– Выбор широкий, – согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед «Соколом» испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же «Сокол» шел на всех парах.
Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу.
– Давайте же, родные! Ну!!!
Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того, чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар и пропитание, ринулись за «Соколом» и выстроились вокруг него кольцом, из которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрился выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки.
– Защитные экраны на исходе, – обронил Ландо, заметив на панели еще один ряд тревожно вспыхнувших индикаторов.
Легкие «карраки» – нечто среднее по величине между пик-фрегатами и громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно потерял Бел Иблис – образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и. поверху.
В жаркую погоню за «Соколом» пустился и силы" покореженный «Лоронарк» – крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь в осаду, громада «Лоронарка» безвредно приняла на себя огонь, предназначенный для «Сокола», со стороны перевозбужденного патрульного транспорта.
Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что распахивала перед их глазами черная дыра – что там, несколько черных дыр, – и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк.
– Только полный идиот может соваться в такое место, – изрек Ландо. И решительно закрыл глаза.
– Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, – ответил Люк.
ГЛАВА 27
Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика «Горгоны», озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.
Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. «Гидра», «Василиск» и «Мантикор» строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.
Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно – Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было – дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.
Командующий Кратас, проверявший субсистемы «Горгоны», выскочил на экран коммуникационного терминала:
– Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!
– Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?
– Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой – насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. – На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.
Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась – попка и грудь, бровки вверх – и так и вперилась в Кратаса.
– Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. – Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.
Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:
– Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол «Горгоны». Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.
– Адмирал! – снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. – Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.
Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.
– Проверить нового вуки! Что с ним?
– Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, – откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: – Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.
Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.
– О, только не это! – почти простонала она. – Они заберут поджигатель!
В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.
– Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.
– Так и должно быть. – Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. – Все хитроумное – внутри. Остальное – только витрина.
Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:
– Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь…
Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:
– Фильтры, называется… В жизни больше не надену этой вонючей маски! – и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.
Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.
Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.
– Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?
Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.
– Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас – лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?
Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.
– Все смотрится вроде как обычно, – задумчиво произнес он. – Времени распробовать нет. Будем действовать.
Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.
Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:
– Идут!
– Задрай люк, парнишка, – крикнул ему Хэн, – сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?
Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.
По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:
– Мы ведь еще не ставили защитных экранов!
– Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, – отвечала она с самодовольной улыбкой. – Такова конструкция.
Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.
– В таком случае берем еще несколько секунд форы – и тогда держись! – Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.
– Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе – двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!
Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.
Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.
Гвардейцы, размахивая руками и ногами – кто во что горазд, – оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.
Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.
– Это еще ничего, – утешительно сообщил он друзьям, – самое забавное впереди.