– Приветствую вас от имени Новой Республики, – сказал он, когда подошел достаточно близко, чтобы можно было не слишком надсаживаться, перекрикивая рев бурной реки. – Я – Люк Скайуокер, сын господина вашего Дарта Вейдера, брат Лейи Органы Соло, – он протянул вперед левую руку, ладонью вверх, как учила Лейя.
Старший ногри подошел и ткнулся носом ему в ладонь. Люк еле удержался, чтобы не дернуться от щекотки.
– Приветствую тебя, сын господина нашего Дарта Вейдера, – сказал ногри, отступив от руки Люка. Оба местных жителя синхронно опустились на колени и развели руки в жесте, который Лейя упоминала, как выражение почтения. – Я – Овкхевам из клана Бакх'тор. Я служу народу ногри здесь, в будущем нашего мира. Ты оказал нам честь, посетив нас.
– Для меня большая честь пользоваться вашим гостеприимством, – ответил Люк, когда оба его собеседника поднялись с колен. – А твой спутник?..
– Я – Хабаракх из клана Кихм'бар, – ответил младший ногри. – Это уже второй случай, когда клан Вейдера уже удостоивает меня своим доверием.
– Хабаракх из клана Кихм'бар, – эхом повторил Люк, совсем другими глазами глядя на него. Значит, это тот самый молодой ногри, который рисковал всем ради Лейи – сначала, когда привел ее к своему народу, а потом – когда защищал ее от Гранд адмирала Трауна. – Я благодарю тебя за службу, которую ты сослужил моей сестре Лейе. Я и моя семья в долгу перед тобой.
– Нет, сын господина нашего Дарта Вейдера, – сказал Овкхевам, – не вы в долгу перед ногри. Это на народе ногри по-прежнему лежит долг перед кланом Вейдера. То, что делал Хабаракх, – только начало его возврата.
Люк кивнул, толком не зная, что на это ответить.
– Вы называете это место будущим вашего мира? – спросил он, чтобы сменить тему.
– Это будущее, которое даровала нам дочь господина нашего Дарта Вейдера, – сказал Овкхевам, широким жестом обведя долину. – Благодаря ее дару мы очистили эту землю от ядовитых имперских трав. Когда-нибудь здесь будет достаточно пищи для всех нас.
– Это вы здорово все придумали, – вполне искренне простодушно восхитился Люк. На открытом пространстве зелень бросалась бы в глаза на фоне кхолм-травы, как банта в семействе йавов. Но здесь, в ущелье между двумя скалистыми хребтами, которые перекрывали почти весь обзор, были хорошие шансы, что имперцы, корабли которых время от времени посещают этот мир, даже не заподозрят о существовании плодородной долины. Благодаря реке в долине не было проблем с водой, а относительно низкая широта обеспечивала несколько большую продолжительность плодородного сезона, чем в Чистых Землях. И в самом худшем случае можно было при помощи грамотно заложенной взрывчатки запрудить реку или обрушить скалы, чтобы полностью уничтожить улики тайного заговора против Империи.
И на все про все – чтобы спланировать, продумать и построить это – у местных жителей ушло не больше месяца. Да, неудивительно, что Вейдер, а позднее – Траун считали ногри в высшей степени толковыми слугами.
– Это стало возможно благодаря дочери господина нашего Дарта Вейдера, – снова сказал Овкхевам. – Мы можем предложить тебе весьма скромное гостеприимство, сын господина нашего Дарта Вейдера. Но все, что у нас есть, – твое.
– Спасибо, – кивнул Люк. – Но, как справедливо указал пилот вашего патрульного корабля, мое присутствие на Хоногре подвергает вас опасности… – на то, чтобы построить такую вычурную фразу, у сына небезызвестного господина ушли все скудные запасы хорошего тона. – Если вы сможете достать сменные топливные баки для моего корабля, я покину вас как можно скорее. Конечно, я могу заплатить.
– Мы не можем принять платы от сына господина нашего Дарта Вейдера, – Овкхевам, казалось, был потрясен до глубины души самой идеей об этом. – Это будет просто еще одна часть возврата долга народа ногри.
– Понимаю, – сказал Люк, подавив вздох.
Все, конечно, замечательно, но с этим их чувством вины за то, что их народ служил Империи, пора было завязывать. Гораздо более искушенные расы и существа попадались на удочку имперцев.
– Наверное, для начала мне нужно знать, есть ли у вас сменные топливные баки для моего корабля. Как мы с этим поступим?
– Все уже сделано, – сказал Хабаракх. – Кары сообщат о твоей нужде в космопорт Нистао. Топливные баки и техники, которые их установят, будут здесь к ночи.
– А до тех пор мы просим тебя быть нашим гостем, – перебил Овкхевам, неодобрительно покосившись на своего напарника. Наверное, намекал, что младшему лучше помолчать и не мешать старшему вести беседу.
– Сочту за честь, – сказал Люк. – Ведите.
Хижина под скалой оказалась крошечной, как и казалось с корабля. Большую часть места внутри занимали две походные койки, низкий стол и нечто, сильно напоминающее кухонный модуль, снятый с небольшого космического корабля. Зато здесь, по крайней мере, было немного спокойнее, чем снаружи, – грохот воды не так доносился сквозь стены.
– Здесь будет твой дом, пока ты на Хоногре, – объявил Овкхевам. – Мы с Хабаракхом будем стоять на страже снаружи. Чтобы защищать тебя до последней капли крови.
– В этом нет необходимости, – заверил его Люк, оглядывая комнату.
Хижина явно была рассчитана на долгое пребывание.
– А можно спросить, что вы двое тут делаете?
– Я – смотритель этого места, – сказал Овкхевам. – Я обхожу окрестности и слежу за тем, чтобы с растениями было все хорошо. А Хабаракх из клана Кихм'бар… – Овкхевам покосился на молодого ногри, и Люк отчетливо уловил в этом взгляде долю мрачного юмора, – Хабаракх из клана Кихм'бар – беглец народа ногри. Множество кораблей даже сейчас все еще разыскивают его.
– Разумеется, – буркнул Люк.
Еще бы. Учитывая, что сам Гранд адмирал Траун грозился подвергнуть Хабаракха допросу третьей степени, ничего удивительного, что юноша предпочел самовольно покинуть место заключения и забиться в щель. Это был просто вопрос жизни и смерти. И точно так же вопросом жизни и смерти было донести весть о предательстве имперцев до многочисленных отрядов ногри, разбросанных по всей Галактике. Обе цели были тесно взаимосвязаны.
– Нужна ли тебе пища? – осведомился Овкхевам. – Или отдых?
– Нет, спасибо, – вежливо отказался Люк. – Я думаю, я сейчас лучше вернусь к своему кораблю и начну вытаскивать эти несчастные топливные баки.
– Можно, я помогу тебе? – спросил Хабаракх.
– Да, было бы здорово, – благодарно откликнулся Люк. На самом деле никакая помощь ему была не нужна, но чем раньше ногри отработают свой пресловутый долг, тем лучше. – Пойдем, набор инструментов у меня на корабле.
* * *
Люк сидел на земле, устало откинувшись спиной на опору шасси «крестокрыла», и любовался на узкую полосу звезд меж темных скал. Неслышный и невидимый в темноте, подошел Хабаракх.
– Пришло новое сообщение из Нистао, – сказал он. – Капитан имперского корабля решил остановиться там, чтобы провести незначительный ремонт. Он рассчитывает закончить за два дня, – ногри замялся. – Династы приносят тебе свои извинения, сын господина нашего Дарта Вейдера.
– Не стоит извиняться, – заверил его Люк, продолжая смотреть на звезды. Вот, значит, как. Он застрял здесь еще на двое суток. – Когда я направился сюда, я понимал, что это может случиться. Мне просто жаль, что я буду обременять вас своим присутствием еще два дня.
– Твое присутствие для нас необременительно, – мяукнул ногри.
– Спасибо на добром слове, – кивнул Люк звездам над головой. – Пока нет никаких признаков, что они засекли мой «крестокрыл» ?
– А разве сын господина нашего Дарта Вейдера не узнал бы об этом, если это случится? – удивился Хабаракх.
Люк позволил себе улыбнуться в темноте.
– Даже джедаи не всемогущи, Хабаракх. Далекую угрозу уловить нелегко.
И все же, напомнил он себе, Великая сила явно хранила меня. Этот ударный крейсер там, наверху, мог объявиться в гораздо более неподходящий момент – когда команда техников направлялась в долину или возвращалась в космопорт или когда сам Люк был на пути сюда. При любом из этих раскладов капитан объявил бы тревогу, и все было бы кончено в ту же минуту.
Рядом раздался едва слышный сквозь грохот реки шорох – Хабаракх уселся рядом.
– Этого недостаточно, верно? – тихо спросил он. – Это место. Династы называют его нашим будущим. Но это не так.
Люк печально покачал головой.
– Нет, – вынужден был признать он. – Вы проделали здесь огромную работу, и это, конечно, поможет накормить ваш народ. Но будущее Хоногра… Я ведь не специалист, Хабаракх. Но судя по тому, что я здесь видел, мне не кажется, что Хоногр можно спасти.
Ногри зашипел сквозь зубы – длинные и острые, как иглы зубы. Зашипел так громко, что Люк, не напрягаясь, расслышал его сквозь шум воды.
– Ты говоришь то, что думают большинство ног-ри, – сказал он. – Наверное, почти никто не верит, что Хоногр еще оживет.
– Мы поможем вам найти новый дом, – пообещал Люк. – В Галактике множество миров. Вы отыщете тот, где сможете начать заново.
Хабаракх снова зашипел.
– Но это будет не Хоногр.
Люк с трудом сглотнул.
– Нет.
С минуту оба молчали. Сердце Люка разрывалось от жалости и сочувствия к ногри. Но то, что сделали с Хоногром, ему было не по силам изменить. Джедаи и в самом деле не всемогущи.
Легкое движение воздуха подсказало, что Хабаракх поднялся на ноги.
– Ты голоден? – спросил он. – Если да, то я могу принести еду.
– Да, спасибо, – согласился Люк.
Ногри ушел. Люк подавил вздох и устроился поудобнее у своей посадочной опоры. Всегда неприятно, когда сталкиваешься с задачей, которая тебе не по плечу. А сидеть здесь два дня, видеть все это и сознавать, что ничего не можешь поделать, – еще ужаснее.
Он снова погрузился в созерцание узкой цепочки звезд. Интересно, что об этом думает Лейя? Она тоже понимает, что Хоногр обречен? Или у нее есть идея, как вернуть его к жизни?
А может быть, она так занята своими неотложными делами, что ей просто не до того?