– Вуки здесь нужен для трудоемкого осмотра двигателя, – пояснила она. – Контрольный осмотр перед завтрашним стартом. А эти двое, – кивнула она головой на Хэна и Кипа, – охрана, приставленная к нему, чтобы периодически делать его шелковым. Этот вуки уже успел кое-что сломать, чего мы больше не допустим. – Хэн при этих словах чуть не подпрыгнул.
Кви говорила быстро, стараясь скрыть волнение.
– Нужно опять соответствующее разрешение, – сказал часовой. – Вы же знаете порядок вещей. – Он вставил пропуск в сканер, отмечая ее визит в журнале посещения. – Возьмите. – Вид у штурмовика был довольно беззаботный: казалось, ему больше нравилось торчать на КПП, чем принимать участие в общей суматохе сборов.
Кви приблизилась ко входному терминалу и надавила кнопку запроса. Затем вставила цидулку с адмиральским клеймом в нужную щель. Хэн подивился тому, сколько раз, оказывается, можно использовать один и тот же кусочек пластика.
– Вот видите, заявка на вуки с сопровождением охраны за собственноручной подписью Тала Шиврона.
– Как обычно, – кивнул охранник. – Теперь только зарегистрировать служебные номера охраны. И тогда идите себе… – Он щедро повел рукой, показывая, как далеко они могли идти на самом деле. Считав номера на броне Хэна и Кипа, он набрал их на панели входа.
Громадные стальные двери раздвинулись по сторонам, открывая ангар, освещенный левитирующими сфероидами. Впереди широкие прямоугольники света выдавали колдовское сияние газов, пожираемых Черной Прорвой. Кви вошла первой, и тут ее поведение резко изменилось: она стала словно бесплотным существом, призраком-охранником чудесного изобретения собственных рук. Трое друзей поспешили следом.
Двери задвинулись за ними, отделяя от внешнего мира. Кви наконец позволила себе расслабиться.
Хэн уставился на это чудо техники – такого ему еще не доводилось встречать на своем веку. Корабль, корпусом меньше «Сокола», продолговатый и ограненный, словно острый кристалл. Он стоял чуть под углом на репульсор-подъемниках, без трапа, с одной лестницей, выброшенной из распахнутого люка. Лазеры защиты сурово поблескивали с граней металлического кристалла.
Пластинчатая броня была сверкающей и многоцветной, как у рыбы драгоценной породы, запутавшейся в сети из стекловолокна. Этакая подвижная взвесь масла и расплавленного металла. В нижней части корпуса виднелся странный пушистый торс резонансно-торпедного трансмиттера необычайной мощности. Немногим больше заурядного истребителя, поджигатель гудел чудовищным потенциалом.
– И мы угоним такую вещь?! – воскликнул Хэн, не веря своим глазам.
– Конечно, – ответила Кви Ксукс. – Самое грандиозное оружие в галактике. Восемь лет моей жизни ушло на разработку проекта. Не думаете же вы, что я оставлю его адмиралу Даале?
ГЛАВА 26
Субпространственные двигатели «Сокола» салютовали белым пламенем, когда корабль стартовал с лунного гарнизона Кессела. Рой истребителей хлынул следом, пронзая пространство многоцветными нитями бластеров. Огромные линейные крейсера стали кренить носы в сторону «Сокола», словно сонные гиганты, потревоженные надоедливыми насекомыми.
Ландо-калриссит делал все, что мог, чтобы уклониться от массированного бластерного обстрела.
– Субсветовые работают оптимально. Или Хэн установил их с помощью нормального механика, или же Дул успел их подготовить как следует, – сказал он. – Посмотрим, так ли хороши орудийные системы.
Парочка похожих на шершней «охотников-за-головами» Z-95 висела у них на хвосте, постреливая огненными вилками из тройных бластеров; за ними почти впритирку следовали три потрепанных косокрылых истребителя. Люк развернулся и удивленно присвистнул:
– «Охотники-эа-головами»! Вот уж не думал, что кто-то еще на них летает!
– Дулу выбирать не из чего, – ответил Ландо.
«Сокол» вздрогнул от ударов сразу с нескольких сторон; свежеподпитанные энергией экраны, однако, держались.
Ландо вывалил лазерную пушку из брюха корабля и дал преследователям прикурить. После пяти продолжительных залпов он умудрился задеть кабину косокрыла, заставив его покинуть ряды преследующих, чтобы вернуться к ремонтникам.
– Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, – прокомментировал Ландо.
Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь.
– Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, – посоветовал Люк. – Поджарим их на энергоэкране.
Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:
– Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?
– У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.
– Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.
– Не дрейфь, – сказал Люк.
Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.
– Мы на подходе.
Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.
– Не спи. Люк, замерзнешь!
– Лети-лети.
«Охотники-эа-головами» тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.
– Задний отражатель колотится, – с тревогой заметил Ландо. – Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!
– Это уж как пить дать, – пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками: плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.
– Я готов, я уже готов! Только слово скажи – и я…
– Давай!
Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая «Сокола» на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла – они попали в зону активности энергетического экрана.
– Не хватило буквально пары метров, – прокомментировал Люк. – Расслабься, Ландо.
Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.
– Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.
Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.
Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.
Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли «сил» и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.
– Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.
– Теперь нас окружать не станут, – резонно заметил Люк.
– Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ, – несколько повеселевшим голосом бросил Ландо."Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.
– И далеко мы сможем уйти отсюда? – поинтересовался Люк.
Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.
– Вот это новость!
– Что он говорит? – Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха. – Что с ним?
– Навикомпьютер вышел из строя.
– Ну так почини!
Сказано было правильно, но поздно – Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру – безнадежную, как Прорва.
– Координатный модуль… Его здесь нет.
Ландо застонал:
– Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на «Соколе» всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.
– Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.
– Они из Новой Республики! – От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. – Теперь они вернутся и обо всем донесут! – Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!
– Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! – вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал – только бы им вдогонку!
– Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!
– Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, – резонно возразил один из капитанов. – Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.
Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.
– Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! – Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.
«Сокол» выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади.
– Все бу-удет хорошо! – пропел Люк. – Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет.
– Если там есть такая тропа, – пробормотал Ландо.
Лоб Люка пробило испариной.
– А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто – к чертовой бабушке?