал Виргилио подчеркнуто вежливым голосом. Подойдя к креслу ботана, он наклонился к интеркому.
– Говорит капитан, – сказал он. – Всему экипажу занять свои места.
Сигнал боевой тревоги быстро стих… и Лейя увидела, как в глазах у Фей'лиа зажегся огонек; ботан все понял.
– Капитан, – пробормотал Борек.
– Видите ли, сенатор, некоторые из нас не считают преданность старомодным понятием, – заткнул его Виргилио и повернулся к Лейе: – Сенатор Органа Соло, я рад видеть вас у себя на мостике в любое удобное для вас время. Мы связались с звездным крейсером, он нас прикроет, но ему не удастся прибыть сюда мгновенно.
– Ничего, мы продержимся до его прилета, – сказала Лейя, вставая с места. Затем посмотрела на Каррде: – Спасибо, – едва прошептала она.
– Не ради тебя, – предупредил ее Каррде. – В твоей войне я не участвую. Мара и мои люди должны прибыть с минуты на минуту. Не очень хотелось бы, чтобы им пришлось встретиться один на один со «звездным разрушителем».
– Им не придется, – успокоил его Виргилио. – Сенатор?
– Ваша авантюра все равно обречена на неудачу, – быстро сказал Фей'лиа, последний раз пробуя доказать свою правоту, пока один из солдат забирал у него бластер.
– Все нормально, – усмехнулся Виргилио. – Весь Альянс считали затеей, обреченной на неудачу. Извините, сенатор, мне сейчас нужно командовать боем.
* * *
«Химера» спокойно совершала обход сектора, который Пеллаэон про себя прозвал Амбаром, когда поступил доклад с «Вершителя».
– Любопытно, – обронил Траун. – Ответили быстрее, чем я ожидал.
– Должно быть, Каррде решил поиграть в великодушие, – сказал Пеллаэон, просматривая рапорт
Пять десантных ботов и три ДИ-истребителя уничтожены, один дредноут, очевидно, под контролем повстанцев, присоединился к сражению. Именно эта деталь существенно меняла ход дела.
– Я рекомендовал бы послать туда еще один «разрушитель», адмирал, – сказал капитан. – Повстанцы могли вызвать подмогу.
– Мы пойдем туда сами, капитан, – отозвался Траун. – Навигаторы, проложите курс к флоту Катана.
Штурман даже не пошевелился. Он сидел за пультом спиной к ним, одеревенев, словно воочию увидел Дарта Вейдера во плоти.
– Штурман? – удивленно окликнул его Траун. Но тот по-прежнему сидел неподвижно. Зато прорезался голос связиста.
– Адмирал, по закрытому каналу только что получено срочное сообщение. Неопознанный фрегат класса «пиконосец» только что вошел в систему и идет на сближение с нами. Они настаивают на разговоре с вами, адмирал, сэр. Лично и немедленно.
Траун, морщась, переключил канал… и вдруг Пеллаэон понял, кто находится на борту «пиконосца». Понял даже раньше, чем прозвучал ответ.
– Говорит Траун, – холодно сообщил Гранд адмирал. – Магистр К'баот, полагаю?
– Правильно полагаете, – проскрежетал язвительный голос. – Мы будем говорить. Сейчас же.
– Мы уходим на помощь «Вершителю», – Траун яростно сверкал глазами в сторону внезапно разбитого параличом штурмана, но особого результата не получал. – Но вы это уже знаете. Когда мы вернемся…
– Я сказал: сейчас же, Гранд адмирал.
На мостике повисло гнетущее молчание. Боясь нарушить его, Пеллаэон очень осторожно протянул руку и включил голографический дисплей. Над пластиной проектора зависло изображение небольшого фрегата. Шевеля губами, Пеллаэон проделал нехитрые вычисления.
– Потребуется минимум пятнадцать минут, – пробормотал он. – Стыковка и все такое…
Траун по-змеиному зашипел сквозь стиснутые зубы. Пеллаэон послушно заткнулся. Где-то шло сражение, ситуация постоянно менялась, и пятнадцатиминутная задержка могла оказаться пропастью, которая отделяет победу от поражения. У Гилада Пеллаэона чесались пальцы расстрелять фрегат.
– Капитан, прикажите «Догмату» идти вместо нас, – наконец, произнес Траун. – Мы остаемся. Будем консультироваться с нашим союзником.
– Премного благодарен, – ядовито буркнул К'баот. – Ценю вашу любезность.
Штурман вдруг обмяк в кресле, хватая ртом воздух.
Траун стремительным движением выключил комлинк. Потом обвел взглядом почтительно примолкший экипаж, который изо всех сил делал вид, что все идет, как должно, и ничего ровным счетом не произошло. Гранд адмирал вызвал охрану и указал на штурмана. Того трясло крупной дрожью, а дыхание никак не хотело приходить в норму.
– В лазарет, – обронил Траун.
– И вызовите штурмана другой вахты, – добавил Пеллаэон, наблюдая, как солдаты помогают бедолаге подняться с кресла и уводят его с мостика. – Как вы думаете, где К'баот раздобыл «пиконосец»?
– Попросил подвезти его, – сухо проговорил Траун. – Вероятнее всего. Он посылает нам сообщение на расстоянии в несколько световых лет, и он совершенно определенно умеет управлять людьми. Похоже, он, наконец, решил проявить себя.
Пеллаэон тоже обвел взглядом экипаж. Только сумасшедшего ему не хватало. Один фанатик у него на борту уже есть, ему хватит.
– Не уверен, что мне все это нравится, сэр.
– Мне самому все это не нравится, капитан, – проворчал Траун, поворачиваясь к обзорным экранам. – Может, наступило время пересмотреть наше соглашение с мастером К'баотом. И сделать это весьма внимательно.
28
Когда турболазеры «Катаны» одним залпом разметали десантные боты, кто-то из пилотов выдал в эфир восторженный боевой клич.
– Вы только гляньте!
Ведж тут же предложил говоруну – Проныре-7 – заткнуться, а сам попытался рассмотреть хоть что-нибудь сквозь тучу раскаленных обломков. М-да, имперцам расквасили нос, но не более.
– У них хватит «колесников», чтобы нам сегодня не пришлось скучать, – выдал он пессимистический прогноз.
– Ведж?
Антиллес переключил канал:
– Я здесь, Люк.
– Мы решили не оставлять корабль, – судя по срывающемуся голосу, Скайуокер храбрился из последних сил. – Помнишь, ты все хотел узнать, насколько хорошо могут драться грузовозы? Сейчас мы полетим прямо на имперцев, и ты все узнаешь. Ведж…
– Чего тебе?
– Знаешь, выводи ребят отсюда и попробуй высвистать нам хоть немного помощи, а?
Антиллес смотрел, как перестраиваются уцелевшие десантники, чтобы пропустить вперед ДИ-истребители.
– Ты не продержишься, – заявил он Скайуокеру. – На ботах в обшей сумме триста нехороших мальчиков.
– Все же у нас шансы выше, чем у тебя – против «звездного разрушителя». Ты что, собрался таранить его? Ведж! Завязывай с геройством и вали отсюда!
Антиллес не собирался никого таранить. До этого просто не дойдет. Их превратят в обломки раньше. Он это знал, Скайуокер это знал, и еще некоторое количество народа догадывалось. Проныры молчали, даже Йансон. Решение было принято и не обсуждалось. Ведж не мог и не хотел бросать друзей…
– Проныра-лидер, слышишь меня? – ворвался в наушники новый голос. – Желтая эскадрилья просит разрешения присоединиться к вечеринке.
Ведж хмуро задрал голову к транспаристиловому колпаку кабины. Они были здесь: две эскадрильи с «Куэнфиса». Расстояние между ними было еще велико, но стремительно сокращалось. Парни спешили изо всех сил.
– Прошу к столу, тут на всех хватит, – гостеприимно согласился Ведж. – Только скажите мне, что я не прав, и его мохнатость Фей'лиа позволил вам пойти и поиграть в наши игрушки?
– А Фей'лиа случайно лишили права голоса, поскольку он сильно облез, – сумрачно отозвался комэск новоприбышей эскадрильи. – Я тебе потом расскажу, если захочешь. Капитан вновь вернул командование Органе Соло.
– Первая хорошая новость за сегодняшний день, – проворчал Антиллес. – Ладно, такие дела. Отряди четырех своих пострелять по десантным ботам, остальная компания разбирается с «колесниками». Если повезет, сумеем избавиться от них раньше, чем подойдет вторая волна. Я правильно понимаю, что поддержки мы не дождемся?
– Капитан говорит, что на подходе звездный крейсер, – сообщил собеседник. – Только никто не знает, когда он сюда доберется.
Держу пари, что будет ползти до воскресения Императора, сказал Ведж сам себе. Вслух он сказал другое:
– Ладно. Займемся делом.
И они занялись делом. Ведж с сожалением отметил, что из створа «разрушителя» высыпала добавочная порция ДИшек. Пошла вторая волна. Скоро начнутся крупные неприятности, но пока что «крестокрылов» было больше. И имперцы об этом знали. «Колесники» сыпанули в разные стороны, пытаясь растащить противника так, чтобы они не могли прикрывать друг друга. Идя на сближение, Ведж просчитывал ситуацию.