Вообще-то в загашнике было много слов, но Хэн вежливо промямлил, что флаер поднимется в воздух еще до полудня, если, конечно, Фадооп привезет запчасти. Про то, что в последнем он не уверен, Соло решил умолчать.
Судя по тому, как быстро ухмылка Григмина сменилась хмурым выражением, он и сам обо всем догадался.
– Тебе следовало самому за ними съездить, – проворчал он. – Никогда не доверял местным, такое у меня правило.
– Хочешь, чтобы я гонял космический корабль, словно челнок, плати за издержки, – тут же предложил Хэн. И добавил без передышки: – вперед.
У него тоже было правило: скорее доверяй общительной услужливой Фадооп, чем паразиту Григмину. Правило выработалось недавно, зато прочно вошло в обиход.
Предложение расстаться с некоторой суммой денег Григмин проигнорировал. .
– Мне нужен флаер в полной готовности, – буркнул он и пошел готовиться к коронному номеру своей программы.
По мнению Хэна, коронный номер был по зубам даже самым зеленым малькам из Академии. Только в захолустье народ согласен платить бешеные бабки, чтобы любоваться, как Григмин демонстрирует «чудеса пилотажа» . Хэн плюнул и полез под флаер.
Ведь что интересно… Хэн ушиб палец, сунул его в рот, выругался, выплюнув смазку, и продолжал мрачно размышлять о превратностях судьбы. Казалось бы, вот они крепко держат Галактику за хвост, натянули нос Автаркии, прищемили ее Службе безопасности все, что можно, нельзя и неудобно, и вышли из дела, став на десять тысяч кредиток богаче. Нет, конечно, после починки «Сокола» и грандиозной пирушки по поводу собственного спасения, растянувшейся миров так на десять, кое-что оставалось. Но за каким ситхом его затянуло в сделку на Крон Дрифт? Хэн еще раз сплюнул. Какая гадость эта ваша смазка… А про кластер Плоориод при Чубакке лучше просто не упоминать: вуки немедленно начинает рычать и плеваться – примерно как он сейчас.
Хэн перестал плеваться и осторожно отсоединил кабель. Интересно, отвлеченно подумал он, разглядывая муфту. Зачем я это сделал?
По крайней мере на один вопрос ответ он знал. Им здесь платили. Если бы удалось каким-нибудь чудом заставить Григмина не считать себя единственным и неповторимым пилотом в Галактике, жизнь была бы вполне приятна. Некоторое время Хэн носился с идеей надавать Григмину по шее, но тот в прошлом был борцом-тяжеловесом и…
Кто-то крепко пнул его ногу. Муфта выскочила из рук. Хэн молнией вылетел из-под флаера и, обложив обидчика сложносочиненным ругательством, двинул ему кулаком…
Кулак утонул в густой свалявшейся шерсти. Потом Хэна аккуратно взяли и приподняли над землей.
– Чуи!!! Ты, великовозрастный недо… Всё! Все в порядке. Прошу прощения.
Возле его лица оказалась слюнявая пасть и острые длинные клыки. Чубакке не нравились манеры его капитана, о чем он не замедлил сообщить. Для усиления мысли вуки погрозил длинным косматым пальнем и выпустил Хэна из могучих объятий.
– Я же сказал, что прошу прощения, – буркнул кореллианин.
Чуи поправил обнову – белую адмиральскую шляпу, добытую в честном бою с Автаркией. Чуи так понравилась эта шляпа, что он потребовал ее в качестве выкупа. События тогда неслись вихрем, и у Хэна не было времени спорить. Тем более, что у вуки есть традиция украшать себя трофеями. Соло совсем не хотелось, чтобы очередным трофеем стала его шляпа… Хотя, впрочем, какая шляпа – он их не носил.
– Я уже извинился! Я думал, что это не ты, а пустозвон Григмин. Что нужно?
Чуи тяфкнул в том смысле, что прибыла Фадооп. Собственно, Хэн это видел и так, потому что упитанная, покрытая густой зеленой шерстью приматесса стояла на всех своих четырех кривых ножках рядом с Чуи и весело помахивала хвостом в знак приветствия. Фадооп торговала всевозможным барахлом по части космических кораблей.
– Привезла? – спросил ее Соло. – Хорошая девочка.
Сев на хвост, Фадооп тщательно поскребла задней лапой за ухом, вынула изо рта малодорскую черную сигару из чаки и выпустила колечко дыма.
– Для тебя – все, что хочешь, друг-мой-Соло. Разве мы не закадычные друзья, ты, я и Здоровяк? – она призывно посмотрела на вуки. – Но есть одно дельце…
Фадооп откусила кусок сигары, задумчиво сжевала в кашицу и смачно сплюнула в пыль.
– Я верю моему-другу-Соло, но не Григмину-пустозвону. Хочу денег.
Хэн выудил из кармана заначку:
– Не извиняйся, ты их заработала. Фадооп проворно спрятала деньги в сумку на животе; мордочка ее просветлела. В золотистых глазах прыгали веселые искры.
– Сюрприз-сюрприз, мой-друг-Соло. Я искала запчасти в космопорту, там было два новичка, они искали тебя и Здоровяка. У меня на корабле было место, я их привезла. Они ждут.
Что сюрприз, то сюрприз. Хэн бодро нырнул под флаер и выдернул оттуда ремень с кобурой.
– Кто такие? – поинтересовался он, цепляя кобуру на пояс, и стараясь, чтобы его голос звучал не слишком нервно. – Имперцы? На кого похожи – мальчики из Гильдии или следопыты?
Фадооп даже подпрыгнула от удовольствия.
– Неправильный вопрос! Мирные милые ребята, немножко нервные, – она почесала живот. – Хотят нанять тебя. По крайней мере, оружия на них нет.
Ну, хоть одна радость за сегодняшний день… Хэн посмотрел на Чубакку:
– Что скажешь?
Вуки тщательно разместил адмиральскую шляпу у себя на макушке и стал разглядывать летное поле.
– Гррр-ааах-х, – убежденно сказал он.
На Сахиелиндиеле был праздник. Когда-то праздновали воссоединение племен и танцевали ритуальные охотничьи танцы, теперь день считался праздником плодородия и сбора урожая. Таким же новшеством была ярмарка промышленных товаров и авиашоу. Как и многие прочие планеты Гегемонии Тион, Сахиелиндиел изо всех сил пытался впихнуть себя в век современных технологий, поэтому народ валил валом. Простодушные приматы радостно скалили зубы и глазели на автоматику, машины и прочее барахло, вышедшее из употребления во всех остальных мирах.
Вдалеке Григмин показывал трюки, болтаясь в воздухе на портативном ракетном ранце. Стоило Хэну увидеть работодателя, как он немедленно воспылал желанием согласиться на новую работу. Возле одного из стендов дородная мамаша не знала, как запихать в сумку приз за лучший девиз для ярмарки. Девиз был такой: «Плодородие – земле, вызов – небу». Каждый мог его видеть красиво написанным над входом.
У толстобрюхой космической баржи, владелицей которой была Фадооп, их ждали. Несмотря на уверения приматессы, Хэн почувствовал облегчение, когда разглядел, что вновь прибывшие не «куколки» и не «белошляпники». Просто обычная парочка. Человек и гуманоид.
Гуманоид – длинный, сухопарый, с пурпурной кожей, с выкаченными глазами с крошечными красными зрачками – кивнул Хэну.
– А, капитан Соло? Рад познакомиться с вами!
Он протянул тощую руку. Хэн пожал ее, стараясь не обращать внимания на то, что она была покрыта жирным секретом.
– Да, я – Соло. Что могу сделать для вас? Человек – истощенный альбинос в солнцезащитном балахоне – вышел вперед.
– Мы представляем Комитет Взаимной Поддержки Университета Рудриг, – сказал он. – Вы слышали об этом учебном заведении?
– Думаю, да, – Хэн смутно помнил, что это было единственное приличное высшее учебное заведение в Гегемонии Тион.
– Университет заключил Соглашение о Помощи с колледжем на Бригии…
Непонятно, как у него получалось, но альбинос ухитрялся практически все слова произносить с заглавной буквы. Гуманоид подхватил его мысль:
– Я – Хиссал, и Бригия – моя родная планета. Университет обещал нам материалы, учебные пособия, учебники…
– Вам следовало бы обратиться в «Перевозки Тион» или «Межзвездные сообщения», – пожал плечами Хэн. – Но вы пришли к нам. Почему?
– Груз законен, – поспешил добавить изможденный Хиссал, – но в нашем парламенте есть недовольные. Конечно, они не могут оспорить имперское соглашение, но мы боимся, что с доставкой груза могут возникнуть проблемы, и…
– …вам нужен кто-то, чтобы присмотреть за грузом.
– Нам показалось, что вы – тот самый человек, – признал Хиссал.
– Мы с Чуи стараемся держаться подальше от неприятностей…
– Работа хорошо оплачивается, – оборвал его альбинос. – Тысяча кредиток.
– …если мы не получаем от них выгоды, – как ни в чем не бывало закончил Хэн Соло. – Две тысячи.
Некоторое время они обсуждали этот вопрос. Конец спору положил Чубакка, издав долгий громкий вой. Все подпрыгнули.
– Мой старпом – безнадежный идеалист, – вздохнул Хэн. – Вам повезло. Пятнадцать тысяч.
Альбинос и Хиссал согласились, добавив, что половину они заплатят при погрузке, половину – при доставке груза на Бригию. На чем распрощались. Чубакка сдвинул адмиральскую шляпу на затылок. Глаза его радостно заблестели.
– Ну что ж, – Фадооп, весь разговор качавшаяся на ветке ближайшего дерева, обвивая ее хвостом, похлопала себя по животу двумя передними лапами и одной задней. – Остается сказать «люблю-целую» Григмину-пустозвону.
– Что верно, то верно, – согласился с ней Хэн. – Сейчас самое время. Он как раз начинает свой коронный номер. – Хэн задумчиво потер челюсть и посмотрел на нескладеху-баржу. – Фадооп, могу я одолжить твою старушку на пару минут?
– Вопросов нет, – кивнула приматесса, – Но у нее в брюшке есть груз: несколько кубических метров обогащенных удобрений для сельскохозяйственного павильона.
Она вновь раскурила сигару.
– Без проблем, – сказал Хэн. – Разводи пары. Я сейчас вернусь.
Уже изумив неискушенных сахиелиндиели трюками с ракетным ранцем, антигравитационными санями и ховером, Григмин приступил к финальному номеру – высшему пилотажу на истребителе Икс-222. Престарелый триплан выписывал бочки, горки, петли и развороты чуть ли не по учебнику и иногда выстреливал клубами цветного дыма на потеху толпе.
Напоследок Григмин должен был исполнить замысловатый маневр. Судя по всему, он не видел, что на хвосте у него висит пузатый грузовоз, один в один повторяющий кренделя его истребителя. Хотя пилоту грузовоза быстро наскучила рутина, и он завалил неуклюжий корабль на одно крыло. В толпе кто-то взвизгнул.