– ЧТО ЭТО ТАКОЕ?
Рёв, вырвавшийся из Смады Хатта, был похож на удар грома. Громадный хатт выпрямился в полный рост, балансируя на кончике хвоста. Вытянувшись, Смада на три метра возвышался над палубой грависаней, из-за этого даже охранник-ганк казался карликом. Вид у него был внушающий трепет, а голос рокотал достаточно громко, чтобы вызвать демонов.
Вместо этого он вызвал инзинов.
Они незаметно возникли из леса, двадцать инзинов, и все несли светильники. Они спокойно ступали по земле, не боясь того – что бы это ни было – что только что поглотило пятерых ганков.
Таш узнала шедшего впереди инзина.
– Чуд, – голос Смады был похож на удар кинжала. – Что здесь творится?
Чуд вернул испепеляющий взгляд Смады со скучающе-презрительным выражением.
– Ваша смерть.
– Ба! – Смада свернулся в своё обычное лежачее положение. – Это какой-то ваш трюк. Этот зверь, существо, которое роет подземные ходы и прячется. Он нападает из-под земли.
Чуд улыбнулся.
– Этот зверь не прячется.
Ганк стукнул кулаком по палубе грависаней рядом со Смадой.
– Тогда где этот зверь? Где?
Инзины тихо захихикали. Улыбка Чуда стала зловещей.
– И после всех этих событий вы всё ещё не понимаете! Секрет Д'воурана ускользает от вас. – Он рассмеялся низким, жестоким смехом. – Вы думаете, вас съест чудовище, живущее под поверхностью планеты. Вы не понимаете, что вас съест сама планета!
ГЛАВА 16
Чуд расхохотался.
Таш вздрогнула. Планета. Это была планета. Это она была источником чувства ужаса, которое она испытывала. Вот почему ей казалось, что за ней следят. Планета – всё, что окружало её – следило за ней.
Она опустила взгляд на землю и задумалась, что она ожидает увидеть внизу: невидимые зубы, отрывающие плоть от костей? Казалось, ноги уже не держали, и она ухватилась за Зака, чтобы не упасть.
Но Зак точно также был напуган. Земля, простая, надёжная земля, по которой они ходили каждый день и каждую минуту, внезапно стала чудовищем. И единственной вещью, которая их защищала, была крошечная подвеска на шее Таш.
Посреди всего этого кошмара Смада Хатт подцепил ногтем частичку почвы. Он уже забыл о своей банде. Их можно было заменить. Его изощрённый ум уже осознал ужас сложившейся ситуации и продолжил поиски путей её использования. Он был хаттом, несмотря ни на что.
– Чуд, – осторожно начал он. – Я уверен, что мы сможем прийти к какому-нибудь соглашению. Возможно, если бы я предложил тебе, скажем, два миллиона кредиток за гарантию безопасного пути?
– Я не предложил бы тебе безопасный путь, даже если бы мог, – ответил инзин. – Мы не контролируем Д'воуран. Он кормится, когда хочет. И он голоден.
Смада не стал терять времени.
– Он может съесть детей.
– Спасибо огромное, ты, мерзкий слизняк! – завопил Зак.
– Тихо, мальчишка! – в голосе Смады опять проявилось рычание. – Мы здесь заключаем сделку.
Чуд покачал головой.
– Сделки не будет. Голод Д'воурана должен быть утолён.
– Тогда почему бы ему не съесть вас? – поинтересовалась Таш.
Инзины залились грубым смехом. Некоторые из них топнули ногами о землю. Чуд заявил:
– Мы живём в гармонии с планетой. Мы обеспечиваем планету кормом, а взамен она кормит нас.
– Кормит вас? – спросил Зак. – Как?
В ответ Чуд широко раскрыл рот. Извивающийся язык опять высунулся и погрузился в поверхность Д'воурана. Несколько инзинов сделали то же самое. Воздух наполнило "хлюп-хлюп" их трапезы.
– Меня сейчас стошнит, – простонал Зак.
Диви был первым, кто понял, что они видят.
– Поскольку эта планета живая, инзины должны каким-то образом высасывать питательные вещества из почвы.
– Они паразиты, – прошептала Таш.
Язык Чуда отделился от земли и опять скрылся во рту. Он облизнул губы и улыбнулся.
– Д'воуран позволяет нам жить на своём теле, потому что мы привлекаем пищу. Пока он остаётся сытым, мы продолжаем питаться от него.
– Вы привлекаете сюда людей, чтобы их съели? – недоверчиво повторил Зак.
Чуд улыбнулся.
– Наша задача – служить.
Он засмеялся. Таш вздрогнула. Но не удержалась от вопроса:
– Но почему он просто не проглотил нас всех, как только мы появились?
Чуд посмотрел на неё так, будто она была бестолковой.
– Какой смысл был бы в такой службе? Д'воуран ест раз в день или два, но ещё немного – и он отпугнёт других жертв. Д'воуран ест медленно. Он играет с вами, берёт одну жертву здесь, кусочек там.
– Пока он не забрал целый город! – крикнула Таш.
Инзин ткнул в неё пальцем.
– А это твоя вина!
Таш съёжилась.
– Моя вина? Как?
– Ты и этот сующийся всюду безумец начали раскрывать тайну Д'воурана. Планета не могла рисковать, позволив вам уйти, так что она уничтожила всех в городе в тот момент, когда они вышли из домов во время землетрясения.
– Тогда почему она не съела хулиганов Хула? – спросил Смада.
Чуд моргнул. Он только сейчас понял, что, в то время как Смада сидел на своих парящих санях, Зак и Таш стояли ногами на земле. Инзины приготовились напасть на них.
– Держитесь подальше! – предупредил Диви.
Он крепко схватил одного инзина, но другой подобрался сзади и нашёл на спине дроида крошечный переключатель. Деактивированный Д-В9 упал на землю
– Диви! – крикнула Таш.
Чуд указал на скимборд, закреплённый на спине Зака.
– Ты! – приказал он другому инзину. – Унеси этот аппарат.
Сердце Таш замерло, когда глаза Чуда обнаружили подвеску у неё на шее. К удивлению Таш, он не стал её стаскивать.
– Интересно. Ты была в лаборатории. Мне следовало бы знать, что после создателей может остаться что-то подобное.
– Создателей? – спросила она. – Эту планету кто-то сделал?
Чуд уже почти снял с её шеи подвеску, отправив её в небытие, но внезапно у него загорелись глаза.
– Думаю, я отвечу на твой вопрос. Взять их!
Инзины действовали с пугающей скоростью. Зака и Диви бросили на землю рядом с Таш, на них накинули тяжёлую сеть из древесного волокна. Мгновение они сражались с ней, но угрожающее рычание инзинов заставило их затихнуть.
Оставшиеся инзины окружили парящие сани. Ганк-телохранитель Смады запаниковал и сломя голову бросился в лес. Инзины не стали утруждать себя погоней. Они накрыли Смаду сетью, которая была намного больше и крепче той, в которой держали Таш, Зака и Диви.
Ганк пробежал едва ли десяток метров до того, как вскрикнул и споткнулся. Его нога попала в дыру в земле. Но когда убийца хотел вытащить ногу, он обнаружил, что яма сомкнулась вокруг лодыжки. Ганк попытался вырваться от планеты. Вместо этого какая-то гигантская сила крепко схватила его и втянула под землю.
Чуд опять засмеялся.
– Вы видите? От Д'воурана не сбежишь. Здесь некуда бежать.
Пока большая часть рядовых охраняла пленников, несколько инзинов исчезло в лесу. Они быстро возникли опять, неся два длинных, прочных шеста. Всё ещё спутанных сетью Зака, Таш и Диви прочно спеленали и привязали к одному из шестов, где они повисли как мешок блумфрутов.
Смада таким же образом был привязан к другому шесту, хотя и не без сопротивления.
– Кровососы! Корм для банты! Я вырву у вас глаза и съем ваши мозги! Хатты оставят слизь на ваших забытых могилах!
Он боролся с державшей его сетью, но инзины ловко избегали его цепких рук и молотящего хвоста.
Инзины встали у концов каждого шеста по двое или по трое, затем подняли жерди для переноски себе на плечи.
Только когда существа человеческой расы были крепко связаны и их ноги больше не касались планеты, Чуд схватил подвеску. Стремительным движением он сорвал её с шеи Таш.
– Чуд, – умоляюще сказала она. – Что вы собираетесь делать?
С неприкрытым злорадством Чуд прошипел:
– Я собираюсь дать ответ на твой вопрос. Я собираюсь доставить тебя в Сердце Д'воурана. Там ты встретишь смерть, по сравнению с которой все другие смерти покажутся подарком. В Сердце Д'воурана все питательные вещества твоего тела будут тщательно переварены. Тебя очень медленно съедят. Съедят заживо.
ГЛАВА 17
Инзины доставили их в подземную лабораторию. Там, в глубоком зале, Зака, Таш и Смаду подвели к краю ямы. Таш подумала, что она несчастна настолько, насколько вообще может быть несчастной. Рядом с ней бросили безжизненное тело дроида Диви.
Ужас, казалось, струился из ямы, как отравленная вода из источника. Зака и Таш наполнил страх. Они находились под землёй – внутри живого существа, ужасного существа. И оно вот-вот съест их.
– Здесь вы удовлетворите своё любопытство, – объявил Чуд. – Вы уже почти вошли в новый мир, наполненный болью. Если вы думали, что ваши друзья и сторонники на поверхности страдали, вы ошибались. Их смерть была быстрой и милосердной – большинство из них задохнулось, когда их втянуло под поверхность Д'воурана. Здесь, в Сердце Д'воурана, агония в тысячу раз медленнее и в тысячу раз хуже – жертвы планеты тщательно перевариваются, неделя за мучительной неделей.
Инзины освободили Зака и Таш от сети и подтолкнули их к ожидающей платформе.
– Подождите! – скомандовал Чуд. Он указал на одного из инзинов. – Ты! Я думал, что приказал тебе унести этот аппарат!
Этот инзин забыл унести летающую доску Зака. Под гневным взглядом Чуда он торопливо отцепил борд со спины Зака и отступил назад.
Чтобы втащить на платформу Смаду, понадобилось четверо инзинов. Они быстро освободили его от сети и тотчас же столкнули платформу в яму. Огромный хатт метался с рёвом: "Корм для банты! Нерфовый навоз!" Платформа резко накренилась, Зак и Таш вцепились во вспомогательные тросы.
Чуд обратился к ним, указав на дно с края ямы:
– Вы хотели узнать секрет Д'воурана. Он покоится здесь. В этом месте Д'воуран был впервые пробуждён к жизни своими создателями, и впервые научился кормиться из этой ямы.
– Имперские учёные, – вздохнула Таш. – Они всегда ищут новые способы причинить вред.