Он уже вызвал на связь «Ибикус», когда Траун повернулся к нему.
– И передайте на все корабли, – он помолчал. – Хорошо потрудились.
Пеллаэон улыбнулся. Да, поработали действительно хорошо. И да, Гранд адмирал действительно знает, как вести людей в бой.
– Слушаюсь, сэр, – воодушевленно повторил он, с удовлетворением передавая слова начальства дальше.
Сзади радостно сопел раздувшийся от восторга и гордости мальчишка-связист. Пеллаэон, усмехнувшись, понадеялся, что восторженный юнец не станет отпарывать на сувенир обивку кресла.
На консоли мигнул индикатор: дешифратор только что прошло входящее послание. Пеллаэон вызвал его на экран, просмотрел…
– Рапорт с Тангрена? – полюбопытствовал Траун, опять разглядывая обреченный мир, лежащий перед ними.
– Так точно, сэр, – подтвердил капитан. – Повстанцы выслали в систему еще два фрахтовика. Дальнее сканирование показывает, что они что-то выгрузили на границе, но разведка пока не может ни идентифицировать, ни запеленговать груз.
– Скажите им, пусть поостынут, – посоветовал Траун. – Мы же не хотим спугнуть добычу.
Пеллаэон кивнул. Хотел бы он уметь просчитывать ходы противника с той же легкостью, с какой это проделывает Гранд адмирал. Еще двадцать часов назад он поклялся бы, что повстанцам не достанет наглости бросить в бой столько войск только ради того, чтобы заполучить КЛГ. Очевидно, им ее хватило в избытке. Что ж, каждому свое, а ему, Гиладу Пеллаэону, видимо, всю жизнь проходить в капитанах, не поднявшись выше командования кораблем.
– Получен рапорт, что корабли противника отходят к Тангрену, – добавил капитан, вновь просматривая послание. – Крейсера, истребители, корабли поддержки, словом, весь набор…
– Хорошо, – сказал Траун.
Но по тому, как чисс сложил за спиной руки, Пеллаэон понял, что начальство обеспокоено.
На консоли вновь замигала лампочка: еще одно послание. Правительство Кса Фел принимало условия своей капитуляции.
– С «Ибикуса», адмирал, – сказал Пеллаэон. – Кса Фел сдается.
– Не так уж неожиданно, – отозвался рассеянно Траун. – Проинформируйте капитана Харбида, чтобы высаживал десант. А вы, капитан, перегруппируйте корабли. Пусть флот находится в защитном строю, пока силы обороны планеты не перейдут в наши руки.
– Слушаюсь, сэр…
Пеллаэон нахмурился. Радостное состояние быстро улетучивалось.
– Что-то не так, адмирал?
– Не знаю, – неохотно сознался Траун. – Я буду у себя, капитан. Присоединяйтесь ко мне через час.
Он повернулся и порадовал Пеллаэона немного натянутой, но все же улыбкой.
– Может быть, к тому времени я узнаю ответ на ваш вопрос, капитан.
* * *
Гиллеспи закончил вычисления и толкнул деку по столешнице сидящему напротив Маззику.
– Никак не бросишь привычку изумлять меня, Коготь, – голос пожилого контрабандиста был достаточно громок, чтобы перекрыть шум, царивший в закусочной. – Слушай, в каком уголке космоса ты все это выкопал?
– То здесь, то там, – Каррде широким жестом обвел пространство вокруг себя. – Просто здесь и там.
– Когда дело касается информации, ты без денег для старых друзей и плевка минокка пожалеешь, – пожаловался Гиллеспи.
– А ты ему заплати, – сухо посоветовал Маззик, просматривая данные и возвращая деку Каррде. – Согласен, все это весьма занимательно. Вопрос лишь в том, насколько верить.
– Сама информация достоверна, – сказал Тэлон. – Моя интерпретация, разумеется, открыта для обсуждения и оспаривания.
– Твоя чего?.. – на физиономии Маззика отразилась работа мысли. – Слушай, Коготь, сделай милость, говори иногда попроще, хотя бы для разнообразия…
Гиллеспи хохотнул.
Пришлось объяснять. Маззик недоверчиво помотал головой.
– Ну не знаю. По мне, обычный шаг от отчаяния.
– Я бы не стал говорить про отчаяние, – не согласился Каррде. – Назовем это возвращением к энергичной, граничащей с самоуверенностью тактике, которой когда-то был славен Альянс. Лично я думаю, что подобный ход давно запоздал… ребята позволили себе тянуть с обороной гораздо дольше, чем следовало.
– Что не меняет того факта, что, если ничего не получится, они потеряют кучу кораблей, – указал меркантильный и практичный Маззик. – До двух секторных флотов, если верить твоим цифрам.
– Верно, – кивнул Каррде. – Но если получится, то республиканцы будут праздновать победу над Трауном, а заодно поднимут боевой дух в своих рядах. Не говоря уже о КЛГ.
– Ну да, конечно, чего о них говорить-то… – вставил Гиллеспи. – А что такое КЛГ?
– Предположительно: причина, по которой Корускант сейчас закрыт для полетов уже несколько дней, – сказал Каррде. – Насколько я знаю.
Маззик откинулся на спинку стула и принялся задумчиво изучать Каррде.
– Забудь то, что нужно им, – наконец, произнес кореллианин. – Что ты хочешь от нас?
Тэлон пожал плечами.
– Мне почему-то кажется, что Новая Республика отчаянно жаждет заполучить себе эти самые КЛГ. А если они готовы за что-то сражаться, то захотят и заплатить за помощь.
– Разумно, – кивнул Маззик. – Так чего ты все-таки хочешь, Коготь? Чтобы мы пробрались на Тангрен раньше них?
– Не совсем. Я думал, что пока все будут выяснять отношения на Тангрене, мы проверим верфи Билбринги.
Улыбка медленно сползла с лица кореллианина.
– Ты шутишь, – твердо сказал Маззик.
– А идея-то неплоха, – вдруг оживился Гиллеспи, который до этого бесцельно взбалтывал в бокале кубики льда. – Проскальзываем перед самой атакой, хватаем эти твои КЛГ и дуем в дюзы.
– Через пространство, занятое половиной имперского флота? – саркастически поинтересовался Маззик. – Завязывай! Я уже видел, сколько там пушек.
– А по-моему, там почти ничего не осталось, только базовые системы, – Каррде жестом подозвал дроидессу-официантку; пока все повторяли заказы, за столом царило молчание. – Если только всерьез не считать, что Траун не обратит внимания на действия Республики на Тангрене.
– Очко в твою пользу, – согласился Мааик. – Если республиканцы прижмут им дюзы, Империя неделю будет кипятком писать.
– Особенно на Тангрене, – подлил масла в огонь Каррде. – Бел Иблис один раз уже навалял им там от души.
Маззик весело хрюкнул и вновь пододвинул к себе деку. Каррде не мешал коллеге перечитывать и вникать в информацию. Маззик только выглядел человеком, чей интеллект и жизненная энергия направлены лишь на женские прелести; в голове кореллианина хватало мозгов.
Чтобы не томиться в ожидании, Тэлон принялся разглядывать посетителей забегаловки. Возле самого входа за одним столом устроились Авес и Фон, помощница Гиллеспи, которые изо всех сил старались выглядеть мирно и неподозрительно Почти получалось. Столик возле второй двери занимала телохранитель Маззика Шада, которая без удовольствия играла роль любительницы пофлиртовать для Данкина и Торве, причем один наблюдал за усилиями девицы несколько ошеломленно, а второй – с любопытством. На троицу вожделенно пялили глаза Раппапор и Ошай, два бойца Гиллеспи. Еще три стола в разных углах заведения были заняты парнями в состоянии боевой готовности. На этот раз они все пылали решимостью не допустить вмешательства Империи в разговор начальства.
– Будет нелегко, – деловито предупредил Маззик, в конце концов отрываясь от деки. – Траун здорово рассердился из-за нашего налета. Системы безопасности сейчас уже наверняка восстановили.
– Все к лучшему, – с готовностью вернулся в разговор Каррде. – Значит, дыр еще не обнаружили. Так ты в деле или пас?
Маззик опять уткнул нос в деку.
– Мог бы быть… ладно, в деле, – неохотно буркнул он. – Но только если сможешь получить подтверждение по поводу Тангрена. Я бы не хотел видеть Трауна ближе ста световых лет от Билбринги, когда мы ударим по верфям.
– Без проблем, – сказал Каррде. – Системы, в которых Республика концентрирует свои силы, известны. Я пошлю туда кое-кого из своих ребят. Посмотрим, что они выудят.
– А вдруг ничего?
Коготь улыбнулся.
– Все равно я хотел, чтобы Гент вписал нас в их платежные ведомости, – сказал он. – Кто мешает ему в то же самое время подсмотреть планы кампании ?
Маззик, наверное, целую минуту сидел и круглыми от изумления глазами пялился на собеседника. Потом схватил со стола бокал Гиллеспи и одним залпом осушил до дна. Только после этого слегка успокоился; складка между бровями исчезла, Маззик хмыкнул.
– Знаешь, Коготь, никогда еще не видел, чтобы кто-то так играл с обоих флангов против центра, как ты. Ладно. Я в деле.
– Рад, что ты с нами. Гиллеспи?
Старик глотнул ломин-эля – из кружки Маззика, раз уж тот покусился на его выпивку, – и теперь слизывал с усов зеленоватую горькую пену.
– Я уже видел клонов Трауна за работой, – напомнил он мрачно. – Можешь держать пари на мое участие. Выиграешь. Кроме того, если мы выиграем, может, я сумею выбить компенсацию за Юкио.
– Я замолвлю за тебя словечко, – пообещал Тэлон. – Что ж, ладно. Я вылетаю на Корускант, вместо себя оставляю Авеса. Когда все проверим, он даст вам план операции.
– Пока ты поешь складно, – сказал Маззик, вместе со всеми поднимаясь на ноги. – Знаешь, Коготь, я просто надеюсь, что когда-нибудь увижу тот день, когда Новая Республика прихватит тебя за жабры. Может, они выдадут тебе медаль, может быть, расстреляют, не знаю, но зрелище получится первоклассное.
Каррде широко улыбался.
– Я не меньше тебя надеюсь оказаться там в этот день, – усмехнулся он. – Доброй охоты, господа. Увидимся на Билбринги.
* * *
Снимали, очевидно, с поверхности планеты – немного размытый треугольный силуэт «звездного разрушителя» маячил наверху, на большой высоте. Зеленый луч турболазера ударил в планетарный щит, заставив его слабо засветиться зеленым, словно луч расплескался по щиту, а спустя мгновение протянулся дальше, вниз, к планете, возникнув словно из пустоты под щитом.
– Стоп, – приказал адмирал Драйсон.
Изображение замерло. Теперь, в режиме стоп-кадра, луч турболазера казался преломленным и ненастоящим.