Сейчас он совсем не походил на обходительного, чуть манерного, порой чересчур слащавого дамского угодника, о котором Пеллаэон прочитал в досье. Впрочем, когда человек знает, что ему предстоит имперский допрос, обычно этого достаточно, чтобы с него слетел лоск цивилизации.
– Как вы меня нашли?
– Бросьте, капитан, – пожурил его Гранд адмирал. – Вы всерьез думаете, будто способны спрятаться от меня, если мне захочется вас увидеть?
– У Когтя получается, – парировал Маззик.
Надо признать, контрабандист держался неплохо, вот только скованные наручниками руки нервно подрагивали.
– Он от вас улизнул, верно? Прямо отсюда, говорят.
– Время Каррде еще придет, – голос Трауна стал заметно прохладнее. – Но сейчас мы говорим не о Тэлоне Каррде. Мы говорим о вас.
– Уверен, вы просто извелись в предвкушении нашей встречи, – Маззик попытался махнуть рукой; помешали наручники, и жест получился неуклюжий. – Давайте покончим с этим всем побыстрее.
Траун слегка приподнял бровь.
– Вы неправильно поняли, капитан. Вас никто не собирается наказывать. Вы здесь потому, что я хочу кое-что прояснить в наших отношениях.
Маззик замер с открытым ртом. Готовые сорваться ругательства так и не прозвучали.
– О чем это вы? – подозрительно спросил контрабандист.
– О недавнем инциденте на верфях Билбринги, – ответствовал Гранд адмирал. – Нет, не стоит унижать себя отрицанием. Я знаю, что это именно вы вместе с дуро Эллором уничтожили «звездный разрушитель». Обычно Империя за подобные действия требует оплаты по высшему тарифу. Тем не менее в создавшейся ситуации я намерен оставить происшествие без последствий.
Маззик уставился на него как на полоумного. Потом вопросительно посмотрел на Пеллаэона, как будто хотел удостовериться, не сошли ли с ума все имперцы поголовно. Капитан с большим удовольствием продемонстрировал полное неведение в частности и общую невинность вообще.
– Я не понимаю…
– Все на редкость просто, капитан Маззик. – По знаку Трауна один из охранников принялся снимать с контрабандиста наручники. – Ваш налет на Билбринги стал ответом на нападение на Трогане. Все хорошо и даже прекрасно, если не считать того, что ни я, ни какой другой старший офицер Империи не давал разрешения на ту операцию. А если совсем честно, то начальник гарнизона на Трогане получил приказ ни в коем случае не мешать вашей встрече и никого из вас не трогать.
Маззик фыркнул.
– Думаете, я поверю в этот бред?
Глаза чисса весело заблестели.
– То есть вы скорее поверите в то, что я настолько некомпетентен, что позволил послать на задание столь неподготовленный отряд?
Теперь Маззик не спускал с него глаз, он попался в расставленные силки. Контрабандист по-прежнему держался враждебно, но на лице уже проступали признаки умственного труда.
– То-то я не могу отделаться от мысли, что мы слишком легко ушли… – пробормотал он.
– Значит, мы понимаем друг друга, – сказал Гранд адмирал, голос его вновь зазвучал по-светски вежливо и непринужденно. – Вопрос улажен. Экипажу челнока приказано доставить вас на вашу базу, – он быстро улыбнулся. – Точнее, на вашу запасную базу на Лелмре, куда сейчас переведены ваши корабли вместе с людьми. И вновь вынужден просить прощения за неудобства.
Взгляд контрабандиста метнулся по лицам имперцев, даже штурмовики в глухих шлемах не избежали осмотра. Забавное выражение было сейчас у Маззика. Необычайная смесь: подозрение, что все происходящее – ловкий блеф, и почти болезненная жадная надежда, что это не так.
– Предполагается, что я поверю в эту чушь? – повторил он.
– Вы свободны верить во что угодно.
Пеллаэон был готов поклясться, что Траун чуть было не отвесил учтивый поклон. Очень хотелось протереть глаза, но требовалось сохранять солидную невозмутимость.
– Но помните, что вы были у меня в руках… и что я вас отпустил. Всего хорошего, капитан. – Он начал поворачиваться, чтобы уйти.
– Эй, так кто это был тогда! – крикнул вслед Маззик. – Ну, если не имперцы?
Траун столь же изящно произвел разворот в обратную сторону.
– Имперские штурмовики, – сказал он. – Расследование еще не закончено, но на данный момент уже стало ясно, что лейтенант Коск и его люди решили подзаработать на стороне.
Маззик открыл рот. Закрыл. Траун терпеливо ждал продолжения, Пеллаэон и штурмовики – и подавно.
Это был не их спектакль, они сейчас – лишь актеры, фигуры на доске для голографических игр.
– То есть кто-то их нанял? Имперских солдат?
– Даже имперские солдаты не всегда иммунны к жажде наживы, – сумрачно кивнул Траун, на этот раз в голосе звучали ноты глубокого сожаления. – И в этом случае они жизнями заплатили за предательство. Будьте уверены, что тот или те, кто ответственен за происшествие, заплатят аналогичную цену.
– Вам известно, кто это?
– Думаю, что да, – просто сказал Траун. – Но у меня нет доказательств.
– Хотя бы намекните.
Траун саркастически улыбнулся.
– Вы и сами способны думать, капитан. Всего хорошего.
Он повернулся и зашагал прочь, всем своим видом демонстрируя, что вторично возвращаться не намерен. Пеллаэон подождал, когда Маззик вместе с сопровождающими вернется на борт челнока, затем поспешил вслед за Гранд адмиралом.
– Думаете, достаточно нагрузили его, адмирал? – негромко спросил он.
– Нагрузил? А-а, да… это совсем неважно, капитан. Мы дали ему все, что необходимо, и если самому Маззику не хватит мозгов ткнуть пальцем в Каррде, то у нас есть еще один контрабандист на роль обвинителя. В любом случае всегда лучше предложить чуть-чуть меньше, чем чуть-чуть больше. Некоторые автоматически подвергают сомнению чересчур открытую информацию.
Челнок, опять обдав палубу горячим воздухом, легко поднялся в воздух и направился к створу… и только тогда из-под арки, ведущей к механикам, вынырнул ухмыляющийся человек.
– Здорово провернули дельце, адмирал, – Нилес Шныр ловкими движениями переместил сигару из одного угла рта в другой. – Взяли, как маленького, а потом – р-раз! – и на лопатки. Он теперь долго будет переваривать это дело.
– Благодарю вас, Шныр, – сухо произнес Траун. – Ваше одобрение много значит для меня.
Секунду угонщик размышлял, потом решил не считать слова Гранд адмирала оскорблением.
– Ладно вам, – сказал он. – Че дальше-то будем делать?
На слове «будем» у Трауна глаза полыхнули огнем, но развивать тему Гранд адмирал не стал.
– Прошлой ночью Каррде передал несколько сообщений, – поделился он новостями. – Одно из них мы перехватили. Дешифровщики все еще трудятся над ним, но ничем другим, чем созывом новой встречи, оно быть не может. Как только нам будет известно время и место, вам их передадут.
– А я пойду и помогу Маззику указать на Каррде, – подхватил Шныр.
– Ничего подобного, – резко возразил Траун. – Вы будете сидеть в углу и держать рот закрытым.
Шныр даже попятился от такого напора.
– Ладно… чего уж…
Траун еще немного поджарил его взглядом.
– Вот что вы будете делать, – наконец продолжил он. – Вы сделаете так, что в руки Каррде попадет некая информация. Предпочтительно, в компьютер на борту его корабля. Именно там Маззик будет искать с самого начала.
Он сделал короткий жест. Из небольшой свиты вперед вышел офицер и вручил Шныру инфочип.
– Ага, – угонщик хитро прищурился. – Все, понял. Сделка Каррде с лейтенантом Коском, ага?
– Верно, – сказал Траун. – Плюс некоторые добавочные доказательства, которые мы уже поместили в личное досье Коска. Они не оставят ни малейших сомнений в манипуляциях Каррде. Полагаю, этого хватит.
– Эт точно, парни не любят, когда их держат за выпасков. Могут и шею свернуть, – Шныр повертел инфочип в пальцах, жуя не зажженную сигару. – Ладно. Так значит, мне надо пробраться на борт «Дикого Каррде»…
Он глянул в лицо Трауну и покорно замолчал.
– Нет, – негромко сказал Гранд адмирал, щурясь от слишком яркого света на летной палубе. – Совершенно наоборот. Вы будете держаться как можно дальше от этого корабля, а также от наземных помещений. Вам вообще не позволяется находиться в одиночестве, как только окажетесь на базе Каррде.
Шныр поморгал, опять пожевал сигару. Хотел сплюнуть на палубу, но во время опомнился, наткнувшись взглядом на Пеллаэона.
– Ага, но… а как? – Он беспомощно вертел инфочип. Пеллаэон услышал, как тяжело вздохнул Траун. Терпение Гранд адмирала все же не было безразмерным.
– На борт «Дикого Каррде» пойдет ваш дефель.
Шныр просветлел бородатым лицом.
– А! Ну да… да. Он может прошмыгнуть, и никто его не заметит.
– Пусть постарается изо всех сил, – голос Трауна внезапно стал холодным как лед. – Потому что я не забыл, какую роль вы сыграли в смерти лейтенанта Коска и его людей. Вы задолжали Империи, Шныр. И долг еще не оплачен.
Шныр побледнел, даже клочковатая борода не могла этого скрыть.
– Понял я, адмирал.
– Хорошо. Вы останетесь на своем корабле, пока дешифровщики не закончат работу. После того как получите информацию, действуйте на свой страх и риск.
– Точно, – Шныр запихал инфочип в карман. – Так. А после того как парни начистят дюзы… э-э… позаботятся о Каррде, мне-то че делать?
– Что угодно, – Траун пожал плечами. – Займитесь делами, например. Когда вы мне снова понадобитесь, я дам знать.
Шныр скривился.
– Это уж точно…
Кажется, он только сейчас стал осознавать, что долг Империи придется выплачивать еще очень долго.
16
Планета была как планета, зеленая, с синими морями и белыми пятнами облаков. Ничем она особенно не отличалась от множества миров, на которые приходилось садиться Хэну. Разве что у нее не было имени.
И космопортов. И орбитальных заводов. И городов, и электростанций. И еще много чего. То есть почти ничего не было.
– Это, что ли, она и есть? – спросил он Мару.
Та не ответила. Хэн взглянул на нее и обнаружил, что она сидит, пристально всматриваясь в висящий за лобовым иллюминатором шарик планеты.